— Они смеются надо мной, смеются… — Цинъюй застенчиво переминалась с ноги на ногу, упорно отказываясь уточнять, над чем именно насмехались Му Жунсюэ и Сяо Мэй.
Сяо Мэй, увидев её неловкое смущение, расхохоталась ещё громче:
— Цинъюй, здесь ведь никого постороннего! Перестань уже твердить «рабыня, рабыня»! По твоему умению укладывать волосы и по тому, как ты за это берёшься, я уж думала, ты аккуратнее Циньфэн! А выходит — ха-ха-ха!
— Госпожа, — обиженно надулась Цинъюй, — ведь я всего лишь иногда забываю, куда что положила, и случается, что Чуньлань с другими бегают не туда. Разве за это стоит так надсмехаться?
— Иногда? — не выдержал Чжоу Ли, расставляя на столе блюда для угощения. — Цинъюй, тебе не совестно говорить «иногда»? Ты хоть раз правильно указала место, куда что положила?
Слова Чжоу Ли окончательно подкосили Цинъюй. Она обиженно взглянула на Чжан Мэнцзе и опустила голову.
Чжан Мэнцзе изначально тоже собиралась подразнить Цинъюй, но, увидев её состояние, сжалилась:
— У каждого свои сильные и слабые стороны. Я знаю, что Цинъюй не очень справляется с хозяйством, поэтому и поручила всё это Циньфэн. Но у Цинъюй есть свои таланты — иначе разве мать отдала бы вам обеим мне?
Справедливые слова Чжан Мэнцзе немного утешили Цинъюй, и та перестала опускать голову.
— В прошлом во дворце Луаньфэн, пожалуй, и так сойдёт, — сказала Му Жунсюэ, оглядываясь по сторонам и переводя взгляд на присутствующих, — но в будущем? Ты собираешься и дальше так жить? А когда Циньфэн выйдет замуж за правителя Сяо, у тебя вообще не останется никого, кто бы управлял хозяйством. Неужели всё будешь делать сама?
— Да уж, — подхватила Сяо Мэй. — У вас тут почти как в нашем особняке Сяо. Только у нас в каждом усадебном дворе нет личных служанок и слуг. А здесь, в императорском дворце, чтобы люди тебе доверяли, нужно либо пользоваться милостью императора, либо иметь соответствующий шик. Вот прекрасная наложница Чжао и осмеливается так с тобой обращаться — просто потому, что у тебя нет этого самого «шика».
— Да ведь ещё неизвестно, когда старший брат пришлёт сватов! — возразила Чжан Мэнцзе. — Мать, вы слишком рано волнуетесь. Да и вы же знаете, я не люблю лишних оков. Некоторые вещи можно решить, когда до них дойдёт очередь.
Зная характер Чжан Мэнцзе, обе женщины больше ничего не сказали, и на мгновение воцарилось молчание.
Вдруг Цинъюй, словно сделав открытие, воскликнула:
— Госпожа так легко называет его «старший брат»! Кто не знает, подумает, будто будущий муж Циньфэн — ваш старший брат!
— Мать взяла тебя в дочери, — бросила Сяо Мэй, закатив глаза, — так кто же тогда мой старший брат?
— Но ведь, госпожа Сяо, — не поняла Цинъюй, — разве вы не сестра по клятве императора? Ведь генерал Чжао только что говорил, что император и правитель Сяо поклялись в братстве! Значит, вы — сестра по клятве императора?
Сяо Мэй закрыла лицо рукой:
— Ты и правда ничего не понимаешь. Генерал Чжао сказал это лишь для того, чтобы некоторые люди не лезли без спроса. Да и вообще — разве есть разница, кто из вас с Цзыхэнем от Юньчэна?
— Есть! — не унималась Цинъюй. — Если госпожа Сяо — сестра по клятве императора, а вы так дружны с нашей госпожой, и императрица-мать так вас обеих любит… Тогда, когда Циньфэн уедет в Юньчэн замуж за вашего брата, почему бы вам не остаться в Лунчэне и не стать сёстрами с нашей госпожой? Ведь если император — ваш старший брат по клятве, пусть даже и без родства, всё равно вы — брат и сестра…
Цинъюй всё больше воодушевлялась, совершенно не замечая, как лицо Сяо Мэй потемнело. В старину мужчины имели трёх жён и четырёх наложниц — особенно императоры. А задача слуги — помогать господину устранять врагов и находить союзников, даже сёстринских. Поэтому мысли Цинъюй были вполне обычными. Но она не знала, что у самой Сяо Мэй когда-то была подобная мечта. Услышав сейчас об этом, та словно заново переживала старую боль.
Увидев болтливую Цинъюй и похмуревшую Сяо Мэй, Циньфэн потянула подругу за рукав.
— Что такое? Разве я что-то не так сказала? Мне кажется, это отличная идея! — недовольно проворчала Цинъюй.
— Ты разве не заметила, что у Мэйэр уже есть возлюбленный? — Циньфэн кивнула в сторону места, где утром сидел Линь Фань, — туда как раз ставили стол Чжоу Ли и Лу Дэшунь.
Цинъюй неверно истолковала намёк Циньфэн. Вспомнив, что в последние дни Лу Дэшунь постоянно был рядом с ними, она в ужасе воскликнула:
— А?! Возлюбленный? Неужели это Лу Дэшунь?
Теперь уже Чжан Мэнцзе пришлось закрыть лицо рукой. «Неужели за несколько месяцев Цинъюй стала такой глупой?» — подумала она.
Лу Дэшунь, расставлявший стулья, не мог не слышать предыдущих слов Цинъюй. Ему надоело терпеть её странные фантазии:
— Послушай, Цинъюй, подумай сама: кто я такой и кто такая госпожа Сяо? Как ты вообще могла подумать, что она влюблена в меня?
Цинъюй поняла, что ошиблась, и, вспомнив свой тон, бросила взгляд на Сяо Мэй. Та смотрела точно так, как и ожидала Цинъюй. Тогда та быстро сообразила:
— Ну так ведь госпожа Сяо только что насмехалась надо мной! Я просто хотела, чтобы она сама почувствовала, каково это — когда над тобой издеваются! Думаю, Чуньлань с другими уже почти всё приготовили. Пойду проверю!
И Цинъюй, будто её гнали, убежала на маленькую кухню.
Циньфэн, проводив взглядом убегающую Цинъюй, обратилась к Сяо Мэй:
— Мэй, Цинъюй такая — не обижайся на неё.
— Я знаю, — ответила Сяо Мэй, но лицо её не прояснилось.
Чтобы сменить тему, Чжан Мэнцзе сказала:
— Мэй, а насчёт прекрасной наложницы Чжао… Надеюсь, ты и правда, как обещала, не станешь с ней ссориться ради Цзыхэня. Его чувства к тебе такие же, как чувства твоего старшего брата к тебе в детстве.
— Хорошо, я сдержу слово, — кивнула Сяо Мэй, и мысли её действительно переключились на прекрасную наложницу Чжао. — Только разница между ней и генералом Чжао просто огромна! Если бы не знали, никогда бы не поверили, что они брат и сестра!
— Возможно, они общались с разными людьми, — тихо сказала Му Жунсюэ, и в её голосе прозвучала грусть. — Кроме того, старый генерал Чжао и его супруга рано ушли из жизни, и воспитанием прекрасной наложницы никто не занимался.
— В детстве она была такой послушной, — продолжила Му Жунсюэ, указывая на уровень своих бёдер. — Помню, как впервые её мать привела её ко мне во дворец. Она была вот такой маленькой. Угадайте, как она меня тогда назвала?
Му Жунсюэ не дождалась ответа и сама сказала:
— Она назвала меня «сестрой». Хотя я была на два года старше её матери… Та сцена запомнилась мне навсегда. Мать прекрасной наложницы тогда так смутилась, что даже вспотела. Позже я узнала: её пугало не смущение, а страх.
Девочке, достигшей уровня бёдер Му Жунсюэ, было не больше четырёх–пяти лет. Сейчас императрице-матери около двадцати. Дети чисты сердцем, и тогдашний возглас «сестра» не удивлял. Но в императорском дворце строго соблюдались правила этикета и иерархии. Если ребёнок называет императрицу «сестрой», это могло означать, что её мать — мать императрицы. Неудивительно, что мать прекрасной наложницы испугалась. Чжан Мэнцзе и Сяо Мэй удивились, узнав, что у прекрасной наложницы Чжао когда-то было такое невинное и милое время.
Му Жунсюэ посмотрела на Чжан Мэнцзе:
— Тогда я подумала: не такая ли милая, как та девочка, и моя Цзеэр? Поэтому в том году я без колебаний одобрила, чтобы прекрасная наложница Чжао вошла во дворец. Я даже хотела дать ей титул наложницы высокого ранга, но Цзыхэнь решительно отказался. Я видела, что он был недоволен, а учитывая наши с ним разногласия, не стала настаивать. Когда он присвоил ей лишь титул «прекрасной наложницы», я долго сокрушалась. Но на официальной церемонии я просто не могла поверить: та надменная красавица, которая с презрением смотрела на меня и кланялась неохотно, — это та самая девочка, что звала меня «сестрой»?
— У каждого свой путь, — утешала её Чжан Мэнцзе, видя сочувствие в глазах императрицы-матери. — Прекрасная наложница Чжао сама выбрала свою жизнь. Мы можем лишь постараться направить её, чтобы она не сошла с пути окончательно. Больше мы ничего не в силах сделать.
Му Жунсюэ, заметив, что все присутствующие омрачились из-за её воспоминаний, улыбнулась:
— Ох, что это со мной? Из-за какого-то постороннего человека все расстроились. Цзеэр, ты ведь нарочно отправила наложницу Ли? Скажи, что ты хотела обсудить, не желая, чтобы она слышала?
— Мать заметили? — Чжан Мэнцзе не хотела, чтобы все оставались в мрачном настроении. Она действительно временно не желала, чтобы Ли Юйци знала об этом, а так как Сяо Мэй не любила наложницу Ли, то и воспользовалась случаем.
— Я тебя знаю не на сто процентов, но уж на восемьдесят — точно, — сказала Му Жунсюэ. — Ты так привязана к наложнице Чжуан, разве без крайней нужды ты отказалась бы от возможности побыть с ней наедине?
Чжан Мэнцзе уже собиралась рассказать о своём деле, но увидела, как Цинъюй с другими несут блюда, и сказала:
— После трапезы. Это не так срочно.
Цинъюй поставила поднос на стол, который накрывали Лу Дэшунь и Чжоу Ли, и спросила Чжан Мэнцзе:
— Госпожа, пригласить ли господина Лунного Света и остальных на трапезу?
Чжан Мэнцзе поняла, что Цинъюй всё ещё смущена из-за недавней неловкости и пытается загладить вину, предложив сходить за гостями. Все в дворце Луаньфэн прекрасно знали: если бы госпожа хотела пригласить их, она бы уже сделала это сама.
Чжан Мэнцзе хотела помочь Цинъюй, но угощать гостей остатками — это было бы неуважительно.
Пока она колебалась, раздался знакомый голос:
— Пришли как раз вовремя! Вы уже начали трапезу, а нас даже не позвали. Если бы мы сами не пришли, нам, выходит, пришлось бы ждать до ужина?
Чжан Мэнцзе хотела объяснить особенности обеда, но, услышав шутку Линь Фаня, ответила в том же духе:
— Ты что, жалуешься, что Лунчэн плохо принимает гостей? Мне кажется, император говорил: если во дворце Луаньфэн нет для вас еды, её вам принесут. Да и с твоим красноречием, даже если бы здесь не было еды, разве ты не нашёл бы, где поесть?
— Госпожа становится всё жесточе! — Линь Фань театрально прижал руку к сердцу. — Моё сердце!
— Твоим сердцем займётся не я, — с улыбкой сказала Чжан Мэнцзе, бросив взгляд на Сяо Мэй, — за это уже кто-то другой отвечает.
— Кто? Кто? Кто позаботится о моём сердце? — Линь Фань был так поглощён блюдами, что не заметил её взгляда.
— Некоторые вещи лучше понять самому, чем услышать от других, — сказала Чжан Мэнцзе, давая понять, что не будет ему отвечать.
Линь Фань больше не стал спрашивать и полностью сосредоточился на еде. Подойдя к столу, он вдруг нахмурился:
— Э-э? Эти блюда?
Хотя это и были остатки завтрака, никто не осмелился бы подать императрице-матери всё подряд. На столе стояли блюда, которые выглядели вполне прилично, разве что цвет был чуть бледнее.
Уже после того, как Чжан Мэнцзе взглянула на Сяо Мэй, а та покраснела, даже Цинъюй, никогда не задумывавшаяся о чувствах между мужчиной и женщиной, всё поняла.
Когда Цинъюй была в своём уме, она соображала быстро:
— На завтраке из-за некоторых людей никто толком не поел. Императрица-мать, помня, что в Минчэне только что справились с наводнением, а император освободил город от налогов на год, не захотела выбрасывать еду. А госпожа посчитала, что угощать гостей остатками — неуважительно, поэтому и не посылала за вами.
Несколькими простыми фразами Цинъюй объяснила и происхождение блюд, и причину, по которой за гостями не посылали.
Господин Лунного Света спокойно сказал:
— Раз мы уже здесь, нет смысла возвращаться и ждать новой трапезы. Гость следует за хозяином — хозяева едят что, то и мы будем есть то же.
— Мне приятно, что вы не обижаетесь, — сказала Чжан Мэнцзе.
— Да ладно, да ладно! Лишь бы поесть! — воскликнул Линь Фань, с жаром глядя на блюда.
http://bllate.org/book/3006/331033
Готово:
