— Кто ты на самом деле? Разве ты не из людей Цзя Чэнда? — спросил Цао Юйчэнь, насторожившись: незнакомец явно интересовался «Цяньлунской армией», но при этом ничего о ней не знал. Только теперь он по-настоящему всмотрелся в загадочного чернокнижника.
— Если бы я был человеком Цзя Чэнда, разве позволил бы тебе так бесцеремонно говорить о нём? — ответил тот.
— Тогда кто же ты? И как ты сюда попал? — не унимался Цао Юйчэнь.
— Сейчас вопросы задаю я. Сначала ответь мне, а если останется время — расскажу то, что хочешь знать.
Цао Юйчэнь некоторое время молча разглядывал чернокнижника, затем заговорил:
— Цзя Чэнда лишь сказал нам, что как только наши тренировки получат его одобрение, нас превратят в самостоятельную армию. «Цяньлунская армия» была создана в прошлом году. До тех пор, пока она не получит признания от господина, мы должны беспрекословно подчиняться Цзя Чэнда. Мы не знаем, зачем всё это затевается. Всего в армии около четырёх-пяти тысяч человек.
— Четыре-пять тысяч? Все здесь? — уточнил чернокнижник.
— Да.
— А как вы узнаете своего господина, когда придёт время?
— Цзя Чэнда сказал, что у него есть золотая пластина. Когда настанет нужный момент, он передаст её господину. Увидев пластину — увидишь и господина.
— Какие особенности есть у этой пластины?
— В «Цяньлунской армии» десять наставников, и у каждого из них — деревянный жетон с определённым знаком. Знак на золотой пластине точно такой же. Если придёт тот день, десять наставников подтвердят подлинность пластины своими жетонами.
— Ты знаешь, какой именно знак изображён на жетонах?
— Эти десять наставников — все доверенные люди Цзя Чэнда. Они скрываются среди солдат городской стражи. Никто из нас здесь не видел этих жетонов.
— У вас четыре-пять тысяч человек. По вашим нынешним умениям стража города вам не соперник. Уйти отсюда — не так уж и сложно. Почему же вы всё ещё подчиняетесь Цзя Чэнда?
— Сначала многие хотели уйти. Но со временем привыкли к распорядку тренировок, к жизни, где за тебя всё решают. А если уйти — куда идти? Кроме того, Линь-наставник учил нас: приказ — закон. Уйти отсюда — всё равно что дезертировать с поля боя. За это полагается смертная казнь.
— Ты когда-нибудь был на поле боя? — обратился чернокнижник к Линь-наставнику.
— Можно сказать и так, — горько усмехнулся тот.
— «Можно сказать»? — Хотя лица чернокнижника скрывала маска, по тону его голоса было ясно: он нахмурился.
— Жители города страдали от набегов татар. Мы понимали, что выйти против них — всё равно что отправиться на верную смерть, но всё равно, подхлёстнутые яростью, ринулись в бой. Увы, кроме меня и брата Линь Ханя, вряд ли кто-то выжил.
— Как ты стал наставником «Цяньлунской армии»?
— После той битвы я очнулся, не зная, как выбрался с поля и куда попал. В следующий раз пришёл в себя в повозке. Хозяин повозки оказался префектом Янчэна. Пока я выздоравливал, он рассказал мне, что император тайно создаёт армию для защиты пограничных городов от набегов варваров. — Линь-наставник поднял глаза к потолку и горько усмехнулся: — Линь Хань тогда искренне поверил, что это воля самого императора, и согласился прийти сюда по зову Цзя Чэнда. Но со временем, наблюдая, как тот потакает своей дочери, понял: его обманули.
— Значит, это место — не только сборный пункт «Цяньлунской армии», но и увеселительное заведение для Цзя Шаньгуй?
— Увеселительное? Для тех, кого она сюда привозит, это ад.
— Кто же эти люди, которых привозит Цзя Шаньгуй?
— В Янчэне остались только те юноши, девушки и дети, чьи лица не отличались особой красотой. Раньше родители мечтали, чтобы их дети были прекрасны, как цветы. Теперь же они молятся, чтобы их чада были как можно уродливее.
— Как Цзя Шаньгуй с ними обращается? — Чернокнижник уже слышал стоны из соседних комнат и знал: их жизнь — сплошные муки.
— Даже если ты никогда не был в публичном доме, наверняка слышал, какие извращённые утехи позволяют себе богачи с особыми пристрастиями. Так вот, Цзя Шаньгуй — не просто безнравственна, она лишена всякой человечности. Каждый её визит заканчивается тем, что кого-то выносят бездыханным. Если кто-то не угождает ей, даже лёгкий шлёпок кнутом — ещё счастье. Иногда она давит своей громадной тушей, и чтобы она сама не пострадала, сразу пятеро должны выдерживать её вес. А уж что происходит с детьми… — Цао Юйчэнь не хотел подробно рассказывать об этом ужасе.
— Как долго обычно задерживается Цзя Шаньгуй? — Чернокнижник тоже не желал слушать эти жуткие подробности. Он уже провёл здесь немало времени и боялся, что, если Цзя Шаньгуй выйдет раньше него, стражники у ворот заподозрят неладное.
— По-разному. Если настроение хорошее — пару часов. Если плохое — может остаться на целый день.
— «Цяньлунская армия» действительно признаёт только золотую пластину? Если кто-то вас спасёт и предложит жизнь, похожую на нынешнюю, вы всё равно будете верны только пластине?
— Цзя Чэнда почти никогда не позволяет нам собираться вместе, так что я не знаю, что думают другие. Как и сейчас: я не могу понять, послал ли тебя Цзя Чэнда, чтобы проверить нас, или ты пришёл сюда за уликами против него. Ведь только тот, кто знает секрет, может найти это место, не говоря уже о том, чтобы проникнуть внутрь.
— Ты прав, — кивнул чернокнижник. — Линь-наставник сумел превратить четырёх-пяти тысяч человек в настоящую армию. Это говорит о его таланте.
Он вынул из-за пазухи флакон с пилюлями:
— Эти пилюли нейтрализуют любой яд, кроме самых стойких. «Бай жи сань» — всего лишь обычный яд, подавляющий внутреннюю силу. Эффект ста пилюль «Бай жи сань» длится не более ста дней. Одна пилюля из этого флакона полностью снимет действие яда в твоём теле. Когда действие яда начнёт ослабевать, они, конечно, дадут тебе новую дозу. Так что оставь этот флакон себе.
— Кто ты? — Цао Юйчэнь насторожился: чернокнижник слишком легко отдал целый флакон лекарства, и это вызывало подозрения.
— Пока ещё не время, чтобы вы знали, кто я. Я уже задержался здесь дольше, чем следовало. Чтобы не спугнуть добычу, ухожу. Если доверяете — принимайте пилюли, нет — оставьте. И ещё: будь умником, постарайся незаметно выяснить, что думают другие солдаты «Цяньлунской армии».
Цао Юйчэнь хотел что-то сказать, но в тот же миг мимо него пронёсся вихрь. Он поднял голову — чернокнижник уже исчез.
http://bllate.org/book/3006/330982
Готово:
