— Сун Чэньсян! Беглецу не уйти — монастырь на месте, а тебе не скрыться ни в первый день лунного месяца, ни в пятнадцатый! Жди меня!
Сун Чэньсян бросила взгляд на его безупречно чистую монашескую рясу, решительно схватила её и быстро натянула на себя. Затем швырнула ему маску из человеческой кожи:
— Благодарю за щедрость, юный монах! Девушка вечно будет вам признательна. А в будущем… Лучше расстанемся навсегда и забудем друг о друге.
Она выскочила из туманного горячего источника и, глядя на луну, глубоко выдохнула. Прислонившись к стволу дерева, стала растирать ноющие ноги. Сейчас нельзя спускаться с горы — те люди наверняка караулят у выхода, дожидаясь, когда она сама попадётся им в руки.
Она устало закрыла глаза, и перед внутренним взором вновь возникло грустное лицо того прекрасного мужчины. От этой мысли её пробрал озноб: она вспомнила собственное грубое и поспешное поведение и почувствовала себя настоящей негодяйкой.
— Надо было быть нежной и заботливой, как с цветком или нефритом, а не так грубо!
Притаившись уже давно на склоне горы, она страдала от жажды. Её губы пересохли, а уставший носовой перегородок она потёрла пальцами. Преследователей сзади не было, а опасность впереди, похоже, отступила. Сун Чэньсян тяжело вздохнула:
— Как же всё тяжело! Как только восстановлю силы, обязательно отомщу. Пусть сами попробуют, что такое «опьянение жизнью и смертью»!
Она потащилась вниз по тропинке, укутанная в чужую рясу.
Первым делом в городе нужно найти постоялый двор, хорошенько вымыться, поесть и выспаться. Мысль была прекрасной, но реальность…
Лицо Сун Чэньсян потемнело. Без денег не купишь ни еды, ни питья, ни одежды.
При этой мысли она не сдержалась:
— Подлый мерзавец! Ни гроша не оставил, да ещё и отравил! И из-за него я лишилась невинности! Старая ведьма, дождись только — я тебя проучу, проклятая!
Ругань немного облегчила душу, но тут же её живот громко заурчал. Сун Чэньсян скривилась и погладила живот:
— Держись, дружок! В городе обязательно найдём жирную рыбу и мяса!
С этими словами она снова рухнула на землю. Оглянувшись, с тоской посмотрела на Храм Ханьцин, окружённый засохшими ветвями и увядшей листвой, затем устремила взгляд вдаль, к городку, и пробормотала:
— До столицы Тайань дойти — только к ночи. А теперь я так бедна, что даже достоинства не осталось. Что делать в столице? Грабить, что ли?
— А если вернуться назад…
При мысли о том прекрасном монахе её снова пробрал озноб.
— Назад — верная смерть! Наверняка там уже ждут меня восемнадцать архатов. Лучше идти дальше!
Она шла медленно: рана на груди снова открылась, и каждый шаг давался с трудом. По главной дороге идти было опасно, поэтому она выбрала извилистую тропинку, где её то и дело цепляли лианы. Почти каждые несколько шагов ей приходилось останавливаться и отдыхать. Хотя ей было всего шестнадцать–семнадцать лет, со стороны казалось, будто перед тобой семидесятилетняя старуха.
……
К вечеру Сун Чэньсян, наконец, увидела Тайань — столицу. Она с силой воткнула палку в землю, одной рукой уперлась в бок и гордо выпрямилась. Прохожие замерли, поражённые её видом, особенно — из-за монашеской рясы.
Она хотела порадоваться своему спасению, но тут заметила, как вокруг неё собирается всё больше и больше людей. Лицо её мгновенно потемнело.
— Что вы на меня уставились? Словно я чудовище какое!
— Госпожа Сун Чэньсян? — раздался голос мужчины средних лет.
Сун Чэньсян напряглась и крепче сжала палку. Мужчина огляделся и удивлённо воскликнул:
— Посмотрите-ка все! Не похожа ли эта девушка на госпожу Сун Чэньсян?
Сун Чэньсян нахмурилась и растерянно смотрела, как толпа начала подходить ближе, внимательно её разглядывая и кивая.
— Конечно похожа! Прямо как две капли воды! Госпожа Сун Чэньсян, вы, наконец, вернулись! Старшая госпожа из-за вас совсем занемогла!
Сун Чэньсян скривила губы. Что за представление тут разыгрывается?
Она никогда никому не говорила своё настоящее имя — даже Лин Цзюй звалась так по воле господина. И лицо своё она никому не показывала. Ну разве что тому монаху… Он первый узнал её имя и увидел её лицо. Но как же тогда жители Тайаня узнали её?
Она нахмурилась ещё сильнее. Три года назад она выбралась из груды отвратительных трупов, лицо её было чёрным, как уголь, и черты невозможно было разглядеть. Не успела она опомниться, как её утащили прочь. Потом, благодаря своей сообразительности, она выжила, но пришлось льстить и даже убивать за других.
— Госпожа Сун Чэньсян, скорее возвращайтесь домой! Как только старшая госпожа увидит вас, ей сразу станет легче!
Люди говорили всё больше и больше, голова у Сун Чэньсян закружилась, а живот продолжал урчать. «За какие грехи мне всё это? — подумала она. — В прошлой жизни я сама себя отравила, а в этой — такие муки! Кому я должна?»
Её терпение было на грани срыва.
— Вы ошибаетесь, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на внутренний хаос, голод и злость. — Я не та госпожа Сун Чэньсян, о которой вы говорите.
Хотя внутри всё кипело, она вымученно улыбнулась и указала на рясу:
— Вы точно ошиблись. Посмотрите на меня — грязная, оборванная, словно нищенка. Разве я похожа на благородную девицу из знатного дома?
Люди переглянулись, растерянные.
— Смотрите, это же карета молодого господина Суна!
Толпа мгновенно затихла, а затем все повернулись к роскошной карете, что медленно приближалась.
Люди расступились. Взгляд Сун Чэньсян приковался к экипажу. Возле кареты стоял мальчик лет тринадцати–четырнадцати, одетый в серую длинную тунику. Увидев её, он явно удивился.
Карета остановилась. Мальчик спрыгнул и уже собирался откинуть занавеску, но тут изнутри показалась белоснежная, изящная рука, нетерпеливо раздвинувшая штору. Из кареты выглянул юноша в белоснежном шёлковом халате, перевязанном поясом с прекрасной нефритовой подвеской, что ясно указывало на его высокое положение. Его глаза, яркие, как звёзды, засияли от радости, когда он увидел Сун Чэньсян.
Сун Чэньсян пристально всмотрелась в него и заметила, что черты лица у них похожи. Она моргнула, машинально коснулась собственного лица и удивлённо раскрыла глаза.
Юноша вышел из кареты, не сводя с неё взгляда, будто боялся, что она исчезнет, если он моргнёт.
— Сестра? — голос его дрогнул от волнения, но оставался таким же прекрасным. — Чэньсян, это ты?
Сун Чэньсян нахмурилась и попыталась вспомнить, не встречала ли она этого господина раньше. За последние три года она редко бывала в столице, а если и приезжала, то только ради дел и никогда не общалась с представителями знати. О молодом господине Суне она ничего не слышала.
Сун Бинжуй, получив весть, немедленно примчался сюда. По дороге он был взволнован до дрожи, ладони у него вспотели. Он не осмелился сообщить семье — вдруг народ ошибся, и тогда он снова откроет свежую рану всему дому?
Но эта девушка… возраст, рост, черты лица, даже выражение — всё совпадало с его пропавшей три года назад сестрой. Кто ещё это мог быть?
Сун Чэньсян нахмурилась ещё сильнее и сделала шаг назад:
— Я не твоя сестра.
Сун Бинжуй увидел в её глазах настороженность и чуждость. Хотя её слова его удивили, он не придал им значения. Он по-прежнему смотрел на неё с тёплой улыбкой, словно весенние лучи в марте, от которых невозможно отвести взгляд.
— Благодарю всех, кто первым заметил нашу госпожу и сообщил в дом генерала! Извините, что задержали вас. Прошу, возвращайтесь к своим делам!
Сун Чэньсян косо глянула на мальчика рядом с ним — отличный помощник, быстро разогнал любопытных. Теперь весть о её возвращении, наверное, разнесётся по всему Тайаню.
— Я уже сказала ясно…
— Ур-р-р!
Живот предательски заурчал в самый неподходящий момент. Сун Чэньсян поспешно прикрыла живот, а лицо её вспыхнуло, как у обезьяны.
Смущённо покосившись на Сун Бинжуя, она увидела в его глазах не насмешку, а сочувствие.
Сочувствие?
Давно никто не смотрел на неё так. Три года она жила, словно машина для убийств, выполняя чужие приказы. Никто не заботился о ней. Либо убивала сама, либо её убивали — выбора не было.
— Поедем домой, — сказал он, и глаза его покраснели. Как же она жила эти годы? Родная дочь генерала, а выглядит как нищенка! Он не мог этого вынести. Дрожащей рукой он забрал у неё палку и взял её хрупкое запястье. — Как ты только жила всё это время?
Сун Чэньсян не двигалась, пристально глядя ему в глаза. Там не было обмана, не было фальши — только искренняя, глубокая привязанность. Та самая Сун Чэньсян, что пропала, наверное, была очень счастлива, раз у неё такой заботливый брат. Этого Сун Чэньсян никогда не имела.
— Не плачь…
Когда он протянул руку, она поспешно отвернулась и вытерла слёзы:
— Дай мне миску риса, дай одежду. Мне не нужно сочувствие, и я никому не стану продаваться. Я понимаю, как ты скучаешь по сестре. Могу на один день изобразить твою сестру — пусть хоть немного утешит тебя. Как насчёт этого?
Сун Бинжуй нахмурился, услышав её слова:
— Кто-то заставляет тебя работать на него?
Это была его первая мысль.
Сун Чэньсян вырвала руку и, снова приняв дерзкий вид, сказала:
— Братец, раз я так похожа на твою сестру, одолжи мне немного серебра. Как только заработаю, сразу верну!
Сун Бинжуй усмехнулся и указал на карету:
— Давай поговорим внутри?
Сун Чэньсян косо глянула на карету:
— Разве я боюсь тебя?
Она попыталась вскарабкаться, но, протянув руку, тут же её убрала и неловко засмеялась:
— Лучше ты откроешь занавеску.
Сун Бинжуй взглянул на её грязные пальцы и слегка помрачнел. Он откинул занавеску и смотрел, как она, сгорбившись, забралась внутрь. Затем и сам вошёл, наблюдая, как она яростно отряхивает рясу. Сердце его сжалось от боли.
Она сильно изменилась. Раньше она обожала чистоту — куда бы ни шла, всегда была безупречна, словно неземная фея. Что же случилось, что превратило такую девушку в эту жалкую, измученную странницу?
— Ничего страшного, садись, — глубоко вздохнул он, указывая на скамью.
Она неловко кивнула, стараясь скрыть смущение:
— Если что испачкаю — не вини меня. Это ты сам велел мне сесть.
— Ничего, мне не жалко, — ответил Сун Бинжуй, отворачиваясь, но слёзы уже катились по его щекам.
Сун Чэньсян скривила губы — она прекрасно понимала его чувства. Он просто сошёл с ума по сестре.
— Как пропала твоя сестра? — спросила она после паузы. — Я точно не она. Совпадение имени и внешности — слишком уж много. Да и посмотри на меня…
Она лениво прислонилась к стенке кареты, закинула ногу на ногу и указала на себя:
— Разве я похожа на благородную девицу?
Сун Бинжуй сжал губы. Перед ним была одна и та же девушка.
— Чэньсян, — мягко произнёс он. — Чтобы убедиться, что ты наша дочь, пропавшая три года назад, тебе нужно всего лишь увидеть одного человека. Она сама докажет тебе, кто ты есть. Остаётся только решить — осмелишься ли ты?
Сун Чэньсян с подозрением посмотрела на него. Постепенно она начала нервничать. Только выбралась из логова дракона, неужели снова попаду в волчью пасть?
Сун Бинжуй нежно смотрел на неё:
— Не бойся. Я просто хочу, чтобы ты поняла: дом генерала — твой дом. Тебе пора вернуться.
— А если ты ошибаешься? — подняла она подбородок с вызовом. — Что тогда?
Сун Бинжуй вынул из рукава мешочек с серебром:
— Тогда всё это твоё. Этого хватит, чтобы выжить здесь.
http://bllate.org/book/3007/331259
Готово:
