— В это я верю, Цзеэр. С твоим-то кулинарным талантом поправиться — раз плюнуть, — поддразнила Сяо Мэй Чжан Мэнцзе и тут же отправила в рот ещё один кусочек желе «Цзиншуй». Внезапно ей что-то пришло в голову, и она добавила: — Только вот, Цзеэр, почему я никогда не видела, чтобы ты готовила сладости или хотя бы упоминала о них?
Чжан Мэнцзе закатила глаза:
— Ну конечно, кто бы сомневался — настоящая обжора! Кто сказал, что умение готовить обязательно включает в себя выпечку?
— Ага! Значит, есть и то, чего ты не умеешь, — с притворным сожалением протянула Сяо Мэй.
— Хотя я и не мастерица в приготовлении сладостей, кое-что о них всё же знаю. Как-нибудь попрошу Цинъюй спросить у господина Лу из управления снабжения, есть ли нужные ингредиенты. Тогда покажу тебе, как это делается. Некоторые рецепты я придумала сама — посмотрим, сумеешь ли ты воссоздать именно тот вкус, который у меня в голове.
Увидев, что Сяо Мэй действительно расстроилась, Чжан Мэнцзе решила научить её готовить современные десерты.
Как только Сяо Мэй услышала о новых рецептах, её глаза загорелись так же ярко, как у Фан Цянья, услышавшей слово «подорожник»:
— Правда? Какие сладости ты придумала?
— Узнаешь потом, — уклончиво ответила Чжан Мэнцзе.
— Ну хоть намекни! — не сдавалась Сяо Мэй. — Вкуснее ли твои сладости этого желе «Цзиншуй»?
— Это зависит от того, сумеешь ли ты их приготовить, — сказала Чжан Мэнцзе.
— Поняла, — в глазах Сяо Мэй вспыхнула уверенность.
— Госпожа Мэй, вы ведь посланница. Не слишком ли это… неподобающе? — После примера Чжан Мэнцзе Му Жунсюэ давно заметила, что Сяо Мэй увлечена кулинарией даже больше, чем сама Чжан Мэнцзе. Всё, что она знала о Юньчэне, исходило от Цзеэр. Если Юньчэн действительно так важен для других городов-государств, станут ли они возражать, если их дочь в императорском дворце займётся работой служанки?
— Ваше величество, ведь Мэй уже говорила: неизвестно, сколько ещё мне здесь задерживаться. Дворец Луаньфэн кормит меня и даёт кров. Хотя Лунчэн и Юньчэн теперь неразрывно связаны, я всё же не могу просто так пользоваться вашим гостеприимством. Кроме кулинарии, я ничего не умею, так что это — единственный способ отблагодарить дворец за заботу.
Это, пожалуй, самая нелепая, но при этом самая витиеватая причина, какую только можно придумать, чтобы заняться готовкой.
— Но…
— Матушка, позвольте ей! — перебила её Чжан Мэнцзе, прекрасно понимая опасения Му Жунсюэ. — В особняке Сяо в Юньчэне почти нет слуг, а правитель с госпожой Сяо совершенно не обращают внимания на различия между господами и прислугой.
— Кстати о готовке… Уже почти время обеда. Пойду-ка я в маленькую кухню, а то Чуньлань с Цюйцзюй отберут у меня всю работу.
Сяо Мэй встала, чтобы уйти, но вдруг остановилась:
— Ах да! Цзеэр, Циньфэн сказала, что раньше наложница Ли тоже училась у тебя кулинарии. Может, сегодня она составит мне компанию на кухне? Посмотрим, чьи блюда лучше — твоих двух учениц.
Ли Юйци изначально собиралась остаться. Кто ещё получает шанс отведать блюда, приготовленные посланницей, да ещё и приёмной сестрой императора? В дворце Луаньфэн такая удача выпадает не только господам, но даже слугам — и все спокойно пользуются этим. Она еле сдерживала досаду. И вдруг небеса сами подарили ей шанс! Как она могла уйти? Но кто-то явно решил ей помешать.
— Наложница Ли действительно спрашивала меня о кулинарии, но тогда у меня не было столько свободного времени, сколько в Юньчэне. Я лишь рассказала ей несколько простых рецептов супов и отваров для красоты лица. Это совсем не то, что твоё искреннее обучение, — сказала Чжан Мэнцзе, явно давая Ли Юйци возможность сохранить лицо.
Все присутствующие прекрасно понимали: в императорском дворце у Чжан Мэнцзе было куда больше свободного времени, чем в Юньчэне, особенно когда они массировали старшую госпожу Сяо. Скрытый смысл был ясен: Ли Юйци не только не хотела по-настоящему учиться, но и не имела к этому никаких способностей. Лицо наложницы Ли сразу же покраснело, потом побледнело — уйти было обидно, остаться — унизительно. Она оказалась между молотом и наковальней.
— Так вот как! Простите, наложница Ли. Циньфэн сказала, что очень жалеет, будто не успела попробовать блюда, которые вы приготовили по рецептам Цзеэр. Я тогда не уточнила и не знала, что вы занимались только простыми супами. Надеюсь, вы не обидитесь! — Сяо Мэй с невинным видом посмотрела на Ли Юйци.
— Не смею, госпожа Сяо. Вы слишком снисходительны ко мне, — ответила Ли Юйци, прекрасно понимая, что Сяо Мэй делает это нарочно, но не осмеливаясь выразить недовольство. Однако её изящные ногти, спрятанные в рукавах, впились в ладонь — настолько сильны были гнев и обида.
— Тогда я пойду на кухню. А то ещё подумают, будто я только рот разеваю, а готовить не хочу, — сказала Сяо Мэй, выходя.
Эти слова ещё больше испортили и без того натянутое выражение лица Ли Юйци. Она не любила Сяо Мэй как человека, но обожала её кулинарные таланты. Неужели Сяо Мэй специально её подкалывает?
— Госпожа Сяо, вы ведь сами всё понимаете. Зачем же озвучивать то, о чём думает Цинъюй? Просто… — В дворце Луаньфэн давно не соблюдали строгих иерархий. За несколько месяцев отсутствия Чжан Мэнцзе обитатели привыкли общаться напрямую. Цинъюй хотела сказать «ненавижу», но, заметив Ли Юйци краем глаза, проглотила это слово.
Ли Юйци всё это время упорно избегала взгляда Сяо Мэй и решила, что речь идёт именно о ней. Но, увидев, как Сяо Мэй и Цинъюй переглянулись, она почувствовала себя ещё хуже.
— Цзеэр, ты их совсем распустила! Посмотри, даже с посланницей позволяют себе такое. Хорошо ещё, что здесь все понимают меру. Цинъюй, впредь будь осторожнее — не стоит так вести себя и при посторонних, — сказала Му Жунсюэ, попав прямо в больное место Ли Юйци. Та не обидела Сяо Мэй, а та явно намеренно с ней цепляется. Она сама следит за каждым своим словом, а тут Цинъюй, обычная служанка дворца Луаньфэн, говорит всё, что думает! Получается, наложница-фаворитка ничуть не выше простой дворцовой служанки?
— Простите, ваше величество! — Цинъюй сразу поняла, что перегнула палку, и поспешила исправиться.
— Раз поняла, впредь не повторяй, — сказала Му Жунсюэ, а затем обратилась к Сяо Мэй: — Только что Цзеэр рассказала мне о наводнении. В Минчэне бедствие устранено, но хватит ли пострадавшим выделенного продовольствия? Мы не можем разделить с ними их страдания, но и расточительствовать не должны. Утренние блюда почти не тронуты, а сегодня так душно, что еда вряд ли испортится за столь короткое время.
Му Жунсюэ прямо не сказала, что на обед будут разогревать остатки завтрака, но все прекрасно уловили её намёк.
Чжан Мэнцзе окинула взглядом присутствующих:
— Матушка заботится обо всём народе, но госпожа Сяо — всё же посланница. Не слишком ли непочтительно будет угостить её остатками завтрака?
— Ничего подобного! Ваше величество совершенно права. Многие люди голодают, а мы тратим еду впустую. Если Цзеэр может есть остатки, почему бы и мне? Да и вообще, думаете, я никогда не ела объедки? — Сяо Мэй подмигнула Чжан Мэнцзе.
— Раз речь идёт лишь о разогреве завтрака, пусть этим займётся Чуньлань. Я заметила, что с приездом госпожи Сяо настроение ваше величества заметно улучшилось. Может, госпожа Сяо побольше посидит с нами? — предложила Цинъюй.
— Цинъюй, боишься, что твоя госпожа рассердится? Я слышала от Циньфэн, что матушка больше всех любит Цзеэр, — сказала Сяо Мэй, глядя на Чжан Мэнцзе.
— Не волнуйся, матушка хоть и любит тебя, но лишь изредка. А я постоянно рядом и получаю всю её ласку! — парировала Чжан Мэнцзе.
— Зазнайка! — фыркнула Сяо Мэй, закатив глаза.
— Вы, девчонки! — Му Жунсюэ с улыбкой наблюдала за их перепалкой и чувствовала, будто сама помолодела.
Пока они спорили, Цинъюй незаметно вышла.
Увидев это, Ли Юйци побледнела ещё сильнее. Она осталась лишь чтобы отведать блюда, приготовленные Сяо Мэй. Разогретые — это всё равно Сяо Мэй, но смысл совсем другой! Она, наложница-фаворитка, дочь бывшего великого советника, разве ела когда-нибудь объедки?
— Сестра Ли, с вами всё в порядке? Вы так побледнели, не заболели ли? — спросила Чжуан Синьянь, сразу заметившая перемены в лице Ли Юйци.
Только теперь остальные обратили внимание на её состояние.
— Только что всё было хорошо, а теперь вы выглядите совсем плохо, — обеспокоилась Му Жунсюэ.
— Не знаю… Просто голова закружилась. Думала, пройдёт само, — сказала Ли Юйци, массируя виски.
— Мы ведь сёстры. Если плохо — говорите прямо. Сегодня вам повезло — болезнь видна по лицу. А если бы нет? Болезнь — дело серьёзное, не стоит терпеть. Утром здесь был Господин Лунного Света, а сейчас вам срочно нужно вызвать лекаря! — в глазах Чжан Мэнцзе читалась искренняя забота.
— Благодарю ваше величество и государыню. Тогда я, пожалуй, удалюсь, — сказала Ли Юйци, кланяясь.
— Я провожу вас, сестра Ли. Государыня занята, а мне неудобно оставлять вас одну, — предложила Чжуан Синьянь.
— Тогда я тоже провожу вас! — добавила Чжан Мэнцзе.
Чжуан Синьянь хотела было отказаться, но, заметив знак Чжан Мэнцзе, промолчала.
Чжан Мэнцзе, Ли Юйци и Чжуан Синьянь шли рядом. Ли Юйци, притворяясь больной, пошатывалась и то и дело натыкалась на Чжан Мэнцзе.
Увидев, как неуверенно она ступает, Чжан Мэнцзе резко обернулась к следовавшим за ней служанкам:
— Как вы смеете так плохо заботиться о госпоже? Не видите, что она еле держится на ногах? Быстро подхватите её! Или вы думаете, что государыня и я должны поддерживать вашу госпожу?
Чжан Мэнцзе редко повышала голос, но когда это случалось, все понимали — её серьёзно разозлили. Служанки немедленно подбежали и поддержали Ли Юйци.
Теперь, когда служанки шли рядом с Ли Юйци, Чжан Мэнцзе и Чжуан Синьянь замедлили шаг.
На достаточном расстоянии от других Чжан Мэнцзе тихо сказала Чжуан Синьянь, чтобы слышали только они двое:
— Сестра Синь, я привезла тебе из Минчэна подарок. Как только приедут посланники из государства Юйша, ты его получишь.
— Минчэн? Неужели ты говоришь о себе? Не думай, будто я не заметила — за время поездки в Минчэн между тобой и императором… — Чжуан Синьянь не обратила внимания на «подарок», а вместо этого начала поддразнивать Чжан Мэнцзе.
— Сестра Синь! — Чжан Мэнцзе покраснела. Она специально всё устроила, чтобы как можно скорее сообщить об этом Чжуан Синьянь. Но та не верила, и Чжан Мэнцзе, чуть повысив голос от волнения, тут же осеклась.
Они так замедлили шаг, что теперь шли последними. Рядом с ними был Сунь Дэхай.
Чжан Мэнцзе подняла глаза и убедилась, что впереди никто не слышит. Затем сердито посмотрела на Сунь Дэшуна, который беззвучно смеялся, совершенно теряя достоинство.
Сунь Дэшунь почувствовал её взгляд и попытался принять обычное серьёзное выражение лица, но выглядел теперь ещё хуже, чем когда смеялся.
Чжан Мэнцзе махнула рукой и, понизив голос, сказала Чжуан Синьянь:
— Я говорю правду!
— Хорошо, хорошо, правда! — внезапно громко произнесла Чжуан Синьянь. — Государыня, у вас гостья, не нужно провожать нас дальше. Не волнуйтесь, я сама доставлю сестру Ли в Цисюйский павильон.
Чжан Мэнцзе только сейчас заметила, что они уже дошли до ворот дворца Луаньфэн. Раз Чжуан Синьянь не верит, она не стала настаивать — пусть лучше будет сюрприз.
— Хорошо. Когда сестра Ли поправится, вы обе в любое время можете прийти в Луаньфэн и составить мне компанию.
Дождавшись, пока они уйдут, Чжан Мэнцзе вернулась во дворец.
Разогревать еду проще, чем готовить с нуля, поэтому Чжан Мэнцзе направилась прямо в маленькую кухню. Издалека доносился весёлый смех — самым оживлённым был голос Сяо Мэй, а чаще всех смеялась Му Жунсюэ. Если бы не давние связи между семьями, она, наверное, сблизилась бы с Сяо Мэй и Му Жунсюэ больше, чем с ними самими.
— Матушка, Мэй, о чём вы так весело беседуете? — спросила Чжан Мэнцзе, входя.
Цинъюй тут же подбежала и ухватилась за её рукав:
— Государыня, заступитесь за меня! Императрица-мать и госпожа Мэй смеются надо мной!
— Над чем именно? — Чжан Мэнцзе отстранила руку Цинъюй.
http://bllate.org/book/3006/331032
Готово:
