— Заглянем туда — и сразу всё узнаем, — сказала Чжан Мэнцзе, глядя на возбуждённую Сяо Мэй.
— Пойдём, пойдём! Быстрее, быстрее! — Сяо Мэй схватила подругу за руку и потащила за собой.
Чжан Мэнцзе, видя, как та мчится, будто на пожар, сначала хотела напомнить, что в такой спешке легко потеряться в толпе. Но, уловив аромат свежей выпечки, явно исходивший от лавки впереди, решила не мешать ей.
Когда Чжан Мэнцзе уже почти убедилась, что ничего не случится, раздался чей-то крик:
— Что сегодня происходит? Почему так рано? Быстрее, быстрее — а то не достанется!
Один закричал — и вокруг все зашумели. Не только женщины, но и мужчины бросились к одному месту. Даже Циньфэн, Чуньлань и Цюйцзюй, которые только что собирались бежать вслед за Сяо Мэй и Циньфэн, теперь не осмеливались пошевелиться.
Пока Чжан Мэнцзе и её спутники недоумевали, что происходит, Сяо Мэй и Циньфэн исчезли в толпе.
Хотя Чжан Мэнцзе знала, что с ними вряд ли случится беда, всё равно не могла не волноваться:
— Что за суматоха?
Стоявший рядом Ма Фуань, немного пришедший в себя после испуга, запнулся:
— Как я мог забыть! Ведь это же время, когда «Лавка пирожных Сюй» раздаёт бесплатно первую партию свежей выпечки… Нет, то есть… да!
От волнения он говорил путано, и Чжан Мэнцзе с остальными слушали его всё более растерянно. К счастью, дальше он объяснил понятнее:
— Из всех лавок пирожных в этом районе лучше всего идёт торговля у «Лавки пирожных Ло» на углу улицы, затем у «Лавки пирожных Чэнь» и только потом у «Лавки пирожных Сюй». Что до мастерства пекарей, то лучшими считаются в «Лавке Чэнь», затем идут «Лавка Ло» и, наконец, «Лавка Сюй». Пирожные в «Лавке Чэнь» вкуснее всех, но дела у них хуже, чем у «Лавки Ло», потому что хозяин «Чэнь» уверен, что его выпечка превосходит остальных, и потому ставит цены выше. Кроме того, он обращается с покупателями куда менее приветливо, чем владельцы двух других лавок. «Лавка Сюй» не может сравниться по вкусу ни с «Чэнь», ни с «Ло», и торговля у них идёт хуже, поэтому они и придумали раздавать бесплатно первую партию пирожных каждое утро, чтобы привлечь клиентов. Обычно их первая партия выходит ровно в час Ю, так почему же сегодня так рано?
— Не важно, почему они сегодня начали раньше, — перебила его Чжан Мэнцзе, глядя на кипящую толпу впереди. — Лучше поищем Мэйэр и Циньфэн.
Её настроение изначально было спокойным, но теперь она не знала, чего ожидать. Эта сцена напоминала распродажи в современных торговых центрах, и Чжан Мэнцзе всерьёз опасалась давки. Её тревожило не только за Сяо Мэй и Циньфэн, но и за всех, кто толпился у «Лавки Сюй».
— Пропустите, пропустите! Пирожные готовы! — кричал средних лет пекарь, вынося поднос с горячей выпечкой.
Но вместо того чтобы расступиться, как он просил, толпа ещё плотнее сомкнулась вокруг него, особенно те, кто стоял ближе. Те, кто позади, тоже не отставали, отчаянно проталкиваясь вперёд. Стоя в стороне, Чжан Мэнцзе всё больше боялась, что произойдёт именно то, чего она опасалась.
— Не толкайтесь! Не берите силой! Это же только что из печи — обожжётесь! Если обожжётесь, «Сюй» ответственности не несёт! — кричал пекарь, но все, казалось, оглохли. Каждый стремился урвать хотя бы один бесплатный пирожок.
— Всё, всё! Больше нет! Не толкайтесь! Бесплатные пирожные закончились! Теперь всё, что выносим, — за деньги! — наконец объявил он.
Толпа постепенно успокоилась, и те, кто стоял сзади, медленно стали расходиться. Лишь самые передние не могли сразу выбраться — некоторые теряли равновесие и падали на соседей, другие машинально хватались за стоящих рядом.
Лишь через четверть часа всё окончательно утихомирилось. Желающих урвать бесплатные пирожные было много, но оставшихся покупать выпечку за деньги оказалось лишь несколько человек.
Чжан Мэнцзе заметила на земле множество крошек и остатков пирожных. «Они пришли есть пирожные или просто уничтожать их?» — с досадой подумала она, глядя на растоптанную еду.
Вспомнив о двух подругах, отправившихся за пирожными, Чжан Мэнцзе нахмурилась. Она точно знала, что Сяо Мэй и Циньфэн направлялись именно к «Лавке Сюй», и была уверена, что их нет среди уходящих. Хотя они стояли в стороне, всё равно должны были быть заметны — ведь их было много, и даже если Сяо Мэй их не замечала, Циньфэн со своим вниманием наверняка увидела бы.
Среди немногих оставшихся покупателей их тоже не было. Чжан Мэнцзе уже собиралась позвать спутников на поиски, как вдруг из-под прилавка с пирожными вылезли две фигуры. Сердце Чжан Мэнцзе, наконец, успокоилось.
— Ай-ай-ай, мои руки! И ноги! — Сяо Мэй, только вылезая из-под стола, принялась растирать руки и икры.
Циньфэн тоже сначала потирала ушибленную голову, но, услышав жалобы подруги, тут же переключилась на неё и стала массировать ей руки.
— Пирожные! Пирожные! — глаза Сяо Мэй вдруг ярко блеснули, стоило ей увидеть свежую выпечку на прилавке. Боль будто забылась, и, не задумываясь, она протянула руку к пирожку, даже не обратив внимания, что тот уже продаётся.
Продавец, молодой парень лет двадцати, рассердился, но, увидев Сяо Мэй, замер в изумлении.
— Пфу! — Сяо Мэй тут же выплюнула пирожок, даже не успев его разжевать, и принялась сплёвывать крошки: — Фу, фу! Какой ужасный вкус!
— Что ты имеешь в виду? Какой ужасный вкус? Ты что, подосланная «Ло» или «Чэнь», чтобы оклеветать нас? Или просто хочешь на халяву поесть? — парень был вне себя. Пусть он и знал, что их пирожные не лучшие, но такое публичное оскорбление, да ещё и плевки на землю… Сяо Мэй явно не была сумасшедшей, и даже её красота не могла заглушить его гнева.
— Какие «Ло» и «Чэнь»? Кто меня подослал? Какой халявный обед? — Сяо Мэй растерялась от его слов.
Её растерянность убедила парня, что она действительно ничего не знает о соперничающих лавках. Но слова, раз уж сказаны, не вернёшь, да и красавица прямо при всех опозорила репутацию их заведения. Пусть даже репутация и так была невысока — всё равно нельзя допускать, чтобы кто-то открыто её растоптал.
— Ты взяла пирожок и съела, не заплатив. Разве это не халява? — спросил он.
Сяо Мэй снова растерялась. Она ведь слышала, что теперь пирожки платные, и действительно не заплатила. Но откуда ей было знать, что такая аппетитная на вид выпечка окажется такой невкусной? Могла ли она сказать, что просто хотела попробовать перед покупкой? По лицу парня было ясно — он не поверит.
— Ну что, нечего сказать? — усмехнулся молодой продавец, видя, что Сяо Мэй молчит. В душе он подумал: «Девушка, конечно, красива, но с головой явно не дружит». И тут же решил воспользоваться моментом: — Пирожок, который ты испортила, сам по себе пустяк. Даже если бы мы раздавали его бесплатно, я бы, может, и не стал возражать. Но в этом году в Лунчэне неурожай, хлеб дорог, а ты ещё и репутацию «Сюй» подмочила. Однако… раз ты, похоже, искренне хотела нас поддержать, давай так: заплатишь двадцать лянов золотом — и забудем об этом.
— Двадцать лянов золотом? Да ты, парень, совсем обнаглел! Этими деньгами ваша «Лавка Сюй» за год не заработает! — возмутилась Чжан Мэнцзе.
— А ты кто такая и почему вмешиваешься? — обернулся к ней парень.
— Вот так, — сказал Лун Тинсяо, сквозь одежду ласково сжимая грудь Чжан Мэнцзе.
— Ваше величество, вы!.. — глаза Чжан Мэнцзе распахнулись от удивления.
— Если любимая наложница не скажет, что чувствует, — Лун Тинсяо намеренно сильнее сжал, — тогда я…
— Я люблю вас, государь, — тихо прошептала Чжан Мэнцзе. Её тело становилось всё чувствительнее, и даже лёгкие прикосновения Лун Тинсяо вызывали в ней ответную реакцию. Она боялась, что, если не скажет сейчас, произойдёт нечто ещё более неприличное, особенно учитывая, что рядом находятся другие. Сказав это, она покраснела.
— И я тебя, — прошептал Лун Тинсяо ей на ухо.
И тут же лёгонько укусил её за мочку. Чжан Мэнцзе решила, что, раз он услышал то, что хотел, больше не будет ничего дерзкого — ведь вокруг полно людей! Но к её изумлению, едва отпустив ухо, он прижался к её губам.
— Мм… государь! — её возглас лишь облегчил ему путь, и его язык легко проник в её рот.
К счастью, Лун Тинсяо всё же сохранил чувство меры: хоть и с неохотой, но вскоре отпустил её.
Освободившись, Чжан Мэнцзе тут же огляделась. Все были заняты своими делами: кто-то изучал лекарства, кто-то болтал. Никто даже не заметил их. Она перевела дух.
Прошло уже около десяти дней в таком режиме, и столица становилась всё ближе. Аминь и Фан Цянья с любопытством разглядывали всё более великолепные здания вокруг. Аминь сама пришла в себя после пережитого и теперь, будто ничего и не случилось, снова болтала без умолку, как обычно.
Добравшись до столицы Лунчэна, Чжан Мэнцзе не стала сразу отправляться во дворец, а решила сначала узнать, какие приготовления сделал Ма Фуань. Поэтому вся компания вместе с Чжао Цзыхэнем направилась в особняк семьи Чжао.
Цель визита была одна — спросить у управляющего особняком, где живёт Ма Фуань в столице. К их удивлению, семья Ма Фуаня — он сам, жена и двое детей — как раз находилась в гостях у Чжао.
Их незаметное возвращение в столицу стало для управляющего Линя и самого Ма Фуаня полной неожиданностью. Узнав, что приехали именно за ним, Ма Фуань сразу понял, зачем его ищет Чжан Мэнцзе.
Под руководством Ма Фуаня… точнее, под руководством его детей, Ма Сяоху и Ма Сяоюй. Как только ребята увидели Фан Цянья, они, несмотря на разницу в возрасте, тут же завели с ней оживлённую беседу, словно стайка щебечущих воробьёв.
Ещё больше поразило господина Сюй, что среди продуктов, которые им требовались, оказалось несколько таких, которых у него в кладовой не было — и даже не один.
Все женщины, с которыми он разговаривал, были необычайно прекрасны, а Чжан Мэнцзе выделялась своей скромной одеждой. Сначала господин Сюй подумал, что, несмотря на её красоту, она, вероятно, самая низкостатусная в этой компании. Но постепенно он понял, что все остальные буквально исполняют каждое её слово.
— Чуньлань, ты лучше всех разбираешься в качестве продуктов, — сказала Чжан Мэнцзе. — Поэтому пойдёшь с Цянь Санем искать на этой улице всё, что я перечислила.
Затем она обратилась к Цянь Саню:
— И тебе пора покупать то, что нужно тебе. После этого вы разделитесь на пары: Чуньлань с Лу Дэшунем, а ты с Чжоу Ли. Чуньлань, постарайтесь как можно скорее принести мне всё необходимое. Цянь Сань, если купите своё раньше времени, заходите сюда.
— Пойдём, я расскажу, что делать дальше, — сказала Чжан Мэнцзе Сяо Мэй.
— Ты хочешь, чтобы я…? — удивилась та.
— Конечно, ты. Ведь это ты натворила, да и я же тебе уже говорила — я не умею печь пирожные.
— Но ты же знаешь рецепт? Как так получается, что знаешь, но не умеешь? — недоумевала Сяо Мэй.
— Все знают, что для рыбалки нужна наживка, но не все умеют ловить рыбу, — невозмутимо ответила Чжан Мэнцзе. — Так чему тут удивляться?
Сяо Мэй понимала, что это нелогично, но возразить было нечего. Осознав, что виновата сама, она смирилась, но тут же вспомнила другую проблему: она ведь тоже никогда не пекла пирожных!
— Не волнуйся, у тебя талант, — легко сказала Чжан Мэнцзе, глядя на её обеспокоенное лицо.
Сама Сяо Мэй не чувствовала в себе никакого таланта, но раз виновата — придётся пробовать.
Замес теста — ключевой этап, от которого зависит вкус пирожных, поэтому Чжан Мэнцзе сначала дала Сяо Мэй муку низкого качества для тренировки.
Сначала Сяо Мэй очень нервничала, боясь испортить тесто, но чем дальше месила, тем интереснее становилось. Её увлечённость росла с каждой минутой.
И действительно, как и предсказала Чжан Мэнцзе, у неё оказался настоящий талант: с первого раза замесила тесто так, будто делала это всю жизнь, не хуже опытной пекарки.
Когда тесто Сяо Мэй уже почти подошло, вернулись Чуньлань и Лу Дэшунь, принеся всё, что заказала Чжан Мэнцзе.
http://bllate.org/book/3006/331037
Готово:
