Цинъюй заметила, что Сяо Мэй то и дело невзначай бросает взгляды в их сторону. С тех пор как она узнала о связи между Сяо Мэй и Линь Фанем, ей стало ясно: девушка смотрит сюда не потому, что здесь шумно и весело, а именно из-за Линь Фаня. Однако со стороны самого Линь Фаня не было видно ни малейшего чувства к Сяо Мэй. Цинъюй окончательно запуталась в их отношениях. Учитывая прежнее недоразумение, она решила больше не действовать опрометчиво.
— Хотя это и остатки утреннего завтрака, и блюда уже не так свежи, но при вашем кулинарном таланте, госпожа Мэй, вкус, несомненно, остался таким же, как и утром, — сказала Цинъюй, ловко сочетая правду с лестью.
Все прекрасно понимали: даже самый искусный повар не в силах сделать повторно разогретое блюдо таким же вкусным, как свежеприготовленное. Тем не менее никто не стал возражать Цинъюй.
Когда блюда и палочки были расставлены, а все заняли свои места, Му Жунсюэ обратилась к шестерым, стоявшим за их спинами:
— Принесите ещё несколько пар палочек — садитесь и вы вместе с нами!
Люди переглянулись. Все, кроме Циньфэн, опустили головы. В самом деле, никто не ожидал, что кроме них самих кто-то ещё появится, поэтому заранее приготовили только свои приборы. Однако на столе уже стояли две дополнительные пары палочек.
По положению и статусу именно Циньфэн была наиболее уместной, чтобы говорить от имени всех, и она без колебаний ответила:
— Ваше Величество, это неприлично. Да и мест нет.
— Кто сказал, что нет мест? Подвинемся — и хватит всем! — воскликнул Линь Фань и сам слегка отодвинул свой стул.
Остальные тоже немного сдвинулись, и на удивление освободилось достаточно места.
— Тогда я схожу за ещё несколькими парами палочек, — сказала Циньфэн. В такой ситуации уже никто не мог отказаться от приглашения.
— Может, я схожу? — остановила её Чуньлань.
Кроме Лу Дэшуня, все остальные чувствовали неловкость. Обычно во дворце Луаньфэн они ели вместе без деления на господ и слуг, но лишь в кругу своих и самых близких. С незнакомцами же за одним столом им ещё никогда не приходилось обедать. Неудивительно, что они чувствовали себя скованно. Циньфэн, видя это, не стала спорить с Чуньлань и первой села.
За ней последовал Лу Дэшунь, а остальные трое принесли лишние табуреты и тоже уселись. Чжоу Ли даже пододвинул стул для Чуньлань.
Когда Чуньлань принесла четыре пары палочек и разложила их, все начали есть.
Только приступив к трапезе, Чжан Мэнцзе окончательно поверила словам Сяо Мэй, что та действительно не раз ела остатки. Сяо Мэй ела эти блюда совершенно естественно, будто вовсе не дочь знатного дома Сяо из Юньчэна. Зато Аминь, Фан Цянья, Заба Лэй и Му Жунсюэ явно чувствовали себя не в своей тарелке.
Фан Цянья, хоть и жила без души все эти годы, была окружена безграничной заботой деда и ела всё, что пожелает.
Му Жунсюэ родилась в богатой купеческой семье, а попав во дворец, получила всеобщее расположение. Хоть она и стремилась служить государству, для неё было настоящим испытанием есть остатки еды.
Аминь и Заба Лэй вели себя странно: по их виду не скажешь, что они презирают блюда. Если бы дело было в неумении есть в большой компании, то в Янчэне такого не наблюдалось. Чжан Мэнцзе не могла понять причину и решила не думать об этом.
Для Господина Лунного Света и Линь Фаня такой образ жизни был привычен. Возможно, обычно они питались даже хуже, поэтому ели столько же, сколько и всегда.
Для обитателей дворца Луаньфэн этот обед стал первым, где они пробовали еду, приготовленную Сяо Мэй. Даже если бы блюда оказались невкусными, они всё равно ели бы с удовольствием ради Чжан Мэнцзе и Циньфэн. Но на самом деле еда была вполне достойной, и в итоге на столе почти ничего не осталось.
В главном зале Му Жунсюэ, держа в руках чашку чая, обратилась к Чжан Мэнцзе:
— Теперь можешь рассказать, о чём хотела поговорить до еды?
— Матушка, я хотела спросить, как можно выйти из дворца?
— Выйти из дворца? Цзеэр, ты всё ещё думаешь об этом? — услышав эти слова, Му Жунсюэ вспомнила, как Чжан Мэнцзе ранее спрашивала, как избавиться от своего статуса и покинуть дворец.
Чжан Мэнцзе, видя тревогу императрицы-матери, поняла, что та неправильно её поняла. Рассказывая о наводнении и деле Ма Фуаня, она упомянула лишь, что они приехали в столицу благодаря управляющему особняка Чжао, но не объяснила истинную причину, по которой Ма Фуань согласился приехать, — из-за присутствия Ли Юйци.
— Матушка, не волнуйтесь, сначала выслушайте, зачем мне нужно выйти из дворца. По телевизору видно, что евнухи и служанки выходят из дворца с деревянными жетонами, но кто знает, правда ли это? Раньше я думала лишь о том, как выйти из дворца по-настоящему, а не просто по делам. Лун Тинсяо знал об этом, но я забыла его спросить. После пира во дворце я больше не видела его — наверное, у него много дел, и я не хотела его беспокоить. Поэтому и решила спросить у вас.
Выслушав всю историю, Му Жунсюэ облегчённо вздохнула:
— Ты думаешь о благе империи Лунчэн — это достойно похвалы. Но по законам двора покинуть дворец могут лишь те, чьи дела напрямую связаны с государственными нуждами. Исключение делается только в случае чрезвычайных происшествий, таких как наводнение.
— Законы мертвы, а люди живы. Неужели совсем нет способа выйти? — нахмурилась Чжан Мэнцзе.
Пока Чжан Мэнцзе ломала голову, как выбраться из дворца, Аминь была в восторге. Стоило ей услышать вопрос о выходе из дворца, как её глаза загорелись. Она уже мечтала о прогулках за стенами дворца и совершенно не обратила внимания, что Чжан Мэнцзе хочет выйти по делам, а не ради развлечений.
— Сестра Цзеэр, мы можем выйти погулять? — выпалила Аминь то, о чём думала.
Услышав это, Чжан Мэнцзе вдруг кое-что поняла и улыбнулась.
Аминь, увидев её улыбку, подумала, что речь идёт о прогулке, и глуповато улыбнулась в ответ.
Все удивлённо смотрели на смеющихся девушек:
— Цзеэр, что с тобой? — с заботой спросила Му Жунсюэ.
Очнувшись, Чжан Мэнцзе ответила:
— Матушка, разве неприлично, если дамы, господа и юные господа, приглашённые на придворный пир, будут провожены до ворот теми принцами, принцессами или наложницами, с кем они знакомы?
Му Жунсюэ сразу уловила её замысел:
— Это возможно, но лишь до ворот дворца. Вывести за пределы — вряд ли получится.
Услышав, что выйти за ворота нельзя, Чжан Мэнцзе почувствовала разочарование, но не хотела сдаваться. Ведь говорят: «Дойдёшь до горы — найдётся дорога».
— Попробуем. Если не получится — придумаем что-нибудь ещё.
— Выходим из дворца! Выходим из дворца! — Аминь радостно закружилась вокруг Чжан Мэнцзе.
Даже более сдержанная, чем Аминь, Фан Цянья не скрывала радости.
— Госпожа, вы выходите из дворца? Можно и меня с собой? — Цинъюй, услышав новость в главном зале, пока помогала Чуньлань и Цюйцзюй убирать посуду, тут же вошла и стала умолять Чжан Мэнцзе.
Не только Цинъюй — Чуньлань и Цюйцзюй тоже с надеждой смотрели на неё. Чжан Мэнцзе понимала их чувства. Эта «золотая клетка», хоть и кажется роскошной, на самом деле ограничивает свободу, заставляя ходить по одному и тому же маленькому участку. К тому же, если попадётся злой хозяин, придётся терпеть побои и оскорбления.
Чжан Мэнцзе не знала, какова тюремная жизнь, но верила: для некоторых жизнь во дворце ничуть не лучше тюремной.
— Заодно позовите Лу Дэшуня и Чжоу Ли. Сегодня вы получаете выходной — все вместе выйдем из дворца! — импульсивно решила Чжан Мэнцзе.
— Ой, бегу звать их! — Цюйцзюй, обычно самая послушная, первой бросилась выполнять поручение.
— Госпожа, а что такое «выходной»? — спросила Цинъюй, услышав непонятное слово, пока уже отправляли за Лу Дэшунем и Чжоу Ли.
— Выходной — это когда тебе не нужно выполнять свои обязанности и делать работу. День даже легче, чем во время болезни. Ты можешь делать всё, что хочешь, и никому не надо докладывать, — пояснила Чжан Мэнцзе, подбирая слова, понятные слугам.
— Цзеэр, боюсь, вам не удастся выйти за ворота, — сказала Му Жунсюэ. Она не хотела портить им настроение, но знала: некоторые вещи просто невозможны. Не хотелось, чтобы они с надеждой отправились, а вернулись с разочарованием.
— Ничего страшного. Если не получится, придумаем другой способ, — ответила Чжан Мэнцзе. По выражению лица Му Жунсюэ она и так поняла, что выйти из дворца нелегко. Она согласилась лишь потому, что не хотела расстраивать Цинъюй и других, но сама не питала больших надежд. Ведь она знала: древние устои не так-то просто изменить ради одного человека.
Пока они говорили, Цюйцзюй вернулась с Лу Дэшунем и Чжоу Ли. Из троих только Лу Дэшунь, уже бывавший за пределами дворца, сохранял спокойствие. Остальные двое едва сдерживали возбуждение.
— Раз так, я возвращаюсь во дворец Куньнинь. Пусть всё сложится, как вы желаете! — сказала Му Жунсюэ, видя их радостные лица, и не стала больше ничего добавлять.
— Матушка, подождите, пойдёмте вместе, — остановила её Чжан Мэнцзе и велела Циньфэн принести приготовленные серебряные векселя.
У ворот всё оказалось именно так, как предсказывала Му Жунсюэ. Группу остановили стражники.
— Сестра Цзеэр, не можешь ли ещё попробовать уговорить их пропустить? — не сдавалась Аминь.
— Ты же слышала, что мы говорили. Хоть до ночи стой — не пропустят. Если тебе не нравится жить во дворце, сними комнату в гостинице за стенами. Я постараюсь найти способ навестить тебя позже, — ответила Чжан Мэнцзе. Она уже исчерпала все уговоры, но стражники стояли насмерть. Правда, запрет не касался Господина Лунного Света с ученицей Фан Цянья, а также Аминь, Заба Лэя и Цюй Фэнъяня.
Аминь посмотрела на Господина Лунного Света, надула губы, но промолчала. Глядя на закрытые ворота, невозможно было понять, хочет она выйти или нет. Чжан Мэнцзе почему-то чувствовала, что желание Аминь выйти из дворца связано с её подавленным настроением за обеденным столом.
Когда Чжан Мэнцзе уже собиралась велеть всем возвращаться, вдруг за воротами послышался шум, а затем раздался стук.
Стражники без колебаний открыли ворота.
Чжан Мэнцзе увидела несколько повозок. На первой сидел Цянь Сань.
Цянь Сань тоже заметил Чжан Мэнцзе и, ещё не ступив во дворец, приветливо окликнул её:
— Ваше Величество, как вы здесь оказались?
— Аминь плохо переносит жизнь во дворце и хочет выйти. Мы провожаем её до ворот. После долгого общения она привязалась ко многим здесь и хотела попрощаться лично. Но по дворцовым правилам мы не можем выйти за пределы, поэтому… — объяснила Чжан Мэнцзе, сохраняя перед посторонними достоинство императрицы.
— Понимаю! Если госпожа Аминь не торопится, пусть подождёт немного. Как только я доставлю груз в управление закупок и разгружусь, с вашего позволения, Ваше Величество, выйдем вместе проводить её.
— Никаких неудобств! Тогда поторопитесь, господин Цянь! А мы с Лу Дэшунем и Чжоу Ли поможем вам разгрузиться, — не сдержавшись от радости, выпалил Чжоу Ли, забыв, что находится у дворцовых ворот, а не во дворце Луаньфэн.
— Благодарю вас, Ваше Величество, за помощь! — Цянь Сань умело проигнорировал Чжоу Ли и поблагодарил непосредственно Чжан Мэнцзе, тем самым принимая предложение о помощи от Лу Дэшуня и Чжоу Ли.
Чжоу Ли, осознав свою оплошность, опустил голову и стал теребить руки.
— Не за что. Господин Цянь ведь тоже помогает мне, — легко ответила Чжан Мэнцзе.
— Тогда позвольте подождать вас здесь, Ваше Величество, — сказал Цянь Сань и скомандовал возницам: — Вперёд!
Всего было пять повозок. Что именно в них везли, никто не знал. Лу Дэшунь и Чжоу Ли сели на последние две и уехали вслед за обозом.
Ожидание обычно томительно, но здесь никто не чувствовал скуки. Все думали лишь об одном: «Скоро мы выйдем из дворца!» — и лица их сияли от радости.
Два стражника у ворот с завистью смотрели на возбуждённых Цинъюй, Чуньлань и Цюйцзюй. Они день и ночь охраняли ворота и мало что знали о жизни внутри дворца, но были уверены: такого хозяина, как перед ними, больше нигде не найти.
Ранее слуга позволил себе перебить речь хозяйки, а та даже не рассердилась. И по тому, как слуги с уважением обращались с хозяйкой, было ясно: их почтение исходило не из страха перед властью, а из искреннего уважения.
http://bllate.org/book/3006/331034
Готово:
