Прекрасная наложница Чжао поднялась, и только тогда наложница Ли обратилась к Хунлянь:
— Рабыня Хунлянь! Ты знала, что твоя госпожа проявила неуважение к Императору, но не только не удержала её, а напротив — сама приняла участие в оскорблении Его Величества. За такое преступление милосердие невозможно. Впредь, как предложила наложница Ли, если какая-либо рабыня осмелится превысить своё положение, её госпожа будет нести ответственность за проступок, а сама рабыня — за двойное преступление. Ей назначается сто ударов палками до перелома. Если выживет — пусть придворные лекари хорошо вылечат её и дадут отдохнуть до полного выздоровления. Если же судьба окажется неблагосклонной — что будет, то и будет.
— Чжоу Ли!
— Слушаю!
— Этот приговор исполнят женщины-палачи. Отведи Хунлянь и проследи, чтобы она получила все сто ударов.
Во дворце палачами выступали либо евнухи, либо женщины-палачи. То, что Чжан Мэнцзе выбрала женщин, явно означало смягчение наказания. Но услышав «двойное преступление» и «сто ударов до перелома», Хунлянь уже не думала ни о чём — её, оглушённую и растерянную, увела Чжоу Ли.
Закончив дело, Чжан Мэнцзе, чей аппетит был лишь на треть удовлетворён, прекрасно понимала: у всех пропало желание есть, несмотря на два стола изысканных блюд. Тем не менее она улыбнулась:
— Наложница Ли, наложница Чжуан, прекрасная наложница Чжао, генерал Чжао, вы так рано пришли во дворец Луаньфэн, верно, ещё не завтракали. Мы только начали трапезу. Не откажетесь ли присоединиться?
Ли Юйци пришла с определённой целью, но не ожидала, что наказание постигнет прекрасную наложницу Чжао, а унижение — её саму. Особенно ей было неприятно, что Чжан Мэнцзе прямо назвала её инициатором наказания Хунлянь. Теперь отношения между ней и прекрасной наложницей Чжао станут ещё более напряжёнными. Но ей оставалось лишь проглотить обиду. Оставаться здесь было невозможно — прекрасная наложница Чжао уж точно не останется.
— Ваше Величество устраивает пир в честь посланника, а я, ничтожная наложница, не смею садиться за один стол с представителем чужой державы. Не стану мешать Вашему Величеству принимать гостей. Позвольте удалиться!
***
— По делам наводнения скопилось множество вопросов, требующих внимания Его Величества, — вмешался Чжао Цзыхэн, не дав Чжан Мэнцзе ответить Ли Юйци. — Поэтому Император не смог лично принять вас и поручил мне передать: если вам чего-либо не хватает, скажите мне — я непременно доложу Императору.
— Генерал Чжао, между мной и дворцом Луаньфэн давние узы, — сказала Сяо Мэй. — Я уверена, что Цзеэр никогда не допустит, чтобы мне не хватало чего-либо. Просто я не знаю, когда снова вернусь в Юньчэн, поэтому прошу вас передать Императору: пусть в Лунчэне за время моего пребывания больше не повторяется сегодняшнего инцидента.
— Уважаемый посланник Сяо, будьте спокойны. После сегодняшнего все во дворце узнают, насколько близки отношения между Императором и вами, и никто не осмелится причинять вам неудобства.
Хотя Чжао Цзыхэн знал, что настоящие связи у Сяо Мэй — с Чжан Мэнцзе, но раз уж ошибка произошла, пусть остаётся ошибкой. Лун Тинсяо всё равно не станет возражать.
— Я, Лунный Свет, привык к беззаботной жизни, — сказал Господин Лунного Света, отвечая на взгляд Чжао Цзыхэна. — Для меня достаточно иметь крышу над головой и еду на столе.
— Нам тоже ничего особенного не нужно, — подхватила Аминь с улыбкой. — Лишь бы есть и спать.
— В таком случае, — сказал Чжао Цзыхэн, — ещё раз приношу извинения за дерзость моей сестры. Ни мне, ни ей не подобает оставаться здесь. Позвольте нам удалиться!
— Прекрасная наложница Чжао привыкла к лести и похвалам, сегодня, верно, сильно перепугалась. Пусть идёт отдыхать, успокоится. К тому же Император ждёт вашего доклада, Цзыхэнь. Отправьтесь вместе с прекрасной наложницей Чжао.
— Слушаюсь.
Чжао Цзыхэн поклонился и слегка подтолкнул прекрасную наложницу Чжао.
Получив урок, та стала умнее и тоже поклонилась:
— Позвольте удалиться!
Чжан Мэнцзе кивнула. Когда Чжао Цзыхэн и прекрасная наложница Чжао ушли, она обратилась к Ли Юйци:
— Наложница Ли, наложница Чжуан, останьтесь ещё. Разве вы не хотели побеседовать со мной по душам? После трапезы мы втроём хорошо пообщаемся.
После таких слов Ли Юйци уже не могла отказаться. Чжуан Синьянь, напротив, была рада: они не виделись несколько месяцев, и если бы не посторонние, она давно бы пришла во дворец Луаньфэн.
— В последнее время у меня и так плохой аппетит, — сказала Му Жунсюэ. — А после всей этой суеты с прекрасной наложницей Чжао есть совсем не хочется. Жаль только, что столько еды пропадёт зря. Ешьте, если хотите. Не обращайте на меня внимания.
Она прекрасно понимала, что Ли Юйци причастна к происшествию, и раз Чжан Мэнцзе решила её задержать, ей не следовало портить планы дочери.
Увидев, что никто не собирается садиться за стол, Чжан Мэнцзе сказала:
— Раз никто не хочет есть, Чуньлань, Цюйцзюй, Лу Дэшунь — уберите всё. Циньфэн, Цинъюй, принесите в главный зал пирожные и заварите чай.
Слуги ответили «Слушаем!» и немедленно принялись за дело.
Чжан Мэнцзе, заметив опухшее лицо Сяо Мэй, спросила Господина Лунного Света:
— У вас нет ли с собой мази от отёков?
— При мне нет, но в моём дорожном мешке есть. Сейчас принесу.
Поняв, что мазь нужна для Сяо Мэй, та поспешила поблагодарить:
— Благодарю вас, Господин Лунного Света!
— Не стоит благодарности, госпожа Сяо! Даже если бы Её Величество не попросила, наша дружба, завязавшаяся в пути, обязывает меня помочь вам.
Когда Господин Лунного Света направился за мазью, Заба Лэй и Цюй Фэнъянь заявили, что впервые во дворце и хотели бы прогуляться по Императорскому саду.
— Учитель, ведь кто-то говорил, что приехал сюда ради репутации Цзеэр-цзе, — сказала Фан Цянья, прежде чем трое успели уйти. — Чтобы не порочили её имя, позвольте мне, Цянья, сходить за мазью вместо вас!
Хотя Фан Цянья и не назвала имени, все прекрасно поняли, что речь шла о Ли Юйци. Лицо наложницы Ли сразу потемнело, но она быстро взяла себя в руки и сделала вид, будто всё происходящее её не касается.
— Хорошо, — согласился Господин Лунного Света, поняв намёк ученицы. — Цюй, Лэй, вы впервые во дворце, не знакомы с местностью и не любите, когда за вами следуют. Пусть Лунный Свет проводит вас в сад.
— Благодарим за хлопоты, Господин Лунного Света! — сказал Заба Лэй, понимая, что прогулка — лишь предлог, и не желая, чтобы за ними приставили провожатых.
Слова Фан Цянья сильно разозлили Ли Юйци, но она не смела выйти из себя. Во-первых, не смела портить свой образ перед столькими людьми. Во-вторых, кто осмелится оскорблять или наказывать ученицу Господина Лунного Света? Сдерживая гнев, она молча смотрела, как четверо удаляются.
— Пойдёмте в главный зал, — сказала Чжан Мэнцзе Му Жунсюэ и другим.
Цинъюй, наконец получив возможность поговорить с Циньфэн, спросила:
— Циньфэн, правда ли, что твоя свояченица — приёмная сестра Императора?
Циньфэн на мгновение замялась:
— Можно сказать и так.
— Как это «можно сказать»? Либо да, либо нет. Но по твоему тону, видимо, правда.
— Ей двадцать пять или двадцать шесть.
— Тогда ты ведь… — Цинъюй понизила голос до шёпота, слышного лишь двоим: — …сноха Императора и Её Величества?
— На самом деле генерал Чжао соврал. На самом деле Сяо Чэнъи и Сяо Мэй — приёмные брат и сестра Её Величества.
Циньфэн хотела сказать, что Сяо Чэнъи — приёмный брат Чжан Мэнцзе, но испугалась, что Цинъюй начнёт расспрашивать о нём, поэтому изменила формулировку.
— А, тогда статус ниже. Но, может, и к лучшему.
— Почему?
— Если бы твой муж был приёмным братом Императора, тебе пришлось бы кланяться Императору, а не Её Величеству. Ты ведь выйдешь замуж далеко, и встречаться будете редко. Так ты вообще не увидишься.
— В голове у тебя одни глупости! — засмеялась Циньфэн. — Неважно, чей он приёмный брат — Императора или Императрицы. Приехав в Лунчэн, первым делом он явится к Императору. Без разрешения Императора он может и не увидеться с Её Величеством. А я — женщина, и встречусь с обитательницами гарема. Так что с Её Величеством я точно увижусь. А вот с тобой?
— Если я встречусь с Её Величеством, значит, встречусь и с тобой. О чём ты?
— Ты ведь сама сказала: «Ты выйдешь замуж далеко, и неизвестно, когда снова увидимся». Тебе столько же лет, сколько и мне. Рано или поздно и ты покинешь дворец или найдёшь себе мужа. Может, и тебе придётся уехать далеко? Поэтому то, что я увижусь с Её Величеством, вовсе не значит, что увижусь с тобой.
— У меня есть шанс выйти замуж, а у тебя? Ты же знаешь: кроме дворца Луаньфэн и дворца Куньнинь, мне некуда деваться. Где мне искать жениха? — с грустью сказала Цинъюй. — Если можно, я попрошу разрешения навсегда остаться при Её Величестве.
***
Циньфэн подумала, что Цинъюй расстроена из-за любовных дел. Евнухи и служанки — опора императорского дворца. У евнухов нет надежды на настоящую любовь — их жизнь навсегда связана с дворцом, если только они не совершат нечто выдающееся и не получат разрешения покинуть его.
Служанкам повезло больше: если нет серьёзных проступков, в двадцать пять лет их отпускают. Но в этом возрасте найти хорошего мужа почти невозможно. Конечно, бывают исключения: служанки высокопоставленных или любимых наложниц иногда получают в мужья чиновников, особенно если сами или их госпожи заслужили милость. Если удачи не выпадает, можно попросить госпожу оставить навсегда при себе.
— Кто знает, как повернётся судьба? — сказала Циньфэн, чтобы утешить подругу. — Вот и я: перед отъездом в Минчэн думала лишь о том, как позаботиться о Её Величестве и не дать ей страдать в пути. А потом встретила Чэнъи, и Её Величество настояла, чтобы я осталась в Юньчэне. Иногда судьба приходит неожиданно — и ничто не может её остановить.
Циньфэн даже не стала скрывать имя Сяо Чэнъи, готовая к насмешкам Цинъюй. Но на этот раз она ошиблась: Цинъюй переживала не из-за любви, а из-за того, что, когда Циньфэн уедет в Юньчэн, они редко будут видеться. И, возможно, другие служанки дворца Луаньфэн последуют её примеру.
Долгие годы дружбы научили их понимать друг друга. Впервые за всё время прямолинейная Цинъюй показала неожиданную проницательность.
Поняв, что подруга её неправильно поняла, Цинъюй не стала объяснять и перевела разговор:
— Ты права. А что с Императором и Её Величеством? Мне кажется, их отношения изменились.
— После расставания в Юньчэне я мало что знаю о том, что происходило дальше. Нам, слугам, важно лишь, чтобы с господами всё было хорошо. Остальное нас не касается. Её Величество ждёт чай и пирожные!
Дворцовая жизнь полна подлостей, особенно в борьбе за милость Императора. Иногда чрезмерное внимание тоже опасно, особенно если твоя госпожа — Императрица. Цинъюй, хоть и прямодушна, но не глупа — она прекрасно поняла намёк Циньфэн. Здесь, во дворце Луаньфэн, сегодня тоже могли подслушивать.
— Ладно, дела Её Величества неясны, но твои-то я имею право знать! — не унималась Цинъюй. — Мы же сёстры! Не таись! Городской правитель, приёмный брат Императора, да ещё и сват! Циньфэн, как тебе удалось покорить такого человека? Научи сестру — и я тоже пойду искать себе такого…
Голоса Циньфэн и Цинъюй постепенно стихали, удаляясь вместе с подносами чая и пирожных. Из укромного уголка за дверью вышла служанка.
В главном зале, несмотря на обещание «побеседовать по душам», после всего случившегося никто не знал, с чего начать. Молчание становилось всё более неловким.
— Цзеэр-цзе, Мэйэр-цзе, — наконец не выдержала Аминь, — а что такое сват?
Её вопрос нарушил напряжённую тишину.
На самом деле Аминь всю дорогу до столицы мало что понимала в их статусах. Даже узнав, что Лун Тинсяо — Император Лунчэна, а Чжан Мэнцзе — его Императрица, она думала лишь, что они, как её отец, просто очень уважаемые люди, которым все подчиняются, и не видела в них ничего особенного.
Вчерашняя беседа Му Жунсюэ и Чжан Мэнцзе была бессвязной. Хотя о статусе высокопоставленных наложниц в Юньчэне кое-что слышали, но, воспитанные в духе «женщины не вмешиваются в дела», они не стремились разбираться в политических тонкостях. Му Жунсюэ сомневалась в целях приезда Сяо Мэй, но даже не предполагала, что та — сват.
http://bllate.org/book/3006/331030
Готово:
