Повернувшись, она увидела Чжан Мэнцзе, тоже одетую в мужскую рубаху. Циньфэн лишь на миг замерла — не из-за одежды, а потому что сначала не узнала свою госпожу, только что вошедшую с улицы.
— Госпожа, вы вернулись! — воскликнула Циньфэн и уже собралась подать воду для умывания.
— Я сама справлюсь. Ещё рано, ложись-ка обратно и поспи ещё немного, — сказала Чжан Мэнцзе, заметив усталость служанки.
— Со мной всё в порядке, уже рассвело, — возразила Циньфэн.
— Да, рассвело, но всё ещё рано. Сегодня, скорее всего, мы покинем Янчэн, а впереди ещё много дел. В таком состоянии ты просто не сможешь идти, — возразила Чжан Мэнцзе.
— Но вы, госпожа… — Циньфэн не знала, чем занята её госпожа прошлой ночью и почему та не вернулась до утра. Хотя Чжан Мэнцзе выглядела бодрой, на лице всё же читалась усталость.
Чжан Мэнцзе знала: даже если Лун Тинсяо снял с неё утомление, следы бессонной ночи на лице не скрыть.
— Со мной всё в порядке. Если придётся идти, я посплю в карете.
Циньфэн прекрасно знала упрямый нрав госпожи, да и сама почти не спала всю ночь, поэтому послушно легла обратно в постель — рядом с Сяо Мэй.
После этого Чжан Мэнцзе переоделась, умылась и направилась на кухню дома Цзя.
Когда она вышла оттуда, за ней следовали несколько поваров с коробками для еды.
Подойдя к двери покоев Лун Тинсяо, она уже собиралась постучать, как дверь внезапно открылась — и перед ней стоял сам император.
Увидев поваров с коробками, Лун Тинсяо не впустил их внутрь, а лишь сказал Чжан Мэнцзе:
— Пойдём!
Лун Тинсяо и Чжан Мэнцзе, сопровождаемые поварами, подошли к ветхой хижине — всё же получше, чем дровяной сарай, — и постучали в дверь.
— Кто там?! — раздался раздражённый голос изнутри, явно недовольный тем, что его разбудили. Послышалась перебранка и толкотня — спорили, кому открывать.
Наконец дверь приоткрылась. Тот, кто её открыл, уже собрался было ругаться, но, увидев стоящих на пороге, мгновенно упал на колени:
— Ваше Величество! Госпожа императрица!
— Не нужно таких церемоний! Мы просто пришли проверить, удобно ли вам здесь, — сказал Лун Тинсяо и прошёл мимо него внутрь.
Как только остальные услышали слова «Ваше Величество! Госпожа императрица!», все тут же вскочили со своих соломенных лежанок.
— Ты не встаёшь? Не хочешь, чтобы я вошла? — спросила Чжан Мэнцзе, заметив, что тот, кто открывал дверь, так и остался на коленях, даже после того как император вошёл.
— Нет-нет, конечно, входите, госпожа! — поспешно поднялся он.
Чжан Мэнцзе велела поварам занести коробки внутрь и уйти.
Затем она сама достала из коробок еду и сказала:
— Сегодня мы с императором пришли по двум причинам. Во-первых, как уже сказал его величество, проверить, комфортно ли вам здесь. А во-вторых, сообщить: казнь госпожи Цзя состоится сегодня в полдень. Вы прекрасно знаете площадь в Янчэне — до полудня вы должны доставить туда префекта Цзя и его дочь. Чтобы отблагодарить вас за труды, я лично приготовила для вас несколько блюд. Пока что ешьте.
Дважды услышав вопрос «удобно ли вам», надзиратели, привыкшие при Цзя Чэнда жить в роскоши, обжираться и спать на мягком, конечно, не находили уюта в этой лачуге. Но жаловаться вслух при императоре и императрице не осмеливались.
А когда услышали, что блюда приготовлены лично императрицей, в душах их разлилась радость. Пусть и поселили их в убогом месте, но пока они не замышляют зла, никто не ограничивает их свободу.
Вчера их не пригласили на пир, и они не осмеливались явиться сами — ведь «Цяньлунская армия» уже отвергла их. Поэтому, услышав, что еда, приготовленная императрицей, превосходит всё, что подают в таверне «Янчэн» — лучшем заведении города, — они сожалели, что не попали на тот пир. Какое же это должно быть наслаждение — превзойти «Янчэн»?
Они думали, что упустили свой шанс навсегда, но вот императрица лично приготовила для них!
— Ешьте, — сказал Лун Тинсяо, когда Чжан Мэнцзе разложила всё на столе. — Мне нужно кое-что обсудить с вами.
Но десять надзирателей не осмеливались притронуться к еде в присутствии императора и императрицы. А может, дело было в том, что, узнав, будто блюда приготовлены самой Чжан Мэнцзе, они вдруг почувствовали, как от еды исходит невероятный аромат, и слюнки у них потекли.
Видя, что никто не берётся за палочки, Лун Тинсяо сказал:
— Раз так, сначала выслушаю вас. «Цяньлунскую армию» я уже устроил. Я слышал о ваших прошлых распрях с ними. Теперь вы точно не вернётесь в их ряды. Скажите, какие у вас планы на будущее?
Надзиратели переглянулись. Наконец один из них заговорил:
— Раньше мы поддались на уговоры префекта Цзя и совершили немало злодеяний. Если представится шанс, мы непременно исправимся и принесём пользу народу Лунчэна.
Лун Тинсяо одобрительно улыбнулся:
— Хорошо сказано. Признать ошибки и исправиться — величайшая добродетель. В «Цяньлунскую армию» вам не вернуться, но при вашем уме и умениях, если захотите, обязательно добьётесь многого.
Он вынул из кармана мешочек с серебром:
— Помните свои слова: служите народу Лунчэна. Вот немного денег. После того как выполните приказ насчёт госпожи Цзя, возьмите их и найдите себе пропитание.
Глаза надзирателей загорелись, словно фонари, при виде серебра.
Их жадные взгляды вызвали у Лун Тинсяо и Чжан Мэнцзе одновременное презрение, но оба тут же вернули обычные выражения лиц.
Лун Тинсяо положил мешочек рядом с едой:
— Мы не будем мешать вам трапезничать.
Едва они вышли за дверь, изнутри раздался гвалт:
— Это вкусно! Оставьте мне немного!
— И это тоже! Погодите, не так быстро!
— Да что вы, спорите! Всё равно всё наше, никуда не денется!
— Эх, не ругайтесь! А то опрокинете — и всем достанется!
По дороге Чжан Мэнцзе спросила:
— Ваше Величество действительно собираетесь их отпустить?
— Даже если бы я и хотел, найдутся те, кто не даст им уйти. А ты? — спросил Лун Тинсяо. — Правда ли, что эти блюда приготовлены твоими руками?
— Ваше Величество и не думал их отпускать, — ответила Чжан Мэнцзе. — А я никогда не стану готовить для злодеев. Это осквернило бы мои руки.
Они обменялись понимающими улыбками.
Когда Сяо Мэй проснулась, то увидела, как Чжан Мэнцзе, Циньфэн и Аминь стоят у кровати и пристально на неё смотрят. От неожиданности она мгновенно проснулась окончательно:
— Вы… зачем так на меня смотрите?
Чжан Мэнцзе широко улыбнулась:
— Говорят, тебя вчера привёл домой Линь Фань?
Аминь добавила:
— И ты не отпускала его?
Чжан Мэнцзе:
— Как только он сказал, что хочет отдохнуть, ты расплакалась?
Аминь:
— А когда сказал, что останется с тобой, ты сразу засияла?
Чжан Мэнцзе:
— Даже во сне держала его за руку?
Аминь:
— А когда он пытался вытащить руку, ты просто обняла его?
Щёки Сяо Мэй, ещё розовые от вчерашнего вина, теперь покраснели так, будто сваренные креветки.
«Неужели правда Линь Фань меня привёл? Значит, всё, что я смутно помню, — правда? А сколько такого, чего я совсем не помню?» — думала она, считая всё это кошмарным сном. Теперь же поняла: всё было на самом деле. Ей было до смерти стыдно.
— Не знаю, о чём вы! — бросила она и бросилась к двери.
— В таком виде хочешь снова дать повод для насмешек? — крикнула ей вслед Чжан Мэнцзе.
Сяо Мэй посмотрела на себя — и поняла, что до сих пор в мужской рубахе.
С досадой она вернулась обратно.
— Да ладно тебе, — смягчилась Чжан Мэнцзе. — Влюбляться — это совершенно нормально. Мы не смеёмся. Быстрее переодевайся и умывайся, после еды у нас ещё дела.
Хотя Чжан Мэнцзе хотела лишь подбодрить подругу, её откровенность лишь усилила смущение Сяо Мэй. Та растерялась: идти или оставаться?
Аминь, видя её замешательство, засмеялась ещё громче. Сяо Мэй уже ждала новых унизительных слов, но вместо этого услышала нечто, от чего ей стало стыдно за свою трусость.
— Сестра Цзеэр права, — сказала Аминь, гордо подняв подбородок. — Любить — значит любить, чего стесняться? Вот я, например: раз люблю господина Лунного Света, то, узнав, где он, тайком последовала за отцом, чтобы найти его. Я знаю, что он пока не отвечает мне взаимностью, но если не сдамся, рано или поздно он полюбит меня.
Откровенность Аминь вызывала уважение, но Сяо Мэй понимала: у неё нет такой смелости. Всю дорогу она лишь тайком замечала, что нравится Линь Фаню, а что нет, и старалась по возможности угодить ему. Но никогда не позволяла себе проявить чувства при других.
Когда готовила для него любимые блюда, всегда добавляла и что-то для остальных. Иногда даже специально включала в меню то, что он не любит. Если видела что-то, что ему понравится, покупала одинаковые вещи всем, чтобы никто не заподозрил её истинных чувств. Она думала, что всё делает незаметно, но кто-то давно всё понял.
— Разве у нас нет дел? Пойду переоденусь, — сказала Сяо Мэй, чувствуя, что её тайна раскрыта, и поспешила уйти.
— Сестра Мэйэр, что с ней? Я что-то не так сказала? — растерялась Аминь.
— Ты всё сказала правильно. Просто у неё нет твоей смелости признаться в чувствах при всех. Так что мы с тобой знаем, но никому не говорим, особенно Линь Фаню.
На самом деле, кроме самого Линь Фаня, все давно заметили чувства Сяо Мэй. Просто один боялся признаться, другой не замечал, а остальные делали вид, что ничего не видят.
— Но почему так трудно признаться в любви? Неужели Линь Фань относится к сестре Мэйэр так же, как господин Лунного Света ко мне? Тогда ведь только признание даёт шанс! — недоумевала Аминь.
— У Мэйэр иная ситуация, — объяснила Чжан Мэнцзе. — Господин Лунного Света известен и уважаем — в империи, среди народа, в поднебесной. Поэтому влюбиться в него — не стыдно. Но Линь Фань… Кто вообще знает это имя, кроме нас? По статусу Мэйэр подобна тебе, но Линь Фань — как простой работник у вас в Мяожане. Какие благословения ждут такую пару?
— Но мне кажется, статус Линь Фаня не так уж низок, как ты говоришь, сестра Цзеэр, — запуталась Аминь.
Чжан Мэнцзе улыбнулась:
— Я лишь привела пример. Если бы они полюбили друг друга и получили благословение семей, в глазах посторонних всё равно сочли бы, что Линь Фань сделал удачную партию. Поэтому всё зависит от его чувств и смелости принять Мэйэр. Если же он не испытывает к ней ничего или не осмелится — это станет позором не только для неё, но и для всего её рода. Ты можешь пожертвовать собственным достоинством, но семья не позволит тебе опозорить род.
— Но ведь это просто любовь! Почему всё так серьёзно? Ладно, я молчать буду, — сказала Аминь, начав смутно понимать, насколько всё серьёзно.
Даже Циньфэн смотрела на Чжан Мэнцзе с недоумением: неужели всё так страшно? Ведь ни старшая госпожа Сяо, ни Сяо Чэнъи не такие уж непреклонные люди. Да и жители Юньчэна, зная о любви прежнего правителя и старшей госпожи, вряд ли станут осуждать чувства Сяо Мэй.
http://bllate.org/book/3006/331018
Готово:
