Чжао Цзыхэн изначально собирался сказать, что Сяо Мэй — младшая сестра императрицы по клятве, но, вспомнив упрямый нрав своей сестры, решил сразу нанести удар. В конце концов, между Лун Тинсяо и Чжан Мэнцзе теперь почти нет разницы.
— Что? Она — кто?
На этот раз в изумлении застыли не только прекрасная наложница Чжао, но и Цинъюй с другими. Они знали, что положение Сяо Мэй далеко не простое, однако полагали лишь, что она из знатного рода, и не ожидали, что её статус окажется настолько высоким. А главное — она будущая свояченица Циньфэн! Значит, Циньфэн теперь… Голова у них пошла кругом.
— Теперь ты знаешь, кто такая госпожа Мэй. Скажи-ка, сама ли ты отхлопаешь себя за ту пощёчину или мне, как старшему брату, придётся сделать это за тебя?
Прекрасная наложница Чжао взглянула на разгневанного Чжао Цзыхэна, потом на Сяо Мэй, чья щека уже распухла от удара, и пожалела, что поддалась минутному порыву.
Триста шестьдесят четвёртая глава. Я тоже дам прекрасной наложнице Чжао один шанс
— Генерал Чжао, проступок вашей сестры, безусловно, достоин сурового наказания, но виновник здесь — не она, — сказала Чжан Мэнцзе, не ожидая, что заступаться за неё будет именно Сяо Мэй.
Вовсе не из доброты души говорила Сяо Мэй: хоть она и не была настоящей членом императорской семьи, но как единственная госпожа Юньчэна с детства жила так же роскошно, как и члены императорского дома. Получить пощёчину при всех от прекрасной наложницы Чжао было для неё глубоким оскорблением. Однако, взглянув в глаза Цзыхэна, она смягчилась — такой взгляд был ей слишком знаком. В детстве, каждый раз, когда она шалила, отец Сяо Чэнъи смотрел на неё именно так. За время пути между ними возникла искренняя привязанность, и Сяо Мэй не хотела ставить Цзыхэна в трудное положение.
Пусть даже Сяо Мэй была человеком великодушным, но при её положении такое унижение нельзя было просто так оставить без последствий. Чжао Цзыхэн понимал, что Сяо Мэй прощает его сестру лишь ради него:
— Благодарю вас за доброту, госпожа Мэй. Однако характер Цяоэр требует наказания. В прошлом году, в день рождения императрицы-матери, она подстрекала послов других государств к отравлению императрицы. К счастью, та проявила выдающееся мастерство и спасла честь Лунчэна. После этого императрица даже не стала разбираться в этом деле. А сегодня Цяоэр пошла ещё дальше — она осмелилась поднять руку на посланницу! Госпожа Мэй великодушна и не держит зла, но если так продолжать, моя сестра, не ведающая ни страха, ни границ, решит, будто любому послу можно наносить оскорбления безнаказанно. Поэтому, госпожа Мэй, наказывайте Цяоэр так, как сочтёте нужным!
В глазах Чжао Цзыхэна читалась забота, но его позиция была твёрдой и искренней. Прекрасная наложница Чжао, в свою очередь, испытывала досаду и недовольство, что говорило о её осознании важности положения послов. А Хунлянь, до этого такая заносчивая, теперь пряталась за спиной своей госпожи, боясь, что на неё обратят внимание.
— Прекрасная наложница Чжао осмелилась дать мне пощёчину, вероятно, не зная моего положения. «Неведение — не преступление». Однако, имея такого брата, как генерал Чжао, она не могла не знать статуса послов. Другие послы вряд ли так грубо попирали бы достоинство своего звания, как поступила я. Неужели прекрасная наложница Чжао осмеливается поднимать руку на других послов и тем самым навлекать беду на Лунчэн?
— Госпожа Мэй, но это…
— Генерал Чжао, не торопитесь. Сначала выслушайте меня до конца, — сказала Сяо Мэй, потирая распухшую щеку. — Я верю словам Цзеэр: вашу сестру подговорили. Поступок вашей сестры ясно показал мне истину пословицы: «С кем поведёшься, от того и наберёшься». Одна лишь служанка осмелилась пренебречь императрицей-матерью и императрицей — неудивительно, что и её госпожа оказалась такой же. Цзеэр, зная, какой вес вы и ваша семья имеете в глазах императора и всего Лунчэна, дала прекрасной наложнице Чжао шанс. А я прощаю её, видя, как вы, генерал, любите и бережёте сестру — так же, как мой брат заботится обо мне. Но только один раз! В следующий раз милости не будет. Я готова простить прекрасную наложницу Чжао, но её служанка не избежит наказания.
Чжао Цзыхэн бросил взгляд на Хунлянь, съёжившуюся за спиной прекрасной наложницы:
— Служанка, близкая к госпоже, обязана понимать её намерения и удерживать от ошибок, а не подстрекать к безрассудству. Такую служанку следует хорошенько проучить.
Хунлянь до сих пор надеялась, что прекрасная наложница Чжао заступится за неё — ведь она всегда была ей полезна. Но сейчас стало ясно: надежды нет. Хотя она и пользовалась именем прекрасной наложницы, чтобы выделяться, всё же виновной в происшествии она не была — почему же кара должна пасть именно на неё?
— Я не хотела оскорбить посланницу! Просто между нами возникло недоразумение, и, видя, как прекрасная наложница страдает, я не сдержалась. Генерал! Ради моей преданности прекрасной наложнице, умоляю вас ходатайствовать перед посланницей за меня!
Хунлянь была не глупа — раз она сумела завоевать доверие прекрасной наложницы Чжао, значит, умела подбирать слова. Сейчас единственной надеждой на спасение был Чжао Цзыхэн, и она вышла вперёд, опустившись на колени перед Сяо Мэй и генералом.
Чжао Цзыхэн посмотрел на неё сверху вниз:
— Ходатайствовать? В доме Чжао Цяоэр и вправду баловали, но она никогда не была такой безрассудной и наглой. С тех пор как она вошла во дворец, её нрав стал всё более своенравным, а разум — всё более тупым. Ты — её самая доверенная служанка. Не думай, будто я не знаю: если бы не твои внушения, Цяоэр никогда бы не осмелилась на такое! Раньше ваши выходки, хоть и были чрезмерными, всё же укладывались в рамки приличия. А теперь? Думаете, за такие поступки вас простят?
— Но это не я подговорила прекрасную наложницу! Это…
— Сестра Чжао, вашу служанку пора как следует проучить, — перебила Ли Юйци, не дав Хунлянь договорить. — Вам повезло иметь такого брата, как генерал Чжао. Если бы мы, простые люди, оскорбили посланницу, неизвестно, какое наказание нас ждало бы! А ваша служанка не только не хочет принять наказание вместо вас, но и пытается свалить вину на вас. Неудивительно, что генерал так разгневан!
Прекрасная наложница Чжао была вне себя от злости, но, только что избежав кары, не хотела снова навлекать на себя беду и лишь злобно уставилась на Хунлянь. Та почувствовала взгляд госпожи и поспешила оправдаться:
— Прекрасная наложница, я не имела в виду…
Прекрасная наложница Чжао, охваченная противоречивыми чувствами, не ответила.
Некоторое время спустя Сяо Мэй, ощутив на себе всеобщее внимание, сказала:
— Я получила пощёчину от прекрасной наложницы Чжао за то, что возмутилась её и её служанки неуважением к императрице-матери и Цзеэр. Раз я не намерена требовать возмездия за эту пощёчину, то, по сути, это дело меня больше не касается. Однако наказание для этой служанки неизбежно. Поскольку я не знакома с дворцовыми правилами и наказаниями, пусть Цзеэр, как первая среди наложниц, сама решит её участь.
Чжан Мэнцзе не ожидала, что последнее слово окажется за ней, но не возражала против того, чтобы Сяо Мэй переложила на неё это неприятное дело. Между ней и прекрасной наложницей Чжао и так накопилось немало обид, и ещё одна не имела значения. Раньше, без покровительства Лун Тинсяо, она уже осмеливалась наказывать прекрасную наложницу Чжао, а теперь и подавно не боялась этого — тем более что речь шла лишь о служанке, и вина лежала не на них. Кажется, между ними и вправду существовала какая-то древняя вражда: она никого не трогала, а её всё равно не оставляли в покое. Раз уж представился случай устроить показательное наказание, почему бы и нет? Поэтому Чжан Мэнцзе спокойно приняла предложение Сяо Мэй:
— Хорошо, я приму этот жест доброй воли от посланницы Сяо. Прекрасная наложница Чжао и её доверенная служанка Хунлянь проявили неуважение к императрице-матери и мне, вели себя вызывающе и не раскаиваются. По закону их следует приговорить к смертной казни через палачей.
Прекрасная наложница Чжао, услышав слова Чжан Мэнцзе, почувствовала, что её обманули, и, заревев, указала пальцем на Сяо Мэй:
— Она же только что сказала, что простит меня! Вы не держите слово!
— Наглец!
Триста шестьдесят пятая глава. Ещё один шанс
Чжао Цзыхэн не помнил, сколько раз сегодня он уже кричал «наглец!», но вынужден был повторить. Его сестра не только не раскаивалась, но и позволяла себе такие дерзкие слова и поступки — он был в отчаянии!
— Брат! — протянула прекрасная наложница Чжао с ласковой интонацией.
— Прекрасная наложница Чжао, — сказала Чжан Мэнцзе, заметив, что та не поняла намёка Чжао Цзыхэна, — я лишь упомянула наказание, а ты уже решила, будто его применят к тебе? Неужели ты не хочешь воспользоваться шансом, который посланница Сяо дала твоему брату?
Прекрасная наложница Чжао на мгновение опешила, затем кое-что поняла:
— Мне?
Чжан Мэнцзе видела, что раскаяния у неё нет, и потому не спешила объявлять меру наказания, ожидая, как та поведёт себя дальше.
Прошло немало времени, но прекрасная наложница Чжао всё так же стояла в оцепенении. Атмосфера в зале стала напряжённой и зловеще тихой. Наконец, Чжан Мэнцзе тихо усмехнулась.
— Цяоэр, за твой проступок посланница Сяо освободила тебя от наказания. Разве ты не должна поблагодарить её, императрицу-мать и императрицу и принести извинения? — мягко подсказал Чжао Цзыхэн, не упоминая прямо о её недавнем поведении.
— Мне? — Прекрасная наложница Чжао надула губы на брата, потом неохотно пробормотала: — Простите.
Это было вовсе не извинение, а скорее детская обида. Если уж извиняться, то с искренностью:
— Прекрасная наложница Чжао, ты вообще понимаешь, что извиняешься? И перед кем? Ты хоть раз изучала дворцовый устав? Я дала тебе один шанс, но не думай, будто я боюсь тебя и позволю тебе безнаказанно творить безобразия и навлекать ещё большие беды!
Чжан Мэнцзе редко повышала голос. Обычно она была доброй и приветливой, но сейчас, когда она заговорила строго, все вздрогнули — особенно прекрасная наложница Чжао, на которую она смотрела прямо и сурово.
— Я… простите! — голос прекрасной наложницы Чжао дрогнул, возможно, от страха, но теперь она хотя бы смотрела на Чжан Мэнцзе, Му Жунсюэ и Сяо Мэй.
— Раз ты извиняешься, прекрасная наложница Чжао, скажи, в чём именно ты провинилась?
— Я не должна была проявлять неуважение к императрице-матери и императрице! — прошептала она.
— Неуважение? В чём именно?
— Я… — Прекрасная наложница Чжао стиснула зубы и умолкла.
Чжан Мэнцзе нахмурилась и тяжело выдохнула:
— Я не должна была превозносить себя и проявлять неуважение к императрице-матери и императрице! — наконец выдавила прекрасная наложница Чжао, хотя и с явной неохотой.
— Раз ты понимаешь, что всего лишь наложница, как ты должна приветствовать императрицу-мать и меня? — Чжан Мэнцзе, видя, что её слова подействовали, продолжала наставлять.
— Ваше величество, императрица-мать! Ваше величество, императрица! — Прекрасная наложница Чжао поклонилась не совсем правильно, но хотя бы попыталась.
— Прекрасная наложница Чжао, я не хочу тебя унижать. Но в государстве есть законы, в семье — правила. Без правил невозможен порядок. Во дворце немало тех, кто недоволен мной, но почему же они, встречая меня, всё равно ведут себя подобающе? — Эти слова заставили Ли Юйци вздрогнуть и стать неловкой.
Однако Чжан Мэнцзе смотрела только на прекрасную наложницу Чжао:
— Потому что они умеют сохранять себя! Во дворце искренних дружеских отношений почти не бывает. Все кажутся добрыми и близкими, словно родные сёстры, но на самом деле всё обстоит иначе.
Прекрасная наложница Чжао, учитывая положение твоего брата-генерала, я дам тебе совет: во дворце множество таких, как ты — высокомерных и неугомонных, кто мечтает занять моё место. Многие из них происходят из семей гораздо скромнее твоей, но почему же их положение выше твоего? Я уверена, их амбиции не меньше твоих, но они молчат и не высовываются, потому что умеют скрывать свои намерения и ждать своего часа.
Здесь все умеют прятать свои мысли. Больше всего не хватает таких, как ты — всегда рвущихся вперёд, позволяющих использовать себя как пушечное мясо и даже не подозревающих об этом. Снаружи — блеск, а внутри — посмешище. Говоря мягко — у тебя нет хитрости, говоря прямо — ты глупа.
Прекрасная наложница Чжао уже дважды слышала, как её называют глупой, но впервые это прозвучало так откровенно при всех. Привыкшая к вседозволенности, она была глубоко задета, но не осмеливалась возразить.
Чжан Мэнцзе, видя её выражение лица, продолжала без колебаний:
— Прекрасная наложница Чжао, я скажу тебе прямо: скоро в Лунчэн прибудут послы государства Юйша, Пятый и Восьмой принцы, возможно, и другие послы. Я не потерплю повторения сегодняшнего оскорбления послов. Если ты поняла мои слова — вставай. Если нет — оставайся здесь и размышляй. В следующий раз у меня найдётся способ наказать тебя, даже если у тебя будет золотая табличка помилования.
— Ваше величество, я запомнила ваши наставления и больше не посмею повторить подобного, — смиренно ответила прекрасная наложница Чжао и впервые в жизни, как наложница, поднялась с поклоном.
Чжан Мэнцзе сказала ей столько именно из уважения к Чжао Цзыхэну. Если прекрасная наложница Чжао усвоит урок — хорошо. Если же проигнорирует — в следующий раз милосердия не будет.
http://bllate.org/book/3006/331029
Готово:
