Остальные тоже подхватили, подтверждая, что чувствуют то же самое. Цао Юйчэнь без малейшего сожаления стукнул по лбу солдата, стоявшего рядом и что-то говорившего.
— Ты чего делаешь? — обиженно спросил солдат, не понимая такого поступка Цао Юйчэня.
— Да вы совсем глупые! — закатил глаза Цао Юйчэнь. — Разве забыли, как говорил Линь-наставник: некоторые люди от рождения обладают такой внушающей трепет строгостью, что им суждено быть не простыми смертными. Посмотрите сами: с тех пор как эти двое появились, среди такой толпы они хоть раз проявили растерянность или робость?
— И правда, ни разу, — признали несколько человек, и у них наконец зародились сомнения в личности этих двоих. — Кто же они такие?
— Посмотрите внимательно — сами поймёте, — ответил Цао Юйчэнь.
Тем временем Лун Тинсяо, оказавшийся в центре окружившей его толпы, произнёс:
— Неудивительно, что губернатор Цзя так радостно улыбался. Видимо, уверен, что сегодня мы ни за что не выберемся из его дома!
— Пусть даже вы способны сразиться со ста противниками, не забывайте всё же пословицу: «Два кулака не выдержат четырёхсот рук!» Думаете, сможете благополучно пройти сквозь такую толпу? — с необычной для себя уверенностью спросил Цзя Чэнда.
Генерал Ян действительно привёл с собой людей, но лишь для того, чтобы загнать Цзя Чэнду в угол, как загнанного в ловушку зверя. Поэтому с собой он взял не более тысячи солдат — всего лишь пятую часть всей Цяньлунской армии. Имея явное преимущество как в численности, так и в боеспособности, Цзя Чэнда не мог не чувствовать себя уверенно.
— Могу заверить вас, господин губернатор, — спокойно ответил Лун Тинсяо, — мы непременно благополучно покинем ваш двор. Вы так уверены, что эти люди послушаются вашего приказа… А спрашивали ли вы их самих об этом? — Он указал на окружавших его солдат Цяньлунской армии.
— Мои люди — я их прекрасно знаю, — заявил Цзя Чэнда.
— Так вы, господин губернатор, наконец признали, что они ваши люди, — заметил Лун Тинсяо. — Раз вы так уверены, что сегодня мы не выйдем из вашего дома, позвольте задать вам один вопрос. Надеюсь, вы удовлетворите моё любопытство.
Цзя Чэнда самодовольно посмотрел на Лун Тинсяо:
— Удовлетворю ваше желание. Задавайте!
— Скажите, господин губернатор, какой смысл быть губернатором, если в городе не останется ни одного жителя?
Цзя Чэнда сразу уловил подвох в словах Лун Тинсяо и задумался. Конечно, он размышлял вовсе не о том, каким станет Янчэн без народа. Он думал лишь о том, как уклониться от этого каверзного вопроса.
— Господин губернатор, разве трудно ответить? — спросил Лун Тинсяо.
«Разве это легко? Почему сегодня все задают мне одни загадки?» — подумал про себя Цзя Чэнда.
— Как в городе может не быть жителей? — наконец выпалил он. — Если бы город остался без народа, разве императорский двор назначил бы туда губернатора? В таком случае вина лежала бы на императорском дворе!
Лун Тинсяо усмехнулся:
— Я лишь предположил. Но даже без предположений, если бы вы ещё десять или двадцать лет оставались губернатором Янчэна, этот город, пожалуй, и вправду превратился бы в пустыню! Впрочем, вы правы в одном: вина за такое лежит на императорском дворе. На императорском дворе, который не сумел должным образом контролировать своих чиновников, позволив им поднимать руку на собственный народ! Правителю нужны мудрые советники, советникам — поддержка подчинённых, а подчинённым — помощь их помощников. Но всё это держится на простых людях: на богатых купцах и зажиточных горожанах, платящих налоги, и на крестьянах, возделывающих землю и снабжающих императорский двор зерном. Без народа не будет ни государства, ни города!
Эти слова были позором для Цзя Чэнды, но для солдат Цяньлунской армии они прозвучали как откровение. Они впервые осознали, насколько велико их предназначение. Некоторым показалось, что они уже слышали нечто подобное… Но где?
Чжао Цзыхэн, стоявший рядом с Лун Тинсяо, прекрасно знал ответ: эти слова принадлежали Чжан Мэнцзе. Пусть и не дословно, но смысл был тот же самый.
— Разве это не то, что говорил нам господин Лунного Света? По-моему… по-моему… — начал один из солдат, широко раскрыв рот от изумления и не в силах продолжить.
— Какое «по-моему»! Конечно, это он! Дурачок! Хорошо ещё, что тогда вас ранили они, а не наоборот. Иначе ваша вина была бы непростительной! — Цао Юйчэнь снова стукнул говорившего по лбу.
— Юйчэнь, откуда ты знаешь? — спросил тот, даже не обидевшись на удар, а с восхищением глядя на Цао Юйчэня.
— Разве вы не замечали, с каким почтением генерал Ян смотрит на этих двоих? Генерал Ян — чин первого ранга. Кто, кроме людей исключительного положения, может внушать уважение первому сановнику? Да и появление господина Лунного Света слишком уж странно. Кто он такой? Разве стал бы он без причины лечить вас? Я вовсе не хочу сказать, что у господина Лунного Света плохие качества — наоборот, он слишком добр. Поэтому в обычных обстоятельствах он никогда бы не помогал такому человеку, как Цзя Чэнда!
Подсказка Цао Юйчэня заставила нескольких солдат с трудом пробраться сквозь толпу, чтобы взглянуть на выражение лица генерала Яна. И они убедились: всё, что сказал Юйчэнь, — чистая правда. Их восхищение им только усилилось.
— Юйчэнь, ты по-прежнему так же умён! — искренне воскликнул один из них, но тут же добавил с недоумением: — Хотя… сегодня ты кажешься особенно проницательным. Раньше у тебя была лишь хитрость, но сейчас ты видишь всё до мельчайших деталей!
Один задал вопрос — остальные тут же поняли, о чём речь:
— Да! А ведь и странное поведение Линь-наставника… Мы даже не знали, что он сегодня вернётся. Откуда ты всё это знал?
— И правда! Получается, будто ты заранее знал всё, что случится сегодня!
Все, кто ещё мгновение назад смотрел на Цао Юйчэня с восхищением, теперь уставились на него подозрительно и настороженно.
От такого пристального взгляда у Юйчэня зачесалась кожа на голове. Он нервно захихикал:
— Ну ладно, ладно! Не смотрите так! Я всё расскажу, хорошо?
И он поведал им всё, что знал.
— Значит, Линь-наставника всё это время держали в тайном ходе?
— Да.
— А когда ты об этом узнал?
— С самого начала, как только его туда заперли. Цзя Чэнда знал, как сильно я привязан к Линь-наставнику, и угрожал убить его, если я кому-нибудь проболтаюсь. Он оставлял Линя в живых, надеясь склонить его на свою сторону — ведь Линь обладает выдающимися способностями. Кроме того, все мы больше всего слушаемся именно Линь-наставника, поэтому Цзя Чэнда и не решался его убить. А меня он тоже оставил в живых: во-первых, потому что я знал слишком много, а во-вторых, боялся, что вы что-нибудь заподозрите.
— Вот почему некоторые говорили, что после отъезда Линь-наставника ты стал вести себя странно! Все думали, что ты просто переживаешь из-за его ухода… А оказывается, всё было иначе!
Все они были лучшими из лучших в Цяньлунской армии, отобранными лично Цзя Шаньгуйем, и теперь чувствовали вину за то, что не заметили происходящего.
Цао Юйчэнь сразу понял, о чём они думают.
— Хватит винить себя! Сейчас не время для сожалений. Надо скорее проникнуть внутрь и предупредить братьев, чтобы они не дали себя обмануть Цзя Чэнде и не совершили глупостей!
Группа осторожно выбралась из-за небольшого склона и направилась к своей цели.
Тем временем в таверне «Янчэн» старик под руководством слуги добрался до гостевых покоев Чжан Мэнцзе.
— Девушка, это… это ваши… ваши два брата велели… велели передать вам! — запинаясь и заикаясь, проговорил старик, глядя на стоявших перед ним юношу и девушку такой необыкновенной красоты.
Янчэн, конечно, давно уже пришёл в упадок из-за Цзя Шаньгуйя и Чжэнь Цзиньжэня, и в городе почти не осталось людей с изысканной внешностью. Раньше их было немало, да и старик, проведший всю жизнь в заведениях подобного рода, повидал немало красивых людей. Но перед ним стояли настоящие жемчужины — особенно девушка, стоявшая прямо перед ним.
Такая исключительная семья лишь укрепила уверенность старика в том, что его давняя мечта наконец сбудется!
Как только Чжан Мэнцзе получила от старика шёлковый мешочек, она сразу поняла замысел Лун Тинсяо и сказала остальным:
— Пойдёмте, посмотрим, что там за шум!
Увидев, что они собираются уходить, старик тут же бросился к Чжан Мэнцзе:
— Девушка! Тот господин, что дал мне мешочек, велел передать: вы возьмёте меня с собой в дом Цзя!
Он так разволновался, боясь, что они откажутся, что слова вдруг пошли легко. Старик уже понял: стоит убедить эту девушку — остальные обязательно согласятся. Поэтому он и загородил ей путь.
Чжан Мэнцзе не ответила. Тогда старик опустился на колени:
— Умоляю вас!
Дело было не в том, что Чжан Мэнцзе не хотела брать его с собой. Просто никто не может предвидеть будущее. Раз Лун Тинсяо предусмотрел такой ход, значит, он опасался непредвиденных обстоятельств.
Старик так настойчиво требовал отвезти его в дом Цзя, что, несомненно, был родственником кого-то из жертв Цзя Шаньгуйя.
За несколько дней, проведённых в таверне, они намеренно распускали слухи о том, как Цзя Шаньгуй и Чжэнь Цзиньжэнь вели себя у входа в таверну, надеясь, что посетители заговорят об этом и можно будет узнать что-то полезное.
Но к их удивлению, все лишь слушали, а потом просили больше не упоминать об этом. При одном имени Цзя Шаньгуйя или Чжэнь Цзиньжэня все замолкали, будто боялись чумы. Это лишь укрепило убеждённость Чжан Мэнцзе и её спутников: похищенные людьми Цзя и Чжэня страдали не просто от разврата.
Решимость старика идти с ними говорила о том, что его боль глубже, чем у других. Чжан Мэнцзе опасалась, что, увидев своих мучителей, он может совершить что-то необдуманное. Поэтому она колебалась.
— Не волнуйтесь, — словно прочитав её мысли, сказал старик. — Я лишь хочу увидеть, как Цзя Чэнда и ведьма Цзя, а также семья Чжэней получат по заслугам. Они — враги всего Янчэна. Я не позволю своей ненависти разочаровать народ!
Но Чжан Мэнцзе знала: в таких делах нельзя поддаваться чувствам. Она всё ещё сомневалась в искренности старика.
В этот момент к ней подошла Аминь, которой стало скучно в одиночестве.
— Старший брат, старшая сестра, кто это? И зачем он кланяется? — спросила она, глядя на происходящее.
Хотя они знакомы были недолго, Чжан Мэнцзе уже знала: Аминь — любопытная до крайности. Узнав, что они идут в дом Цзя, она непременно захочет пойти с ними. А этого Чжан Мэнцзе никак не желала.
— Ты что-то хотела? — спросила она, стараясь отвлечь девушку.
— Аминь уже два дня не может поговорить с братом Лунного Света — он всё занят! Но зато вы, старшие братья и сёстры, так хорошо со мной играли, что мне и не было скучно. А сегодня вы даже не пришли ко мне… Сейчас уже почти время обеда, поэтому я сама пришла к вам!
— У нас тут ещё кое-какие дела, но скоро закончим. Пойди пока в отдельный зал и подожди нас там, — сказала Чжан Мэнцзе. Аминь была хоть и привязчивой, но послушной, поэтому её следовало сначала отправить в зал, а уж потом уходить из таверны.
Аминь радостно кивнула и уже собралась идти.
Но тут старик с неожиданной решимостью заявил:
— Если вы не возьмёте меня с собой в дом Цзя, я прыгну с этого этажа! Моей семье уже нет на свете. Если бы не надежда увидеть, как Цзя Чэнда, ведьма Цзя и семья Чжэней получат наказание, я давно бы последовал за ними. Теперь мне и жить-то не ради чего!
Он вскочил на ноги и проворно обогнул всех.
Правда, его остановила Аминь, схватив за руку:
— Вы сказали, что хотите пойти с ними в дом Цзя? Это тот самый дом губернатора Цзя в Янчэне?
— В Янчэне только один Цзя! Кого ещё вы имеете в виду? — резко ответил старик, раздражённый её вопросом.
Аминь не обиделась на его тон, но обернулась к Чжан Мэнцзе с упрёком:
— Сестра, ты только что солгала мне!
— Где я тебя обманула? — с лёгкой виноватостью спросила Чжан Мэнцзе.
— Ты не только обманула меня, но и считаешь меня глупой! — Аминь рассердилась ещё больше, увидев, что та не признаётся.
http://bllate.org/book/3006/331000
Готово:
