На дорожке, ведущей к гостевым покоям, раскинулся небольшой пруд, а вдоль берега тянулась аллея ив. В этот вечер дул лёгкий ветерок, ивы уже распустились в полную силу, а свет здесь был особенно приглушённым. Циньфэн прожила в особняке Сяо несколько месяцев и знала каждую травинку и каждый листок как свои пять пальцев — именно это и помогло ей убедить Сяо Чэнъи в правдивости своих слов.
— Так поздно — и ты отправилась туда? — спросил Сяо Чэнъи. Гостевые покои находились довольно далеко, иначе он не стал бы так долго ждать её в комнате, не дождавшись возвращения.
— Я давно не видела госпожу и хотела с ней побеседовать, — ответила Циньфэн. — Но, дойдя до дорожки, вспомнила, что за ужином госпожа выглядела уставшей — наверное, утомилась в пути. А раз уж я дошла до того места, захотелось всё же повидать её. Вот и колебалась: идти или не идти… В этот момент меня и напугала ивовая ветвь.
— Вот оно что! — усмехнулся Сяо Чэнъи. — Обычно ты такая сообразительная, а тут вдруг испугалась простой ветки!
— А тебе что нужно так поздно? — спросила Циньфэн.
— Значит, только если есть дело, я могу к тебе прийти? — Его настроение слегка упало. Целых несколько месяцев он думал о ней день и ночь, мечтал быть рядом каждую минуту. Неужели она совсем не скучала?
— В Минчэне я думал о тебе каждый день. А ты? Ты хоть немного скучала по мне? — прямо спросил Сяо Чэнъи, не в силах больше сдерживаться.
— Ты, ты, ты… я, я, я… — Циньфэн растерялась. Конечно, она тоже скучала — каждый день! Но кто станет говорить об этом вслух? Щёки её уже пылали, словно сваренные креветки.
Увидев её смущение, Сяо Чэнъи всё понял и снова повеселел:
— Ясно. Ты сильно устала в эти дни. Обещаю, больше не позволю тебе терпеть такие унижения.
— То, что случилось, было моим собственным выбором, — тихо сказала Циньфэн, понимая, что он имеет в виду инцидент с Чэнь Ваньи, когда она чуть не попала в руки Е Минтао.
— Впредь не берись за заведомо опасные дела. Я хочу, чтобы жена, с которой проведу всю жизнь, шла рядом со мной, но мне не нужно, чтобы она рисковала собой ради меня. Поняла?
Сяо Чэнъи до сих пор дрожал от страха, вспоминая, как близко Циньфэн оказалась к позору.
— Я поняла. Больше такого не повторится. И другим не дам шанса, верно? — Циньфэн старалась говорить легко, хотя та история оставила глубокий след в её душе. Просто не хотела, чтобы он волновался.
— Не прикидывайся дурочкой. Если ты сама не дашь другим шанса, откуда он у них возьмётся? Обещай мне, что больше не позволишь.
Циньфэн, увидев его серьёзное лицо, невольно кивнула.
— Хочу услышать это от тебя самой.
Его недовольство её молчаливым согласием было очевидно.
— С таким мудрым и доблестным правителем Сяо, как ты, кто посмеет обидеть меня? — Циньфэн не собиралась позволять ему так легко добиваться своего.
— Если хочешь, чтобы я с радостью тебя защищал, неужели не найдётся для этого подходящего основания? — в глазах Сяо Чэнъи мелькнула хитринка.
— Неужели великий герой Сяо откажет бедной девушке в защите? — Циньфэн прекрасно заметила эту хитрость и решила подразнить его в ответ.
— Такая красавица? Как я могу отказать! Просто боюсь, что сама не захочешь дать мне такой шанс.
Сяо Чэнъи чувствовал, что цель уже почти достигнута, и говорил всё более непринуждённо.
— И как же, по-твоему, эта девушка должна дать тебе шанс? — спросила Циньфэн.
— Ты действительно дашь?
— Да.
— Значит, я сам могу выбрать, как его взять?
— Можешь.
Циньфэн была уверена, что Сяо Чэнъи ничего не сделает. Но…
— А-а-а! — внезапно оказавшись в воздухе, она вскрикнула от испуга и инстинктивно обхватила его шею. — Что ты делаешь?
— Разве не ты сама сказала, что я могу взять этот шанс? — невозмутимо ответил он.
Только теперь Циньфэн поняла, что попала в ловушку. Сяо Чэнъи не шутил. Она попыталась вырваться из его объятий…
Пока Циньфэн размышляла, что он задумал, Сяо Чэнъи уже уложил её на мягкую постель. Когда она попыталась встать, он уже навис над ней.
— Ты… что ты хочешь сделать? — сердце Циньфэн забилось быстрее, страх смешался с растерянностью.
— Неужели не понимаешь, чего я хочу? — спросил он.
— Не знаю… — Конечно, она понимала, но не могла в это поверить!
— Неужели не слышала слов старшей госпожи за ужином? Мы не должны пренебрегать её пожеланиями, верно?
Циньфэн оцепенела. Что сказала старшая госпожа Сяо? Пока она пыталась вспомнить, Сяо Чэнъи уже начал показывать ей, о чём шла речь.
Вот уж действительно — мужчины куда эмоциональнее женщин.
— М-м-м… нет, не надо… — сначала Циньфэн слабо била его кулачками в грудь, но вскоре уже обвила его шею и страстно ответила на поцелуй.
— Циньфэн… Циньфэн… — шептал он, целуя её запотевшую шею и изящные ключицы, всё чаще и настойчивее произнося её имя. Его руки двигались всё быстрее.
Когда на них остались лишь нижнее бельё и трусики, Циньфэн, собрав остатки разума, остановила его:
— Нет… не сейчас… если мы… если мы… то как же потом?
— Не волнуйся. Оставь это мне. Я найду выход, — сказал Сяо Чэнъи. Если бы она твёрдо отказалась, он бы, конечно, не стал настаивать. Но раз она не сопротивляется — упускать такой шанс было бы глупо. Не ради того, чтобы воспользоваться ею, а просто… несколько месяцев разлуки, и вот она перед ним — как не потерять голову? Ему хотелось уменьшить её до крошечного размера и носить всегда с собой. Жаль только, что после этой ночи им снова предстоит расстаться — неизвестно, когда они увидятся вновь.
Эта мысль лишь усилила его желание слиться с ней здесь и сейчас, оставить на её теле неизгладимый след — знак принадлежности Сяо Чэнъи.
На следующее утро, увидев Луна Тинсяо, Чжан Мэнцзе, Сяо Чэнъи и Циньфэн, старшая госпожа Сяо сразу всё поняла: по свежести и бодрости на лицах мужчин и по томной, насыщенной красоте женщин. У Луна Тинсяо и Чжан Мэнцзе всё было в порядке, но Сяо Чэнъи…
Она ведь только вчера хотела, чтобы он побыстрее отправил сватов и официально взял Циньфэн в жёны, а не чтобы сразу же… Успокоило лишь то, что она хорошо знала характер сына — он не испортит жизнь такой хорошей девушке.
Теперь старшая госпожа ещё больше торопила сына с женитьбой. Не дай бог повторится история с Чэнь Ваньи! Поэтому за прощальным завтраком она многозначительно напоминала Сяо Чэнъи, чтобы он не обидел Циньфэн и как можно скорее оформил брак.
Это полностью совпадало с его собственными намерениями. Он договорился с Чжан Мэнцзе: пока они будут встречать послов, прибывающих из-за стихийного бедствия, он отправит сватов. А как только найдётся ближайший благоприятный день, сразу сыграют свадьбу.
Циньфэн, хоть и не жалела о прошлой ночи, всё же не хотела оставаться с ним без официального статуса. У неё не было семьи, и потому она с радостью приняла это решение.
Чтобы продемонстрировать искренность особняка Сяо, решили отправить часть свадебного выкупа вместе с ними в столицу, а полный выкуп Сяо Чэнъи доставит лично при официальном сватовстве.
Сяо Мэй вызвалась сопровождать выкуп. Учитывая её дружбу с Чжан Мэнцзе и Циньфэн, а также необходимость проявить уважение, она была лучшим кандидатом. Ни старшая госпожа, ни Сяо Чэнъи не возражали.
После завтрака, обсудив все детали, Сяо Чэнъи и главы рода проводили четверых за городские ворота, а сам он сопровождал их до постоялого двора.
Желание Сяо Чэнъи провести с Циньфэн ещё немного времени было настолько очевидно, что все делали вид, будто ничего не замечают.
Чжан Мэнцзе, редко покидавшая дворец, хотела ещё немного погулять по свету. Лун Тинсяо понимал её стремление — в столице всё спокойно, дядя-регент управляет делами, а Юй Сичжао должен сначала прибыть в Бичэн, чтобы передать дела, затем вернуться в императорский дворец государства Юйша, получить от Юй Сюйвэня подтверждение «добрых намерений», и только потом можно будет отправляться в Лунчэн.
Раз в столице не возникло срочных дел — значит, можно спокойно изучать настроения народа.
Конечно, для таких поездок не берут с собой большую свиту.
Лун Тинсяо решил взять с собой только Чжао Цзыхэня. Остальных людей должна была выбрать Чжан Мэнцзе. Та, будучи простой в быту, выбрала лишь Лу Дэшуна — человека из дворца Луаньфэн — и Линь Фаня, разумеется, ради Сяо Мэй.
Когда выбор был сделан, Лун Тинсяо приказал командиру Цзи вести отряд императорской гвардии обычным маршрутом и в обычном темпе обратно в столицу. Чжан Мэнцзе поручила Ма Фуаню найти подходящие торговые помещения и велела ему следовать за гвардейцами, чтобы сразу заняться этим по прибытии.
Как только гвардейцы тронулись в путь, семеро путешественников двинулись в столичном направлении другой дорогой.
Первые дни пути прошли спокойно. Они шли через горные тропы, любовались живописными пейзажами, иногда взбирались на вершины ради удовольствия. По сути, это было настоящее путешествие с осмотром достопримечательностей.
Иногда в лесу попадались дичь и съедобные травы. Кроме Линь Фаня, все трое — Лун Тинсяо, Чжан Мэнцзе и Чжао Цзыхэнь — владели боевыми искусствами, поэтому добыть дичь не составляло труда. А Чжан Мэнцзе отлично разбиралась в дикорастущих растениях, так что компания часто устраивала пикники и жарила мясо на костре.
Чем дальше они продвигались, тем реже встречались леса и чаще — оживлённые, богатые города. Лунчэн славился своими рудниками, поэтому в главных городах часто попадались выскочки-богачи, а также избалованные, самодовольные и высокомерные юнцы — что неудивительно.
Вот и на этот раз, когда Лун Тинсяо и его спутники подошли к постоялому двору перед закатом, вход оказался перекрыт двумя ссорящимися людьми.
На самом деле, двое людей не смогли бы полностью заблокировать вход, если бы не их огромная свита. Из-за толпы слуг невозможно было ни войти в гостиницу, ни выйти из неё.
Обычно хозяин гостиницы при подобных обстоятельствах непременно вышел бы уладить конфликт или потребовал бы компенсацию за убытки. Но на этот раз никто вокруг не осмеливался подойти — видимо, оба были здесь далеко не «святыми».
— Чжэнь Цзиньжэнь! Это ты спрятал моего драгоценного, бесценного, любимого Лянчэня?! — раздался из толпы громкий, почти мужской голос.
— Ну и что, если это я?! Цзя Шаньгуй! Ты ведь сам в прошлый раз увёл у меня прекрасную Мэйцзин, и я до сих пор не получил её обратно! А теперь ещё осмеливаешься требовать?!
Голос второго был пронзительно-визгливым, даже резче, чем у Лу Дэшуна, когда тот изображал евнуха, хотя он и называл себя «великим господином» — от чего само это звание становилось посмешищем.
— Если я требую — это уже большая честь для тебя! А если ты посмел украсть моего человека — готовься к расплате!
— То же самое я и тебе говорю! — визгнул Чжэнь Цзиньжэнь.
Чжан Мэнцзе, Сяо Мэй и Циньфэн не удержались и рассмеялись — не из-за голосов, а из-за имён. Судя по их перепалке, имена идеально отражали суть: Чжэнь Цзиньжэнь — «Истинный подонок», а Цзя Шаньгуй — «Подлый богач».
— Кто это смеётся?! — одновременно закричали оба.
— Пф-ф-ф!
— Ха-ха-ха!
Теперь уже все семеро — Лун Тинсяо, Чжан Мэнцзе, Циньфэн, Сяо Мэй, Чжао Цзыхэнь, Линь Фань и Лу Дэшунь — расхохотались вовсю.
— Кто?! Кто осмелился?! — вопили Чжэнь и Цзя, демонстрируя удивительное единодушие.
— Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха!
Смех стал ещё громче.
— Чёрт! Кто посмел смеяться над великим господином?! Хочешь умереть?! — Чжэнь Цзиньжэнь растолкал своих слуг и вышел вперёд.
Увидев весёлую компанию, его разъярённое лицо мгновенно расплылось в улыбке — хотя улыбка эта была крайне неприятной.
Чжэнь Цзиньжэнь был тощим, с острым подбородком и узким лицом, а среди своих крепких и мускулистых слуг выглядел особенно хрупким. Слуги явно были обучены боевым искусствам.
http://bllate.org/book/3006/330972
Готово:
