Сун Чэньсян бросила взгляд на князя Жуя, а Сун Фань тихо рассмеялся:
— При нынешнем раскладе… через несколько дней чиновники непременно начнут поддерживать нового наследного принца.
Князь Жуй повернулся к Су Мояню, и Сун Чэньсян с Цзинь Лин Шу тоже устремили на него глаза. Тот нахмурился и отвёл взгляд:
— Зачем все на меня смотрят? Я и не собирался становиться наследным принцем. Да и второй брат ещё есть — до меня очередь вряд ли дойдёт.
Сун Чэньсян приподняла бровь:
— Кого собираетесь поддерживать отец и дядя?
Князь Жуй и Сун Фань переглянулись, явно не зная, что ответить. Наступила короткая пауза. Наконец князь Жуй медленно произнёс:
— Мне без разницы, кто станет наследным принцем. Но если уж выбирать, то я…
— Понятно, — кивнула Сун Чэньсян. — А ты, отец?
— Раз твой дядя поддерживает юношу Мояня, значит, и я тоже, — ответил Сун Фань. — Второй принц прикован к инвалидному креслу и не может участвовать в делах двора. Император всё это время воспитывал Мояня именно для того, чтобы однажды тот унаследовал трон. Кого ещё поддерживать, если не его?
— Я правда не думал становиться ни наследным принцем, ни преемником, — сказал Су Моянь, наконец осознав, насколько всё серьёзно. Он укоризненно посмотрел на Сун Чэньсян.
— Дядя и отец должны поддержать второго принца.
В повозке воцарилась тишина. Все задумались над её словами. Цзинь Лин Шу вдруг рассмеялся:
— Род наложницы Ян не представляет угрозы для Северной Янь. Более того, второй принц — единственный из них, кто по крови истинный представитель императорского рода. С такой жизненной силой и упорством — кто ещё лучше подходит на роль наследника?
— Ты хочешь сказать, что наследный принц… — глаза Сун Фаня расширились от изумления.
Неудивительно, что император, несмотря на все проступки наследного принца, даже не взглянул на него. Оказывается, он давно знал, что тот ему не сын.
— Откуда вы это узнали? — спросил Сун Фань князя Жуя. — Значит, ты тоже знал?
Князь Жуй кивнул:
— Узнал совсем недавно.
Сун Фань помолчал, затем тяжело вздохнул:
— Похоже, император наконец решил окончательно разорвать отношения с родом Цзян. С самого восшествия на престол он обращался с ними крайне осторожно. А Цзян стремились через наследного принца захватить власть и изменить династию Северной Янь… Ха! Даже в следующей жизни им этого не добиться.
— В следующей жизни тем более не получится, — с презрением усмехнулся Су Моянь. — Пока я жив, Северная Янь под моей защитой.
Едва он это произнёс, как князь Жуй и Сун Фань расхохотались.
Новость об отстранении наследного принца быстро распространилась по всей Северной Янь. Кто-то удивился, кто-то одобрил, а кто-то остался равнодушен: народу всё равно, кто станет императором, лишь бы правил справедливо и заботился о простых людях.
В тот же день императрица, узнав об отстранении сына, так разгневалась, что выплюнула кровь и потеряла сознание прямо в зале суда. Император воспользовался этим как предлогом и приказал ей оставаться во дворце для выздоровления. Управление шестью дворцами естественным образом перешло к наложнице Вэнь.
Два дня спустя снова заговорили о назначении нового наследного принца. Некоторые даже сослались на древние уставы императорского рода, напомнив, что государю необходимо как можно скорее назначить преемника. Придворные немедленно разделились на два лагеря.
Один лагерь, возглавляемый князем Жуем, поддерживал второго принца. Другой, во главе с министром Вэнем, выступал за Су Мояня. Третья часть чиновников сохраняла нейтралитет. Однако любая из этих групп тревожила императора.
Министр Вэнь, узнав, что его сестра теперь управляет шестью дворцами и наконец может противостоять давлению со стороны министра Цзяна, решил поддержать Су Мояня — это был взвешенный расчёт в его интересах.
☆ Седьмая глава восемьдесят ☆
Тёмная ночь, без единого проблеска луны. Звёзды скрылись за плотными тучами, хотя уже глубокая осень. Юный евнух с подносом, на котором лежала великолепная соболиная накидка, спешил ко дворцу Цзиньян.
Стражники у ворот остановили его и внимательно осмотрели:
— Кто ты такой?
— По повелению императора несу накидку второму принцу, — ответил тот, опустив голову и подавая поднос вперёд.
Стражники взглянули на него и на мех:
— Покажи пропуск.
Евнух поспешно вытащил из-за пояса бронзовую табличку и помахал ею перед их глазами:
— Прошу, господа.
Один из стражников внимательно осмотрел пропуск, ещё раз окинул юношу взглядом и наконец отступил в сторону:
— Отнеси и сразу выходи. Не задерживайся.
— Благодарю, господа.
Во дворце Цзиньян горел свет. В тени прятались несколько мастеров боевых искусств, но, увидев евнуха, не подали голоса. Тот огляделся и решительно направился к ярко освещённой двери.
— Отдай мне вещь, — остановила его служанка.
Евнух поднял глаза, его взгляд блеснул, и он улыбнулся:
— Это особый подарок императора для второго принца. Лучше, если я лично передам его его высочеству.
Служанка посмотрела на красивого евнуха, потом на роскошный мех, и, колеблясь, отступила:
— Ладно, господин евнух, но поторопитесь. Второй принц вспыльчив — не то жизнь потеряете, и не вините потом меня, что не предупредила.
Она открыла дверь, и евнух уверенно вошёл внутрь. Дверь закрылась за ним. Он оглядел комнату, аккуратно поставил поднос на стол и обернулся — прямо перед ним в инвалидном кресле сидел второй принц и пристально смотрел на него.
Сердце евнуха дрогнуло. Принц двигался бесшумно, дыхание было ровным и глубоким. Его ноги скрывала роскошная одежда. Чёрные волосы ниспадали на грудь. Пронзительные глаза с изумлением изучали незнакомца. Густые брови, как два меча, уходили в виски. Взгляд сиял ярким огнём. Тонкие губы были плотно сжаты, голова слегка наклонена — он внимательно разглядывал евнуха.
— Кто ты? — голос звучал, словно летний ручей: мягкий, свежий, утоляющий жажду.
Длинные ресницы принца дрогнули. Не дождавшись ответа, он слегка нахмурил чистый, как нефрит, лоб. Его интуиция подсказывала: перед ним не обычный евнух. Даже будучи нелюбимым сыном императора, он привык к тому, что слуги и служанки не осмеливаются так открыто смотреть ему в глаза.
Евнух улыбнулся:
— Ваше высочество по праву можно назвать красавцем.
Су Цзиньян с удивлением смотрел на него, но в голосе уже звучала холодная угроза:
— Ты так и не ответил на мой вопрос.
Человек, сумевший проникнуть во дворец Цзиньян, переодевшись в евнуха и миновав стражу, несомненно, был опасен.
Евнух спокойно сел напротив, закинул ногу на ногу и с лукавой усмешкой посмотрел на принца:
— Кто я — не важно. Важно другое: хотите ли вы вернуть себе положение?
Су Цзиньян фыркнул, будто услышал самую смешную шутку:
— Подумай хорошенько. Стоит мне только крикнуть — и тебе не выбраться из дворца Цзиньян живым.
Евнух лишь пожал плечами:
— Возможно, я и не убегу. Но тогда вы и ваша матушка навсегда останетесь в тени, под чужим гнётом, без надежды на возвращение власти.
Он чувствовал, как принц внутренне изменился. Времени было вдоволь — он мог ждать.
Су Цзиньян снова внимательно осмотрел его. По лицу ничего нельзя было понять. Но слова действительно задели за живое.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Но покажи мне своё настоящее лицо. Не стану же я заключать сделку с незнакомцем в маске?
— Вот это по-нашему! — воскликнул евнух, сняв с головы шпильку. Длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. — Я всегда рад сотрудничать с прямыми людьми.
Су Цзиньян с изумлением смотрел на неё. Оказывается, это была женщина. Лицо ему было совершенно незнакомо. Затем он увидел, как она медленно сняла с лица маску из человеческой кожи, обнажив изящное, свежее лицо, полное силы и решимости.
Су Цзиньян не мог поверить своим глазам — это была Сун Чэньсян! Вдруг всё встало на свои места, но в то же время в голове царила неразбериха.
— Скажи мне, — спокойно спросил он, подняв на неё ясный, как родник, взгляд, — зачем ты его погубила?
Сун Чэньсян подошла ближе, наклонилась, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и тихо произнесла:
— Потому что он задел того, кого трогать не следовало.
Су Цзиньян никогда раньше не стоял так близко к женщине. Он почувствовал, как сердце заколотилось, и поспешно отвёл взгляд, лицо залилось румянцем, а кресло само собой откатилось назад. Сун Чэньсян увидела его смущение и не удержалась от лёгкого смешка, выпрямившись.
— Значит, вы готовы пойти на всё, лишь бы его свергнуть? — снова посмотрел на неё Су Цзиньян. Нельзя было отрицать: перед ним стояла женщина, обладающая огромным обаянием, от которой невозможно было отвести глаз. И уж точно не похожая на мать.
Сун Чэньсян отошла на несколько шагов, села и, улыбаясь, посмотрела на принца:
— Ваше высочество, знать слишком много — опасно. Лучше поговорим о сделке. Как вам такое предложение?
Прошла половина времени, отведённого на благовонную палочку, когда служанка у двери, колеблясь, хотела постучать, но побоялась. Её тихий шорох насторожил Сун Чэньсян. Та обернулась к двери и, изменив голос, сказала:
— Ваше высочество, уже поздно. Слуга удаляется.
— Благодарю, господин евнух, — вежливо ответил Су Цзиньян, глядя в сторону двери.
Сун Чэньсян быстро переоделась в прежний наряд, взяла пустой поднос и направилась к выходу, но у двери остановилась и обернулась:
— С сегодняшнего дня мы союзники?
Су Цзиньян кивнул с лёгкой улыбкой:
— Да.
Сун Чэньсян открыла дверь. Служанка тут же начала её отчитывать:
— Почему так долго задержался?
Та лишь холодно взглянула на неё и усмехнулась:
— Надо же было дать принцу примерить накидку, чтобы убедиться, подходит ли она. Без этого времени не обойтись. Ладно, ухожу, чтобы ты, глупышка, не ругалась.
— Ты…
Сун Чэньсян прошла ещё несколько шагов, потом обернулась с подносом и с усмешкой добавила:
— Ах да, похоже, ты совсем не разбираешься в людях. Сегодня император проявил милость ко второму принцу, а завтра тот станет наследным принцем. Ты, глупая девчонка… жди беды… хрясь!
Она провела пальцем по горлу, изображая обезглавливание. Служанка побледнела и в ужасе схватилась за шею, будто её голова вот-вот упадёт.
Сун Чэньсян сделала большой крюк и наконец выбралась из дворца. Но едва она вышла за ворота, как за ней увязался хвост. Она резко обернулась и метнула в преследователя серебряную иглу. Тот едва успел увернуться и тихо окликнул:
— Чэньсян…
Узнав голос, она остановилась и обернулась. Человек медленно подошёл ближе. Она приподняла бровь:
— Зачем ты за мной следуешь?
☆ Седьмая глава девяносто ☆
Су Моянь бросил взгляд в сторону императорского дворца и подошёл к ней:
— Ты сегодня особенно безжалостна. Если бы я чуть медленнее отреагировал, твоя игла пронзила бы мне сердце.
Сун Чэньсян молча развернулась и пошла дальше:
— В последнее время слишком много покушений. Легко спутать человека. А ты что здесь делаешь в такую рань? Неужели следил за мной?
Она остановилась и пристально посмотрела на него.
Су Моянь усмехнулся и пошёл рядом:
— Я знал, что ты пойдёшь к второму брату, поэтому ждал тебя здесь.
Сун Чэньсян скривила губы. Не всё ли равно — слежка или ожидание?
Су Моянь, видя, что она продолжает идти, слегка кашлянул:
— Ты убедила второго брата вступить в борьбу за престол?
Сун Чэньсян промолчала — это был ответ.
— Тебе не страшно, что два лагеря начнут сражаться друг с другом?
— Если бы я боялась, не пошла бы на такой риск, — ответила она, бросив на него взгляд. — Хотя ты и самый подходящий кандидат на роль наследного принца, твой характер не выносит дворцовых оков. Даже если все будут тебя поддерживать, ты всё равно откажешься от этого титула. Значит, престол по праву принадлежит второму принцу.
Су Моянь тихо рассмеялся, не подтверждая и не опровергая её слов.
Они шли и разговаривали, пока он не проводил её до генеральского дома.
Ли Гэ, тайно охранявший Сун Чэньсян, убедившись, что она благополучно вернулась домой, отправился во дворец князя Жуя и вошёл в Даньгуйский двор. Там горел свет. Он постучал, дождался разрешения и вошёл, доложив Цзинь Лин Шу о том, что Сун Чэньсян и Су Моянь вместе вернулись домой.
Перед Цзинь Лин Шу на столе лежала картина в стиле «горы и воды»: на лесной тропинке стояла пара влюблённых, смотрящих друг на друга с нежностью, в глазах — только они двое. Цзинь Лин Шу с удовлетворением любовался своим шедевром, будто не слыша доклада Ли Гэ. Положив кисть, он поднял свиток, подул на чернила и, аккуратно опустив его, спросил:
— Она ходила во дворец?
— Да, — ответил Ли Гэ, мельком взглянув на картину и сразу узнав на ней себя и Сун Чэньсян.
Цзинь Лин Шу медленно повернулся к нему, помолчал и кивнул:
— Раз она уже всё сделала, значит, моя задумка удалась. Я как раз хотел отправить тебя туда. Ты слышал, о чём говорили юный господин и она?
— Не осмеливался подойти слишком близко, ничего не расслышал, — с виноватым видом опустил голову Ли Гэ.
http://bllate.org/book/3007/331303
Готово:
