Иметь такого господина — удача, нажитая за многие жизни. Стражники у дворцовых ворот могли увидеть мир за их пределами лишь в редкие мгновения: когда ворота распахивались или когда им случалось нести дозор прямо у входа. Даже тогда они не смели смотреть открыто — только изредка осмеливались бросить крадущийся взгляд. И всё же их пост был заветной мечтой для множества людей.
Когда они наблюдали, как Чжан Мэнцзе и её спутники садятся в повозку Цянь Саня, отправляясь по делам за пределы дворца, стражники намеренно затягивали закрытие ворот дольше обычного.
Честно говоря, им очень хотелось пропустить Чжан Мэнцзе и её компанию — ведь и сами они мечтали выбраться наружу. Но что может быть важнее собственной головы?
«Когда же эти бессердечные законы изменятся? Когда они станут хоть немного человечнее?» — думали про себя оба стражника. Однако они осмеливались лишь мечтать об этом, не надеясь, что такие времена когда-нибудь настанут.
Они и не подозревали, что то, о чём они не смели и помыслить, смело замышляла Чжан Мэнцзе за пределами дворцовых стен. В эту самую минуту она размышляла именно об этом.
Из трёх повозок, выехавших из дворца, в одной царила весёлая суета и звонкий смех. Даже Аминь, которая ещё недавно хмурилась из-за того, что не может ехать в одной карете с Господином Лунного Света, теперь сияла от радости. Если бы Чжан Мэнцзе не приказала строго оставаться в повозке до самого места назначения, девушки уже давно разбежались бы кто куда.
Только одна Чжан Мэнцзе оставалась непохожей на остальных — задумчивая и отстранённая.
— Госпожа, о чём вы размышляете? — спросил Цянь Сань, единственный мужчина в карете.
На этот раз Цянь Саню поручили закупить разные мелочи. Им повезло: поскольку товаров оказалось слишком много для одной повозки, пришлось заказать ещё две, и именно благодаря этому Цянь Сань смог вывезти из дворца всю компанию. Хотя правила дворца и были суровы, они не были совершенны: разрешалось покидать дворец только тем, кто совершал закупки, но не уточнялось, сколько именно человек может сопровождать закупщика. Поэтому Цянь Сань и Чжан Мэнцзе смело обсуждали планы прямо на глазах у стражи у ворот.
На самом деле, одной повозки было бы достаточно для товаров, но Цянь Сань взял три, чтобы перевезти людей. А Чжан Мэнцзе усадила его в свою карету, чтобы расспросить кое-что важное.
Изначально она надеялась найти способ смягчить строгие правила выезда из дворца. Теперь же, узнав суть ограничений, поняла: изменить их будет непросто, но, потратив немного умственных усилий, наверняка удастся придумать решение. Пока она размышляла об этом, её отвлёк голос Цянь Саня.
— Я думала… вы скучаете по родным за пределами дворца? Хотелось ли вам повидаться с ними в свободное время?
— Конечно! — откровенно ответил Цянь Сань, давно привыкший говорить с ней без церемоний. — Самая главная причина, по которой я так усердно добивался этой должности, — возможность выезжать за пределы дворца. Пусть даже не всегда получается заглянуть домой, но хотя бы появляется шанс.
Чжан Мэнцзе лишь кивнула и снова погрузилась в молчание. Цянь Сань, заметив её отстранённость, больше не стал её беспокоить.
Прошло немало времени, прежде чем повозка остановилась. Чжан Мэнцзе сразу поняла: они прибыли. Не дожидаясь помощи, она сама откинула занавеску, чтобы выйти.
— Сестра Цзеэр! — раздался звонкий, слегка детский голосок, едва она выглянула наружу. За ним последовал ещё более громкий возглас: — Сестра Мэйэр! Сестра Циньфэн! Цянья!
Услышав имя «Цянья», Чжан Мэнцзе поняла: Ма Сяоюй больше всего рада встрече с Фан Цянья.
Ма Сяоюй не обращала внимания на Цинъюй, Чуньлань и Цюйцзюй, что было понятно. Но почему она так холодно относится к Аминь? И даже Ма Сяоху избегает её.
Как будто услышав её мысли, в этот самый момент из дома выскочил маленький озорник:
— Сяоюй! Я только что услышал… Ой, правда вы! — воскликнул Ма Сяоху, подбегая к повозке.
Среди этой суматохи Чжан Мэнцзе спокойно сошла на землю.
Едва Фан Цянья вышла из кареты, Ма Сяоюй тут же схватила её за руку и засыпала вопросами. Ма Сяоху время от времени вставлял свои замечания. Спорили ли они, кто старше — брат или сестра, так и не выяснили, да и остальным было не до этого. Фан Цянья, напротив, оставалась спокойной и сдержанной — возможно, потому что стала ученицей Господина Лунного Света.
Трое загородили вход, и остальным пришлось ждать, пока энтузиазм Ма Сяоюй не уляжется. Но прежде чем это случилось, из дома поспешно вышел Ма Фуань.
— Сяоху, Сяоюй! Вы совсем забыли приличия? Разве дедушка и мать учили вас встречать гостей у порога? — упрекнул он, хотя в голосе слышалась скорее нежность, чем строгость.
— Ах, просто так рады! — отмахнулась Ма Сяоюй и потянула Фан Цянья внутрь.
— Подождите! — остановила её Фан Цянья и посмотрела на Господина Лунного Света.
— Мы с Цянья не пойдём внутрь. Встретимся у дворцовых ворот в час Ю, — сказал Господин Лунного Света, глядя на Ма Фуаня, хотя слова явно были адресованы Чжан Мэнцзе.
— Хорошо, — начала она, но он уже развернулся и пошёл прочь.
Фан Цянья тут же вырвала руку из ладони Ма Сяоюй и побежала вслед за ним:
— Учитель, подождите меня!
Ма Сяоюй на мгновение замерла от неожиданности, а затем закричала:
— Куда вы? Я тоже хочу пойти!
— И я! — закричал Ма Сяоху и бросился следом.
— Вы, двое негодников, немедленно вернитесь! — закричал им вслед Ма Фуань. Он не хотел ограничивать детские радости, но боялся, что они помешают делам Господина Лунного Света и Фан Цянья, хотя и не знал, в чём те заключались.
— Не волнуйтесь, дядя Ма, — сказала Чжан Мэнцзе, видя его тревогу. — Если Господин Лунного Света не захочет, чтобы они шли за ним, они всё равно не смогут угнаться.
— Ах, раз так… Прошу вас, госпожа, входите! — Ма Фуань отвёл взгляд от убегающих детей и пригласил Чжан Мэнцзе войти.
— Аминь, разве нам не пора идти? — раздался голос Заба Лэя, подталкивающего Аминь.
— Я? — Аминь отвела взгляд от уходящего Господина Лунного Света и замялась.
В суматохе, устроенной Ма Сяоху и Ма Сяоюй, Чжан Мэнцзе совсем забыла про Аминь, которая всё ещё стояла здесь. Теперь же она окончательно убедилась: утренняя унылость Аминь была связана с выездом из дворца.
— У меня нет времени сопровождать вас. Раз уж мы выбрались — а это нелегко сделать, — сказала Чжан Мэнцзе, оглядываясь на оживлённую торговую улицу и избегая упоминать дворец. — Хотите что-то купить или решить свои дела — идите!
— Аминь? — Заба Лэй снова подтолкнул её.
— Тогда… сестра Цзеэр, мы встретимся у ворот дворца, ладно?
Заба Лэй нахмурился, услышав это, но Чжан Мэнцзе сделала вид, что не заметила.
— Хорошо, ступайте! — сказала она.
Когда Аминь и её спутники скрылись из виду, Чжан Мэнцзе обратилась к Ма Фуаню:
— Дядя Ма, зайдёмте внутрь, поговорим.
— Конечно, госпожа, прошу! Уважаемые гости, проходите! — Ма Фуань снова пригласил всех войти.
Внутри дом уже не выглядел таким пустым, как в прошлый раз: пространство было аккуратно разделено на зоны. Чжан Мэнцзе осталась довольна эффективностью Ма Фуаня. Она знала: не ошиблась в нём, и её надежды на будущее становились всё реальнее.
Ранее Ма Фуань отказался от предложения управляющего Линя поселиться в маленьком дворике. Тогда Чжан Мэнцзе предложила использовать это просторное здание как временное жильё, пока не откроются лавка промасленной ткани и лавка готовой одежды, и семья не заработает достаточно, чтобы купить собственный дом.
В отведённых комнатах для четверых — Ма Фуаня, его жены и внуков — госпожа Ван уже приготовила чай и сладости.
— Дядя Ма, садитесь, пожалуйста, — сказала Чжан Мэнцзе, усаживаясь на возвышение.
Ма Фуань понимал: Чжан Мэнцзе редко выбирается из дворца и наверняка приехала по важному делу. Поэтому он без промедления сел на ближайшее свободное место. Госпожа Ван сначала колебалась, но тоже села — правда, выбрала скромный угол вдали от хозяйки.
Когда оба устроились, Чжан Мэнцзе спросила:
— Дядя Ма, вы, верно, уже догадались, зачем я приехала? Скажите, по вашим расчётам, когда здесь можно будет открыть лавку?
— Госпожа, инструменты для производства промасленной ткани уже куплены, но их ещё не установили. Даже если монтаж завершится быстро, от начала работ до готовой продукции уйдёт не меньше месяца. Плюс время на пошив одежды и подготовку к продаже… Всё вместе займёт как минимум два месяца, — ответил Ма Фуань без колебаний, видимо, давно всё просчитав.
— А если закупать готовую ткань?
— Производство промасленной ткани требует много времени и больших объёмов, поэтому торговцы не продают её мелким или непостоянным покупателям.
— Дядя Ма, госпожа говорит о готовой ткани, а не о промасленной, — поправил его Цянь Сань, заметив, что тот увлёкся своими расчётами и не расслышал вопроса.
— Готовая ткань? Но ведь вы же… — Ма Фуань осёкся, наконец поняв.
— Я с самого начала просила вас с женой открыть лавку готовой одежды, — напомнила Чжан Мэнцзе. — Дождевики — лишь часть ассортимента. Два месяца — это я могу ждать, вы можете ждать, клиенты могут ждать… Но смогут ли ждать нанятые вами мастера и вышивальщицы? Даже если сейчас они свободны и согласились на ваши условия, кто-то может воспользоваться этим, отказав другому работодателю, чтобы потом потребовать повышения ежемесячной выдачи. Согласитесь ли вы?
Мастеров и вышивальщиц помогал находить управляющий Линь, и условия были справедливыми, поэтому все охотно согласились. Ма Фуань не задумывался о возможных рисках, но теперь, услышав предостережение Чжан Мэнцзе, понял: даже за несколько дней может произойти множество непредвиденных перемен.
— Я не боюсь трудностей, — продолжала Чжан Мэнцзе, — но не хочу ненужных проблем. Успех новой лавки строится на доверии и честности. Если с самого начала возникнут конфликты, как можно надеяться на спокойную работу и поток клиентов?
— Госпожа, я… не подумал об этом, — смутился Ма Фуань.
Она уже много раз просила его не называть её «госпожой», но Ма Фуань и его жена упорно продолжали. Чжан Мэнцзе снова мягко напомнила:
— Дядя Ма, в будущем я надеюсь, что только вы с женой будете знать мою истинную роль. Я называю вас «дядей», потому что хочу, чтобы вы забыли о моём статусе. Считайте меня не хозяйкой или начальницей, а партнёром. Мы в одной лодке — и если у вас возникнут трудности, я вас не брошу.
— Госпожа… но как же… я… — Ма Фуань, обычно решительный и ясно мыслящий, терялся, стоит речь заходить о её положении.
— Я не требую, чтобы вы вели себя со мной так же свободно, как другие. Просто не будьте так сдержанны. И, пожалуйста, не называйте себя «простолюдином» в моём присутствии, — сказала Чжан Мэнцзе. — Если вы запомните это, скажите: когда можно открыться, если у нас будет готовая ткань?
— Если будет готовая ткань и образцы одежды… через пять дней можно начинать продажи, — после короткого размышления ответил Ма Фуань.
— Отлично. Образцы возьму на себя. — Чжан Мэнцзе кивнула. — Эта улица — оживлённый торговый район. Вы здесь уже несколько дней. Расскажите, как обстоят дела с ткацкими лавками поблизости?
Лицо Ма Фуаня сразу омрачилось. Чжан Мэнцзе подумала, что он не обратил внимания на местные лавки, но он тут же заговорил:
— На этой улице больше всего ювелирных лавок, ещё две таверны, гостиница и несколько закусочных. Остальное — две ткацкие лавки.
— Проблемы с этими двумя лавками? — спросила Чжан Мэнцзе, заметив его нахмуренный вид и нерешительность.
Ма Фуань покачал головой:
— Дело не в них самих, а в том, что наша ситуация… несколько затруднительна.
— В чём именно?
http://bllate.org/book/3006/331035
Готово:
