Сун Нинцзин с недоверием смотрела на неё. Сегодня она пришла лишь затем, чтобы разведать обстановку, и теперь, услышав подтверждение из уст самой Сун Чэньсян, почувствовала уверенность в себе. Ведь та уже опозорила генеральский дом, да и честь дома князя Су тоже пострадала. Вряд ли найдётся хоть один благородный юноша во всей Поднебесной, кто осмелился бы взять её в жёны.
— Госпожа, вино принесли! — задыхаясь, вбежала Иньши, увидела Сун Нинцзин и на мгновение замерла, а затем медленно подошла: — Вторая госпожа?
Сун Нинцзин вежливо встала, улыбаясь:
— Сестра так изящно проводит время — вино, цветы, истинное наслаждение. Раз так, не стану мешать твоему уединению.
Сун Чэньсян указала на кувшин:
— Не хочешь остаться и выпить со мной?
Та покачала головой:
— Отец накажет меня, если узнает, что я пью. Пусть сестра наслаждается одна. Прощай.
Сун Чэньсян и Иньши проводили её взглядом. Как только Сун Нинцзин скрылась за дверью, служанка спросила:
— Вторая госпожа ничего тебе не сделала?
Сун Чэньсян презрительно фыркнула:
— Что может сделать со мной эта хрупкая девушка? А вот ты… Почему так долго ходила?
— Да я уже и так быстро вернулась! — возмутилась Иньши. — Не ругайте больше вашу служанку. Давайте-ка я сама выпью чарку в наказание!
Сун Чэньсян приподняла бровь:
— Какое же это вино? Такой аромат!
Иньши на мгновение замерла, затем подняла глаза:
— Госпожа разве забыла? Это «Байхуа Цюньцзян» — вино, подаренное вам молодым князем Янь.
* * *
Сун Чэньсян принюхалась к насыщенному аромату и, прикусив губу, сделала небольшой глоток. За три года скитаний по Поднебесной она впервые пробовала столь изысканное вино.
Неужели у Су Мояня и Сун Чэньсян когда-то были помолвки?
Она усмехнулась. Сейчас дурная слава Сун Чэньсян, вероятно, известна всей столице Тайань и, возможно, всей Поднебесной. Незамужняя мать — позор семьи. Даже если помолвка и существовала, теперь уж точно ничего не выйдет.
Подумав об этом, она почувствовала лёгкую радость. Она никогда не придавала значения репутации, а нынешнее положение даже облегчало ей жизнь — не придётся переживать, что император вдруг устроит свадьбу по своему указу.
На следующий день, едва рассвело, весь город взорвался шумом.
Гром барабанов, оглушительные хлопки фейерверков.
А в павильоне Чэньсян генеральского дома Сун Чэньсян, укутавшись в одеяло, злилась до белого каления. Последние дни она держалась настороже — боялась то ли убийцы, то ли изгнания из дома. Хотя второе маловероятно: всё же она только недавно вернулась, и нужно быть начеку.
Наконец-то удалось заснуть после пятого часа ночи, а тут этот гвалт — не дают спокойно отдохнуть!
— Госпожа уже проснулась?
— Молодой господин, она… ещё не встала.
— Ничего страшного. Она, как и раньше, любит поваляться в постели, — улыбнулся Сун Биньхань, но тут же стал серьёзным. — Сходи, поторопи её. Сегодня нужно явиться ко двору на аудиенцию к императору. Пусть хорошенько принарядится.
— Слушаюсь.
Сун Чэньсян закатила глаза. Неужели император так уважает незамужнюю мать? И генерал осмеливается вести её на всеобщее обозрение? Неужели не боится, что она ещё больше опозорит дом?
— Малыш…
— Я знаю, — нетерпеливо перебила она, отбрасывая шёлковое одеяло. — Положи одежду на стол, я сама оденусь.
Иньши поклонилась и вышла, оставив на столе роскошные шёлка.
Услышав, как дверь закрылась, Сун Чэньсян выдохнула и, растрёпанная, спустилась с ложа. Её тело охватила прохлада.
Примерно через время, нужное на выпивание чашки чая, Иньши вошла по зову госпожи и увидела, как та стоит перед зеркалом в изумрудно-зелёном платье — стройная, грациозная, с томным изгибом стана. Её глаза, словно отблески света на воде, ресницы естественно изогнуты, брови — как лёгкие штрихи кисти, свободные и непринуждённые.
— Чего застыла? Быстрее причешись мне, — сказала Сун Чэньсян, поворачиваясь к служанке. — Только что торопили, а теперь в самый ответственный момент стоишь, как заворожённая.
Иньши опомнилась и подошла ближе:
— Просто госпожа так прекрасна, что у меня душа улетела!
Сун Чэньсян подала ей гребень из чёрного сандала:
— Вот и вини теперь меня.
Она выпрямилась и посмотрела в зеркало на свои брови, изогнутые, как далёкие горы, и на лицо без единого штриха косметики. Последние дни она словно жила во сне и не раз ловила себя на мысли: кто она — дочь генерала или вольная бродяжка Поднебесной?
— Госпожа, вы готовы? — раздался за дверью хриплый голос управляющего Ли. — Говорят, наследный принц Лин Шу вот-вот въедет в город. Император и все министры уже выехали встречать его у ворот. Генерал велел мне заглянуть — как только вы будете готовы, отправляйтесь вместе со старшей госпожой во дворец…
Сун Чэньсян закатила глаза:
— Передай отцу, что я уже выхожу.
Она оглядела причёску:
— Убери эти тяжёлые украшения. Времени нет. Пора идти.
Иньши с золотой шпилькой в руке смотрела, как госпожа схватила с тарелки пирожное и, совсем не по-барышничьи, выбежала из комнаты.
«Она всё такая же, — подумала служанка, сжимая шпильку. — Даже потеряв память, в ней живёт та же суть. Это точно Сун Чэньсян».
Во дворе стояли две роскошные кареты. Вдалеке старшая госпожа и Юнь Шуя, с румяными щеками и ласковыми улыбками, махали ей руками. В их глазах светилась искренняя любовь. Сун Чэньсян от души улыбнулась и, приподняв подол, побежала к ним:
— Бабушка! Мама!
— Наконец-то! — обрадовалась старшая госпожа. — Быстрее садись, пора ехать.
С тех пор как внучка вернулась, здоровье старшей госпожи заметно улучшилось. Вернувшаяся любовь и утраченная надежда согрели сердце пожилой женщины. Она вовсе не считала позором то, что внучка родила вне брака, и ещё больше привязалась к ней и к своему правнучку.
Сун Чэньсян взяла мать за руку и запрыгнула в карету:
— А где отец и брат?
— Они не стали ждать тебя и уехали вперёд — встречать наследного принца, — ответила Юнь Шуя, усаживаясь рядом со старшей госпожой. — Кстати, давно не видела этого Лин Шу. Такой талантливый юноша… Если бы он и вправду постригся в монахи, князю Жуй и его супруге пришлось бы совсем туго.
Сун Чэньсян устроилась рядом со старшей госпожой:
— А что плохого в том, чтобы стать монахом? Главное — остаться в живых. Наследников не будет — ну и что? В этом нет ничего странного.
— Ты ещё молода, чтобы понимать! — с улыбкой отчитала её мать. — Весь город знает: наследный принц Лин Шу — человек с душой, способной вместить Поднебесную. Без него Северная Янь потеряла бы пятьдесят тысяч войск! Разве он не важен для государства?
Сун Чэньсян недовольно отвернулась.
Старшая госпожа ласково ткнула её в нос:
— Девочка права. Просто судьба распорядилась иначе. Он не суждён монастырю. Хорошо, что сошёл с горы — император теперь спокоен. Иначе князь Жуй всё время тосковал бы в Храме Ханьцин и не мог бы помогать государю.
Сун Чэньсян вздохнула про себя. Последние дни все вокруг не переставали твердить о Лин Шу, и теперь ей стало любопытно. Она непременно хотела увидеть этого «наследного принца» и проверить — так ли он хорош, как о нём говорят!
«Только бы не оказался белокожим красавчиком без мозгов, — подумала она. — Иначе мне придётся смеяться над древними».
Сун Чэньсян шла рядом со старшей госпожой и матерью, сохраняя достоинство и сдержанность. Хотя дворец вызывал у неё живой интерес, она не осмеливалась оглядываться — слишком много ловушек таит в себе императорский двор. То, что старшая госпожа смело привела её сюда, говорит о том, что генеральский дом занимает высокое положение в Северной Янь. А чем выше статус, тем больше врагов. И раз старшая госпожа так её любит, она обязана быть осторожной и не навлекать на неё неприятностей.
Высокие стены, алые кирпичи, бесконечные извивающиеся галереи. Дворец сегодня выглядел особенно величественно. Хотя за стенами царила осенняя унылость, внутри всё было иначе: деревья пышно зеленели, ивы свисали гибкими ветвями, цветы пылали яркими красками. Даже на поверхности озера Биюэ плавали густые заросли ряски. Порой мелькали пары уток, нежно склоняющих друг к другу шеи.
Какая весенняя роскошь! Поистине волшебно.
Сад Биюэ, украшенный исключительно цветами, поражал воображение. Сун Чэньсян заметила растения, похожие на розы, но явно отличающиеся от них. Хотелось спросить, но она побоялась опозорить дом при всех.
Едва она села, как в сад вошли несколько женщин в императорских одеждах. Все дамы и девушки немедленно поклонились:
— Приветствуем ваше величество императрицу и наложницу Вэнь!
Сун Чэньсян тоже склонила голову. Несколько пристальных взглядов упали на неё, будто пытаясь пронзить насквозь. Старшая госпожа дважды прокашлялась, и императрица сказала:
— Вставайте. Тётушка, как ваше здоровье?
Сун Чэньсян подняла глаза и услышала, как старшая госпожа ответила:
— Как мило, что вы всё ещё помните о моём здоровье, племянница. С тех пор как Чэньсян вернулась, я словно помолодела.
Императрица, величественная в ярком наряде и короне феникса, перевела взгляд на Сун Чэньсян:
— Так это и вправду Чэньсян? Это же вопрос преемственности рода генерала. Тётушка, вы уверены, что не ошиблись? Внешнее сходство — ещё не доказательство.
Лицо старшей госпожи потемнело, но Юнь Шуя мягко улыбнулась:
— Ваше величество, Чэньсян — плод моих девяти месяцев и часть моего тела. Я узнаю свою дочь с первого взгляда. К тому же порог генеральского дома высок — не каждая проходимка сумеет сюда проникнуть.
— Это ещё не факт, — вмешалась наложница Вэнь, стоявшая рядом с императрицей. — В народе полно ловких мошенниц. Их уловки бывают очень изощрёнными. Тётушка, будьте осторожны.
Сун Чэньсян, хоть и смотрела множество исторических драм, теперь впервые столкнулась с настоящей дворцовой интригой. Эти наложницы не знают покоя: ночью ждут милости императора, днём красуются в роскошных нарядах и вечно соперничают друг с другом.
«Одно представление об этом утомляет!» — подумала она.
В глазах старшей госпожи мелькнул холод, но прежде чем она успела ответить, Сун Чэньсян резко произнесла:
— Неужели наложница Вэнь считает, что бабушка слепа? Или, может, сам император ослеп, раз приказал устроить пир в честь моего возвращения?
* * *
Старшая госпожа и Юнь Шуя сначала удивились, но потом одобрительно кивнули — вот она, настоящая Чэньсян.
Наложница Вэнь побледнела от страха, а лицо императрицы стало недовольным. Она прикоснулась к причёске и строго сказала:
— Тётушка всегда отличалась проницательностью. Как ты смеешь так говорить? Немедленно извинись перед ней.
Императрица повысила голос, и наложница Вэнь побледнела ещё сильнее. Она — наложница императора, а должна кланяться тётушке государя! Жизнь стала невыносимой.
Покойный император особенно любил эту сестру и пожаловал ей титул «Первой госпожи Северной Янь». Даже император должен уважать её, не говоря уже о простой наложнице.
— Вэнь Инь лишь боялась, что тётушка пострадает от обмана, — с трудом выдавила она. — Не имела в виду ничего дурного. Прошу простить.
— Сегодня мне хорошо настроение, — снисходительно сказала старшая госпожа. — После трёх лет разлуки и неожиданного возвращения девочки естественно возникают сомнения. Прошу, садитесь. Скоро они вернутся.
Императрица и наложница Вэнь обменялись взглядами, и их лица немного смягчились.
Атмосфера оставалась напряжённой.
— Да здравствует император!
Сун Чэньсян только-только собралась сесть, как раздался голос евнуха. Она снова выпрямилась и подняла голову. Первым в её поле зрения попало жёлтое императорское одеяние и величественная свита. Император оказался не таким, как в её представлении: не старик и не урод, а мужчина лет сорока, с аккуратной бородкой. «Если бы не борода, в молодости, наверное, был красавцем», — подумала она.
Справа от императора шёл молодой человек в изысканном зелёном халате. Его шаги были неторопливы, а длинные рукава мягко колыхались. Белоснежные волосы струились, как водопад, а глаза — глубокие, как омут, но в то же время ясные, как звёзды в ночи.
Его брови, изогнутые, как далёкие горы, и тонкие губы то слегка улыбались, то кивали. Одного взгляда хватало, чтобы понять: перед ней необычайно красивый человек. И в самом деле — его лицо сияло, как нефрит, и красота затмевала даже легендарного красавца Пань Аня.
Сердце Сун Чэньсян забилось сильнее. Она явственно ощутила странное волнение. Отчего?
«Неужели это он? — подумала она с изумлением. — Белые волосы… Это Су Моянь? Тот самый молодой князь, что поседел за одну ночь из-за Чэньсян?»
В это время император громко произнёс:
— Эй, сорванец! Ты один отправился в армию и заставил мои десятки тысяч солдат сбросить по три слоя кожи! Я ещё не наказал тебя за это!
Су Моянь весело усмехнулся:
— Готовь войска тысячу дней ради одного часа боя! Я лишь помогал дяде укрепить армию. Без этого они не стали бы непробиваемой стеной.
— Значит, мне ещё и благодарить тебя? — усмехнулся император.
http://bllate.org/book/3007/331263
Готово:
