— Да что вы! Аминь такая умница — разве могла бы она быть глупой? — засмеялась Чжан Мэнцзе, но даже её смех прозвучал неуверенно.
— Ещё говоришь, что нет! Сестрица просто хочет, чтобы Аминь поверила: сестрица её не обманывает. А если Аминь и вправду поверит — разве это не глупость? — надула губы Аминь, сердито фыркнув.
Чжан Мэнцзе теперь могла лишь сухо усмехнуться.
Увидев, что Чжан Мэнцзе наконец признала свою вину, Аминь рассердилась ещё сильнее и, обратившись к старцу, решительно сказала:
— Пошли! Раз они не хотят вести тебя, Аминь сама тебя проводит!
Старец не знал, кто такая Аминь, но, хоть девочка и была мала ростом, силы в ней было немало. Он позволил ей увлечь себя за собой — хотя, честно говоря, наполовину потому, что сам очень хотел попасть в дом Цзя.
— Лу Дэшунь, сходи скажи тем двоим, кто следит за Аминь, чтобы и они отправлялись туда же, — распорядилась Чжан Мэнцзе.
Она понимала, что остановить Аминь уже не получится, но присутствие девочки внушало ей уверенность в безопасности старца. Аминь, хоть и была юна, в нужный момент проявляла удивительную рассудительность, да и умом превосходила многих её возраста.
К тому же за последние дни безделья Аминь успела изготовить немало лекарств — для самозащиты ей хватало с лихвой, так что старцу рядом с ней ничего не грозило.
Но главное — известить тех двоих, кто пришёл за Аминь. Узнав, куда она направилась, они непременно последуют за ней. А с ними шансы на успех возрастут многократно.
Во внутреннем дворе дома Цзя Цзя Чэнда погрузился в мрачные размышления: излишняя самоуверенность и вопрос Лун Тинсяо поставили его в крайне невыгодное положение.
От упоминания генералом Яном старых дел до деревянной шкатулки и тайного хода — всё это наконец сложилось в единую картину. Цзя Чэнда осознал, что попал в чужую ловушку.
В сложившейся ситуации единственный способ выбраться — найти козла отпущения. Вспомнив слова Лун Тинсяо при его появлении, Цзя Чэнда нашёл выход.
— Я не намерен отвечать на подобные гипотетические вопросы. Только что я спросил генерала Яна, кто дал ему право предоставлять другим людям право выходить на поле боя, и вы ответили: «Это я». Не ошибся ли я?
Лун Тинсяо спокойно подтвердил:
— Вы всё верно услышали, сударь Цзя. Вас это смущает?
Цзя Чэнда злобно усмехнулся:
— Конечно, смущает! И очень даже. Вы — простолюдин. Откуда у вас полномочия наделять чиновников первого ранга императорского двора? Не соизволите ли разъяснить мне этот загадочный парадокс?
— Разумеется, — ответил Лун Тинсяо. — Мне это право дало само Небо.
Цзя Чэнда расхохотался ещё язвительнее:
— Небо? Не станете же вы утверждать, будто без вас не было бы ни государства, ни двора, ни чиновников? Вы, несомненно, искусный оратор — многих, верно, уже обвели вокруг пальца вашей гладкой речью. Но, похоже, Небо справедливо: вы встретили именно меня. И за одно лишь то, что вы осмелились заявить о праве наделять первых министров полномочиями, я могу арестовать вас за государственную измену!
— Подождите, сударь Цзя! — остановил его Лун Тинсяо, заметив, как тот уже готов подать знак страже. — Я ещё не договорил. Когда я сказал, что Небо дало мне это право, я имел в виду следующее: по пути в Янчэн мы с братьями и сёстрами встретили одного человека. Он вручил нам некий предмет и сказал, что благодаря ему мы можем карать коррумпированных чиновников и наделять достойных людей соответствующими полномочиями от имени двора.
Цзя Чэнда, конечно, не поверил ни единому слову. Ведь предмет такой силы мог выдать лишь один-единственный человек в Поднебесной, а совпадения такого масштаба не бывает. Да и если бы у них действительно был такой артефакт, почему они не предъявили его тогда, когда их арестовали и привели в управу? Поэтому он с явным пренебрежением спросил:
— Раз уж предмет столь важен, вы, конечно, носите его при себе? Не покажете ли его всем нам?
Лун Тинсяо нарочито стал шарить по карманам, потом повернулся к Чжао Цзыхэню:
— Может, он у тебя?
Тот тоже стал обыскивать одежду, но, разумеется, ничего не нашёл — как и Лун Тинсяо.
Их театральное представление лишь укрепило Цзя Чэнду в мысли, что они лгут. Он ехидно поинтересовался:
— Что же? Такой важный предмет вы не носите при себе?
— Конечно, носим! — возразил Лун Тинсяо. — Просто сейчас не можем вспомнить, у кого именно он находится. Не волнуйтесь, сударь Цзя. Мы как раз собирались завтра покинуть Янчэн, поэтому утром вышли купить припасы в дорогу. Вернувшись в таверну, мы узнали от хозяина, что вы требуете явиться всем нам в дом Цзя. Разумеется, тащить с собой все покупки было бы нелепо, поэтому мы с братом пришли первыми, а остальные сёстры и братья подоспеют с минуты на минуту. Как только они придут, сразу же предъявим вам предмет.
Сам предмет Цзя Чэнду не особенно волновал — он и не верил в его существование. Зато известие, что остальные тоже придут, его обрадовало: теперь не будет «утечек».
— Хм! — фыркнул он. — Надеюсь, вы не осмелитесь обманывать меня! — обратился он к двум ближайшим офицерам. — Однако дело слишком серьёзное. Если окажется, что вы лжёте, нельзя допустить, чтобы вы дальше распространяли свои выдумки. Отведите их в управу и держите там, пока я не завершу разбирательство!
Он знал, что ни Лун Тинсяо с Чжао Цзыхэнем, ни даже генерал Ян не позволят ему просто так арестовать их. Но, чтобы не выглядеть слабым, Цзя Чэнда всё равно отдал приказ.
— Постойте! — раздался голос генерала Яна.
— Генерал возражаете? — усмехнулся Цзя Чэнда, как и ожидал.
— А как же иначе? — холодно ответил генерал Ян. — Вы только что обвинили их в государственной измене лишь за то, что они сказали: «Мы имеем право дать вам, генералу, возможность исполнить ваше желание». Но, сударь Цзя, не забывайте: ваши собственные слова и поступки выглядят куда подозрительнее. Неужели я не могу арестовать вас по тому же обвинению?
Цзя Чэнда предвидел, что генерал Ян станет возражать, но не ожидал, что тот так резко «поставит его на место». «Сам себе яму вырыл», — горько подумал он, не зная, что и думать.
— Я, конечно, не чиновник, — вмешался Лун Тинсяо, пока Цзя Чэнда пытался прийти в себя, — но, насколько мне известно, в империи гражданские чиновники не управляют армией. Или мы чего-то не знаем? Не соизволите ли просветить нас, сударь Цзя?
— И у меня есть вопрос, — добавил генерал Ян, прежде чем Цзя Чэнда успел ответить. — Эта «Цяньлунская армия»... «Цянь» здесь — как в «Небесном Драконе» или как в «поимке преступников»?
— Я уже объяснял генералу: это «Циньжэньская армия», а не «Цяньлунская»! Если вы настаиваете на этом обвинении, я бессилен, — вновь попытался выкрутиться Цзя Чэнда, забыв, что сам уже признавал существование «Цяньлунской армии».
— Пусть название армии пока не обсуждается, — продолжал генерал Ян. — Но мне непонятно: с каких пор в Лунчэне полномочия гражданских и военных чиновников так перемешались?
— И я не понимаю, — подхватил Лун Тинсяо, переводя взгляд с Цзя Чэнды на генерала Яна.
— И я тоже, — сухо отозвался генерал.
— Если кому-то дали предмет, дающий право карать чиновников, — вдруг озарился Цзя Чэнда, — почему бы и мне не получить такой же от кого-то?
Он даже не заметил, как сам шагнул в подготовленную для него ловушку.
Генерал Ян едва заметно приподнял уголок глаза:
— Теперь я окончательно запутался, сударь Цзя! Ведь вы сами только что утверждали, что эта армия создана вашей дочерью для подавления охраны господина Чжэня и называется «Циньжэньской». Как же теперь вы говорите, что вам кто-то дал полномочия?
Цзя Чэнда окончательно растерялся.
Генерал Ян продолжил, не давая ему опомниться:
— Я, честно говоря, никогда не верил, что армия создана лишь для подавления охраны одного дома. Кто станет ради этого содержать целую армию? Поэтому я готов допустить, что вы действительно получили приказ от кого-то. Раз вы требовали от них показать предмет, подтверждающий их полномочия, не соизволите ли и вы предъявить нам свой?
Цзя Чэнда наконец осознал, насколько противоречивы его слова. Он всё ещё не верил, что у Лун Тинсяо есть настоящий артефакт, и потому не придал значения их уловке с «предметом». А ведь именно его золотой жетон и был их главной целью.
— Вы ведь сами сказали, что такой важный предмет всегда носят при себе, — напомнил Лун Тинсяо, видя, что Цзя Чэнда молчит. — Почему же вы делаете исключение для себя?
— Этот предмет связан со многими жизнями! — выпалил Цзя Чэнда. — Я не стану демонстрировать его без надобности. Сначала покажите мне ваш, убедитесь в его подлинности — тогда и я предъявлю свой.
На самом деле он вовсе не собирался показывать жетон. Он планировал дождаться прибытия Чжан Мэнцзе и остальных, а затем использовать жетон, чтобы приказать «Цяньлунской армии» устранить всех присутствующих. Но он не знал, что «Цяньлунская армия» уже начала меняться.
Пока спор зашёл в тупик, раздался недовольный голос Аминь:
— Если тебе самому не хочется идти, никто тебя не заставляет! Почему же мешаешь Аминь?
— Ты не хочешь рисковать — я могу скрыть твоё местонахождение от главы лагеря. Но если ты сам не ценишь свою жизнь, даже самые подлые уловки не удержат меня: я всё равно увезу тебя обратно в лагерь!
По неуклюжей речи и странным оборотам было ясно, с кем именно спорит Аминь.
Аминь не винила Чжан Мэнцзе и остальных, потому что, едва выйдя из комнаты, они столкнулись с Заба Лэем и Цюй Фэнъянем — так что посылать Лу Дэшуня за ними не понадобилось.
Цзя Чэнда не ожидал, что Аминь тоже пришла вместе с Чжан Мэнцзе. Сама по себе её появление не пугало: после прошлого инцидента он знал, что у девочки есть кое-какие уловки, но она ещё слишком молода, чтобы представлять реальную угрозу. «Раз сама лезет в пасть волку, не вини потом никого», — подумал он. Но вот появление Заба Лэя и Цюй Фэнъяня заставило его насторожиться.
Пока Цзя Чэнда мрачно размышлял, как избавиться от этой назойливой Аминь, из-за толпы уже показались Чжан Мэнцзе и остальные.
— Ладно, Аминь, он ведь заботится о тебе, — остановила перепалку Чжан Мэнцзе, увидев плотное кольцо людей. — Оставайтесь здесь! И помни: его безопасность — твоя ответственность.
Аминь, хоть и была упрямой, прекрасно понимала, когда нужно проявить серьёзность. Особенно теперь, когда ей вверили столь важную задачу. Она послушно отошла в сторону — туда, откуда можно было наблюдать за всем происходящим, но где не было прямой опасности.
Заба Лэй, убедившись, что Аминь не собирается вмешиваться, тоже успокоился.
Цзя Чэнда не видел их, но услышал голоса. Узнав, что Аминь и её спутники не собираются приближаться, он немного успокоился: по тону Заба Лэя было ясно, что тот не намерен помогать Лун Тинсяо, и даже запретил Аминь вмешиваться.
Чжан Мэнцзе и её четверо спутников, как и ранее Лун Тинсяо с Чжао Цзыхэнем, беспрепятственно прошли сквозь толпу и заняли свои места.
— Сударь Цзя хотел увидеть предмет, который дал нам тот благородный человек по пути в Янчэн, — сразу же обратился к ним Лун Тинсяо. — Он у кого-то из вас?
— У меня! — Чжан Мэнцзе сняла с пояса шёлковый мешочек и протянула его Лун Тинсяо.
Ещё когда Лун Тинсяо велел старцу передать им мешочек, она поняла, что содержимое пригодится, и потому привязала его к поясу.
— Сударь Цзя, — торжественно произнёс Лун Тинсяо, принимая мешочек, — посмотрите внимательно!
Он распустил завязки и двумя пальцами правой руки начал доставать предмет изнутри.
Цзя Чэнда не ожидал, что они действительно предъявят «артефакт». На мгновение он забыл обо всём и только тогда, когда Лун Тинсяо уже вытащил уголок предмета, опомнился:
— Не надо!
— Тогда, сударь Цзя, не пора ли и вам показать свой предмет? — спросил Лун Тинсяо, не вынимая предмет полностью, а лишь вновь затянул завязки мешочка.
— Я запретил вам показывать его, потому что не верю вам! — выпалил Цзя Чэнда. — Если вы решили вмешаться в дела двора, вы наверняка заранее сговорились и подготовили подделку. Зачем мне смотреть на эту нелепость?
http://bllate.org/book/3006/331001
Готово:
