— Мэйэр, возьми сейчас хорошую муку и замеси тесто. Кроме тех ингредиентов, о которых я тебе только что рассказала, добавь ещё немного соли и сахара — но совсем чуть-чуть. Когда тесто подойдёт, отдели пятую часть и смешай её с мёдом, а потом дай постоять четверть часа.
Сяо Мэй вслух кивнула, но про себя подумала: «Разве это вообще ингредиенты? Хотя… всё это съедобно, так что, пожалуй, считается».
Благодаря предыдущему опыту она легко справилась с поручением Чжан Мэнцзе.
Пока тесто подходило, Сяо Мэй спросила:
— А как ты собираешься использовать эти компоненты в выпечке?
— Чего торопишься? — отозвалась Чжан Мэнцзе. — Скоро сама всё узнаешь.
По тону было ясно: рассказывать она не намерена. Но Сяо Мэй не стала настаивать — лезть в душу ей не хотелось.
Тесто подошло быстро. Сяо Мэй отложила примерно пятую часть, взяла мёд, купленный Чуньлань, и, даже не спросив, сколько именно добавлять, налила столько, сколько подсказывала интуиция.
Закончив с этой порцией, она спросила:
— А что теперь делать с ней?
— Разумеется, испечь из неё отдельный вид пирожков. Сформуй из теста небольшие шарики, выложи их на паровую решётку и запомни: крышку не накрывай.
Сяо Мэй без промедления принялась лепить шарики.
Цинъюй доела пирожок и спросила:
— Ты хочешь, чтобы я сказала правду или неправду?
Сяо Мэй закатила глаза:
— Да ладно тебе!
— «Ладно»? Так ты хочешь, чтобы я несла чепуху? Дай-ка подумать, какую именно… — Хотя они знакомы были недолго, а Сяо Мэй, будучи сватом, имела высокий статус, Цинъюй быстро поняла: за грозным титулом скрывается обычная бумажная тигрица. Поэтому теперь позволяла себе подшучивать.
— Цинъюй, — пригрозила Сяо Мэй, — если не скажешь прямо сейчас, клянусь, сделаю так, что у тебя не будет ни одного спокойного дня! И можешь забыть о моих угощениях.
Еда была главной страстью Цинъюй — если не сказать единственной. А Сяо Мэй, помимо Чжан Мэнцзе, была лучшей поварихой во дворце Луаньфэн. Угроза лишиться её лакомств заставила Цинъюй встревожиться:
— Ладно, ладно, госпожа Мэйэр! Скажу же! Зачем ты так жестоко поступаешь с моей любимой едой?
Цинъюй наговорила много слов, но ни одно из них не содержало сути. Сяо Мэй хитро улыбнулась:
— Если не скажешь прямо сейчас, я действительно заставлю тебя расстаться с любимой едой на некоторое время.
— Хорошо, хорошо! Сейчас скажу, ладно?
— Тогда не тяни!
— Я бы с радостью сказала, но кто-то не даёт мне это сделать. Разве это моя вина?
Сяо Мэй была вне себя от досады. Она понимала, что Цинъюй просто лукавит, но в то же время чувствовала: в её словах есть доля правды. Поэтому решила молчать и ждать, пока та сама не раскроет тайну.
Молчание Сяо Мэй сбило Цинъюй с толку — она растерялась и не знала, как быть дальше.
Тут вмешалась Чуньлань:
— Давайте я попробую пирожок и сама расскажу госпоже Мэй… — Она чуть не сказала «барышне», но вовремя поправилась: — Госпоже!
— Не надо, я сама скажу! — Цинъюй наконец осознала, в чём дело, и хихикнула: — Честно говоря, эти пирожки не такие вкусные, как твои обычные блюда, и уж точно не дотягивают до тех, что я ела в доме Гунов. Но всё же они вкуснее, чем у большинства людей.
— Ах, значит, опять не получилось… — лицо Сяо Мэй сразу вытянулось.
Чжан Мэнцзе, напротив, осталась совершенно спокойной и даже будто ожидала такого исхода:
— Ты всегда такая нетерпеливая. Разве забыла, как сама начинала готовить? Всего за короткое время ты уже почти догнала меня. Почему же теперь сомневаешься в себе?
— Но ведь… — Сяо Мэй выглядела крайне озабоченной.
— Это же не конкурс поваров и не нужно занимать первое место. Чего ты боишься?
— Но всё-таки…
— Разве не в том дело, чтобы люди сами захотели купить эти пирожки? Уверяю тебя, скоро найдутся те, кто с радостью купит их, даже если ты назначишь цену выше, чем у «Сюйцзи».
— Правда? — Сяо Мэй знала: если Чжан Мэнцзе что-то обещает, она почти никогда не ошибается. Услышав такую уверенность, она наконец улыбнулась.
— Конечно. Сначала закончи делать остальные пирожки, а остальное предоставь мне.
— Хорошо! — Сяо Мэй весело вернулась к работе.
Подойдя к помощникам «Сюйцзи», всё это время стоявшим в углу, она сказала:
— Вы каждый день раздаёте первую партию пирожков бесплатно. Сегодня мы воспользовались вашим помещением и, возможно, отняли у вас время. Чтобы загладить вину, мы тоже хотим раздать эти пирожки. Надеемся, вы не сочтёте это дерзостью. Наши пирожки — первая попытка, и, конечно, они не сравнятся с теми, что печёт ваша знаменитая лавка «Сюйцзи» со столетней историей. Если вкус покажется вам неудачным, простите нас и, пожалуйста, скажите, что именно вам не понравилось.
Дело «Сюйцзи» шло плохо, но это не означало, что всё в их жизни шло пропорционально плохо. Иначе господин Сюй не был бы так уверен в запасах продуктов на складе. То же самое касалось и его помощников.
Когда Чжан Мэнцзе вошла и увидела собравшихся людей, она слегка удивилась. Она не знала, сколько человек прислали «Лоцзи» и «Чэньцзи», но была уверена: у «Сюйцзи» людей не меньше, чем у «Лоцзи».
Господин Сюй нарочито избегал взглядов Чжан Мэнцзе и старшего помощника, устремив внимание на свежеиспечённые пирожки. Кто-то посыпал их семечками подсолнечника — такого он ещё никогда не видел и не слышал.
— Раз юная госпожа так любезна, почему бы вам не попробовать их пирожки и не сравнить с нашими? — сказал он наконец. Даже если стараться игнорировать ситуацию, он всё равно чувствовал на себе пристальный взгляд Чжан Мэнцзе и недоумённые взгляды своих помощников. Лучше уж сделать вид, что всё в порядке.
Помощники удивились, когда хозяин разрешил попробовать чужую выпечку, но в то же время сочли это логичным. Никто не любит, когда в твой дом приходят с вызовом, даже если эти люди вынуждены были это сделать.
Раз хозяин согласился, глупо было бы отказываться от бесплатного угощения. Как и в случае с бесплатными пирожками от «Сюйцзи», многие приходили за ними, зная, что вкус посредственный, но ради выгоды. Так же поступили и помощники.
— Ой? — Старший помощник, стоявший ближе всех к пирожкам, быстро схватил самый красивый экземпляр. Откусив кусочек, он выглядел так, будто испытывал одновременно радость и сомнение.
Остальные, видя его выражение лица, замерли с протянутыми руками и с недоумением смотрели на него: «Можно есть или нет?» Все ждали его вердикта, чтобы решить, брать ли пирожки.
Старший помощник медленно доел свой кусочек, затем целиком засунул остаток в рот и стремительно схватил ещё несколько пирожков, отступив в сторону, где никого не было.
Остальные на мгновение опешили, но тут же бросились хватать оставшиеся пирожки.
— Вкусно! Просто невероятно вкусно! Жаль, только успел распробовать, как уже всё съел. Увы!
— Да, да! Это лучшее, что я ел в жизни!
Двое, быстро съевшие свои порции, тихо обсуждали в сторонке.
— Правда так вкусно? Расскажите, какой у них вкус? — спросил один из тех, кому не досталось пирожков.
В этой партии было всего двадцать–тридцать штук. Цинъюй съела один, старший помощник — один, а сколько ещё взял — неизвестно.
Помощников было тоже около двадцати–тридцати. Некоторые, увидев, как старший помощник взял сразу несколько, последовали его примеру. Поэтому не все получили угощение. В такой ситуации вопрос, который задала Чжан Мэнцзе, повторил кто-то другой.
— Какой вкус? — спросил один из тех, кому повезло попробовать. Он задумался, пытаясь вспомнить: — Пирожки, конечно, сладкие… Нет, подожди. Скорее солёные? Э-э… Так всё-таки сладкие или солёные?
— Кажется, нижняя часть сладкая, а семечки сверху — солёные. По-моему, так, — неуверенно предположил другой.
— Да, да, именно так! — подтвердил третий, всё ещё жуя: — Сладость не такая, как от обычного сахара, а с лёгким ароматом, не приторная. В сочетании с солёными семечками создаётся удивительная гармония!
— Да ладно, разве один пирожок может быть настолько вкусным? — возразили те, кому не досталось, чувствуя обиду и надеясь услышать что-то утешительное.
Но…
— Вкусно! Жаль, что это единственный раз, — сказал старший помощник, всё ещё жуя последний пирожок. — Малышка, если вы откроете лавку пирожков, то не только на этой улице, а, пожалуй, во всей столице у вас будет больше клиентов, чем у кого бы то ни было.
Сказав это, он тут же пожалел о своих словах — ведь хозяин рядом. «Рот разболтался от еды», — подумал он и чуть не ударил себя по щеке. Он осторожно краем глаза взглянул на господина Сюя, но тот сохранял невозмутимое выражение лица, и старший помощник немного успокоился.
Те, кому не досталось пирожков, с завистью смотрели на старшего помощника и его последний кусочек, будто тот украл у них лакомство. Конечно, они понимали, что виноваты не только он, но кто же ещё взял так много и до сих пор ест, в то время как они остались ни с чем? Если бы он не смутил их своим поведением, они бы тоже успели попробовать это чудо.
На самом деле они прекрасно осознавали: просто не поверили словам Чжан Мэнцзе, не поверили, что эти изящные красавицы способны приготовить что-то действительно вкусное. Особенно после того, как Цинъюй сказала, что пирожки Сяо Мэй хуже её обычных блюд. Подсознательно они решили, что эти женщины не умеют готовить, а уж тем более делать что-то вкуснее своих же других блюд.
Однако они не знали, что вкус Цинъюй и остальных уже избалован кулинарным мастерством Чжан Мэнцзе. Хотя Чуньлань и уступала Чжан Мэнцзе с Сяо Мэй, она всё же получала от них наставления, так что её блюда тоже были далеко не плохи. Всё дело в том, что помощники сами не проявили суждения. Теперь они немного жалели, что не поверили Чжан Мэнцзе и не доверились мастерству Сяо Мэй.
Маленький жест старшего помощника не ускользнул от глаз Чжан Мэнцзе. Она улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова, дядюшка. Но если мы откроем лавку пирожков, вам, возможно, придётся голодать.
Старший помощник неловко усмехнулся и промолчал, теперь уже открыто и с сочувствием глядя на своего хозяина.
Чжан Мэнцзе продолжила:
— Я уже говорила: мы не собираемся заниматься выпечкой. Мы нашли другой путь к существованию.
— О? — заинтересовался господин Сюй. — И какой же путь вы выбрали, юная госпожа? Ведь у «Сюйцзи» не только эта лавка, и даже если вы не будете торговать пирожками, я не хотел бы, чтобы ваши новые начинания пересекались с другими моими делами.
Чжан Мэнцзе не стала скрывать своих планов:
— Каждому человеку нужны одежда, еда, жильё и транспорт. Раз мы не тронули еду, может, позволите нам заняться одеждой?
Господин Сюй рассмеялся:
— Ты, девочка, забавная. Разве я какой-нибудь уличный хулиган, чтобы мешать другим зарабатывать?
Чжан Мэнцзе тоже улыбнулась:
— Раз вы так говорите, я спокойна. Наша лавка готовой одежды будет находиться прямо на этой улице. Надеюсь, вы не откажетесь заглянуть к нам и поддержать нашу торговлю.
— Обязательно, обязательно! — Господин Сюй сначала сказал это из вежливости, но тут же сообразил и, повернувшись к Ма Фуаню, спросил: — Эта улица? Неужели вы тот самый управляющий Ма, который недавно купил помещение впереди?
Ма Фуань скромно ответил:
— Перед вами, господин Сюй, я не смею называть себя управляющим. Я всего лишь присматриваю за лавкой для других.
http://bllate.org/book/3006/331038
Готово:
