— Скажи-ка мне, разве Ма Юйху ел ваше зерно? Нет! То было зерно, предназначенное Минчэном в дар императорскому двору. Без разрешения двора никто не осмелился бы тронуть его. Но тогда он был уездным начальником — чиновником от императора. Пока двор не возражает, ему вовсе не запрещено было употреблять это зерно. Да и вообще, хоть он и не выступал лично, всё же поручил судье Сы заняться делом наводнения, разве нет?
Здесь собрались простые люди — откуда им знать законы и все эти хитросплетения? Тот человек, услышав такое от Лун Тинсяо, и впрямь не знал, как возразить. Но в душе всё равно не соглашался:
— Тогда почему такой человек вдруг получил повышение?
— Я уже говорил вам, — ответил посол, — что он владеет искусством Ци Мэнь Дунь Цзя. Уничтожить его — значит утолить ваш гнев, но использовать его — возможно, спасти целый город. Почему варвары не могут прокормить себя сами? Потому что в их землях невозможно выращивать зерно, и им приходится искать иные способы. Но они не хотят нести убытки, поэтому грабят других. Сделав это раз, делают и второй. Постепенно их аппетит растёт, и теперь они стремятся дестабилизировать границы, чтобы захватить другие города. Каждое пограничное государство страдает от варваров и не знает, что с ними делать. Их земли особенные — солдаты, которых посылают туда правители, не могут приспособиться к местным условиям и не в силах помочь народу.
— Мы знаем лишь, что он — бездарный чиновник, который думает только о наслаждениях. Никогда не слышали, чтобы он умел Ци Мэнь Дунь Цзя. Говорят, чиновники всегда прикрывают друг друга. Неужели вы, господин посол, так поступаете, потому что у него есть покровители?
Простые люди, кроме отсутствия амбиций, отличались ещё и простодушием. Они понимали, что без помощи двора после наводнения им пришлось бы страдать ещё долго! Поэтому поступок Лун Тинсяо они принимали. Но речь шла именно о Ма Юйху — тут всё становилось иначе. Да и прежние впечатления мешали объективно взглянуть на ситуацию.
— Если бы я хотел защитить кого-то, мне хватило бы одного слова — не пришлось бы так утруждаться, — сказал Лун Тинсяо, взглянув на Чжао Цзыхэна. — Так что тот человек, о котором вы думаете, для меня не представляет угрозы. Более того, не всё так, как вам кажется.
— Юйху! Юйху! — Лун Тинсяо уже собирался раскрыть личность Чжао Цзыхэна, как вдруг услышал оклик. Не нужно было гадать, кто прибыл.
Все увидели, как к равнине подходили четверо. Двое явно были воинами императорской гвардии. Остальные двое были одеты в учёные одежды. Один из них, седовласый старец, опирался на мужчину лет тридцати.
— Ты и есть Юйху? Совсем не похож на того мальчика, каким был в детстве, — сказал старец, едва завидев коленопреклонённого Ма Юйху, и, растрогавшись, потянул за руку своего спутника: — Лян Пин, скорее, благодари Юйху за спасение жизни!
— Лян Пин благодарит брата Юйху! Если бы не ты, я давно погиб бы от рук разбойников. Столько лет не было возможности лично выразить признательность, но сегодня мечта наконец сбылась! — Мужчина не только преклонил колени, но и почтительно поклонился до земли.
Эта сцена ошеломила всех присутствующих. Дело о похищении учеников академии было широко известно, но никто не знал, что Ма Юйху спасал жизни.
— Вы… вы господин Пэй? — первым опомнился Ма Юйху.
— Ты ещё помнишь старика? — с волнением спросил Пэй Лэло.
— Конечно! Как забыть заботу, которую вы мне оказывали? Жаль, что я вас разочаровал! — с сожалением сказал Ма Юйху.
— Нет, в моих глазах ты всегда останешься добрым ребёнком. Признать ошибку и исправиться — величайшая добродетель. Главное — осознать свою вину, — ответил Пэй Лэло.
Академия Миншань, возможно, и не считалась лучшей в Лунчэне, но для жителей Минчэна и окрестных городов она была самой престижной. Поэтому имя Пэй Лэло здесь знали все.
То, что Ма Юйху удостоился такого уважения от Пэй Лэло, стало для жителей Минчэна настоящим потрясением.
— Всё моя вина! — воскликнул Ма Фуань, обращаясь к толпе минчэнцев. — Если бы я тогда послушался господина Пэя, Юйху не стал бы таким, как сейчас. Вините меня! Если хотите наказать Юйху — накажите меня!
Он упал на колени перед самой густой частью толпы.
— Вы господин Ма? — спросил Пэй Лэло.
— Да.
— Господин Ма-благодетель! Это же господин Ма-благодетель! — кто-то узнал его.
— Что происходит? — растерялись все жители Минчэна.
— Вы, вероятно, слышали о похищении учеников академии Миншань? — спросил Лун Тинсяо.
— Неужели Ма Юйху тот самый, кто убедил разбойников отпустить всех учеников? — наконец кто-то сообразил. Этот ответ потряс всю толпу.
— Если господин Пэй подтверждает слова Ма Юйху, кому ещё вы можете не верить?
С того момента, как появился Пэй Лэло, Лун Тинсяо заметил, с каким почтением смотрят на него жители Минчэна. Он понял: одно слово Пэй Лэло весит больше, чем десять его собственных. А по тому, как Ма Юйху отнёсся к старцу, было ясно: хоть и недолго учился в академии, но влияние Пэй Лэло на него осталось глубоким.
— Я, старик, ручаюсь, что Ма Юйху по своей природе не злодей, и клянусь, что впредь он никогда не совершит ничего предосудительного! Если же он нарушит обещание — вся вина ляжет и на меня!
Гарантия Пэй Лэло погрузила равнину в молчание. Ма Юйху не выдержал чувства вины и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Учитель!
— А вы? — спросил Лун Тинсяо, обращаясь к толпе. — Есть ли у вас ещё возражения?
— Поскольку возражений нет, с этого момента Ма Юйху назначается наместником Паньчэна! Надеюсь, ты принесёшь облегчение народу Паньчэна. Если же будешь, как в Минчэне, думать лишь о наслаждениях — наказание будет строже прежнего!
— Благодарю вас, господин! Ваш чиновник непременно оправдает ваши и учителя ожидания! — ответил Ма Юйху.
— Надеюсь, ты сдержишь слово. Вставай! — Лун Тинсяо повернулся к гвардейцам: — Чэнь Шибин здесь?
— Приказываю! — отозвался Чэнь Шибин, выйдя из строя.
— С этого момента я назначаю тебя командиром Паньчэна. Сопровождай Ма Юйху немедленно.
— Приказание выполню!
— Как я уже говорил, у этого пира две цели. Первая, возможно, вас не устроила, но вы всё же согласились. Вторая, думаю, всем придётся по душе.
Хотя многие недовольны назначением Ма Юйху, любопытство взяло верх, и все уставились на Лун Тинсяо.
— Чтобы вы не были введены в заблуждение, я, Лун Тинсяо, от имени императора Лунчэна клянусь здесь и сейчас: в этом году Минчэн освобождается от поставок зерна в императорский двор! Всё, что вы вырастите, останется вам!
Слова его упали на равнину, и настала такая тишина, что слышно было, как стучит сердце.
— Благодарите императора! — первым опомнился Тань Цзинлинь.
— Император! Это правда император! — напоминание Тань Цзинлиня наконец привело толпу в себя: они поняли, что не ослышались.
— Император? Господин посол — сам император? — больше всех изумился Ма Юйху.
— Благодарим императора! Да здравствует император, да здравствует вовеки! — крики были нестройными, но полными изумления и радости. Все, кроме тех, кто сидел за столом с Лун Тинсяо, и гвардейцев, упали на колени.
— Вставайте! Этот пир устроен от имени двора в знак искреннего раскаяния за то, что не сумели вовремя заметить бедствие в Минчэне и позволили вам столько страдать. Надеюсь, вы примете его. Если примете — пусть сегодня здесь не будет различий между государем и подданным, между чиновником и простолюдином. Пусть все веселятся и радуются!
Но как бы ни был прост в общении император, его величие внушало благоговение. Да и сама его осанка излучала власть без гнева. Поэтому настроение на равнине оставалось сдержанным.
— Жаль, что засуха в нашем государстве Юйша ещё не прекратилась. Иначе жители Минчэна и Бичэна праздновали бы вместе! Позвольте мне поднять первый тост. Рыба — это изобилие. Поэтому я пью за вас рыбный суп — пусть ваш урожай будет обильным каждый год!
В такой обстановке вряд ли найдётся достаточно вина для всех, поэтому символический жест Пятого принца Юй Сияо растрогал жителей Минчэна, хотя они и не сразу поняли, как реагировать.
— Разве слова Пятого принца государства Юйша не тронули ваши сердца? Как же можно отвергнуть его добрые пожелания! Давайте выпьем вместе с ним!
Лун Тинсяо сказал то, что хотела сказать Чжан Мэнцзе, но ей было неуместно выступать первой.
— Выпьем! — поднялись Чжао Цзыхэн, Сяо Чэнъи и Чжан Мэнцзе.
— Выпьем! — встал Синь Цзишань, вспомнив слова Сяо Чэнъи.
— Выпьем!
— Выпьем!
— Выпьем!
Когда Синь Цзишань встал, за ним поднялись все старосты за его столом, а затем и вся толпа. Равнина наполнилась возгласами «Выпьем!».
Когда все выпили первый глоток рыбного супа, Лун Тинсяо произнёс:
— Надеюсь, сегодня вы будете так же радостны. Ешьте свободно — и обязательно досыта! Приступайте!
— Едим!
— Едим!
— Едим!
Благодаря первому тосту жители Минчэна действительно расслабились.
— Только что благодарю Пятого принца! — Лун Тинсяо налил ещё одну чашу супа. — Эту чашу я пью за вас, Пятый принц, чтобы удача Минчэна сопроводила вас в Бичэн и помогла его жителям скорее избавиться от засухи.
— Отлично! Я принимаю. Выпьем! — улыбнулся Юй Сияо.
— Эту чашу — господину Лунного Света. Благодарю вас за то, что каждый день, пока я выздоравливала, вы без устали собирали для меня лекарственные травы, — сказала Чжан Мэнцзе. Она не знала, что Лун Тинсяо, будучи воином, давно заметил следы ран на руках господина Лунного Света в те дни.
— Повелитель Лун слишком любезен. Вы — мой пациент, это мой долг, — спокойно ответил господин Лунного Света.
Затем Лун Тинсяо взял пустую чашу и кувшин супа и обошёл все столы, поднимая тосты.
Когда он вернулся, уже стемнело, но погода была удивительно хорошей: днём светило солнце, а ночью появилась луна — похоже, будет полнолуние.
Чжан Мэнцзе заметила, что Лун Тинсяо ест быстро, но без малейшего нарушения этикета. Через некоторое время он что-то прошептал Чжао Цзыхэну, и тот кивнул, не сказав ни слова.
— Ты наелась? — спросил Лун Тинсяо у Чжан Мэнцзе.
На самом деле аппетит у неё был небольшой, и она уже наелась, пока Лун Тинсяо ходил по столам. Но из вежливости не решалась отложить палочки. Его вопрос привлёк всеобщее внимание, и она растерялась, не зная, как ответить.
— Если наелась — пойдём со мной. Я покажу тебе одно чудесное место. Если ещё нет — подожду, — снова прошептал он ей на ухо.
Под взглядами всё более любопытных гостей Чжан Мэнцзе поспешно кивнула.
— Тогда идём! — сказал Лун Тинсяо.
— А здесь?.. — обеспокоенно спросила она.
— Не волнуйся, Цзыхэн всё уладит, — ответил он.
Не выдержав его нежных жестов и странных взглядов окружающих, Чжан Мэнцзе последовала за Лун Тинсяо, покидая всё ещё празднующую толпу.
Едва они вышли за пределы равнины, Лун Тинсяо взял её за руку. К таким мелочам Чжан Мэнцзе уже привыкла. Она не ожидала, что «чудесное место» окажется горячим источником. Увидев луну, отражающуюся в воде, она сразу захотела искупаться.
— Хочешь искупаться? — спросил Лун Тинсяо, прочитав желание в её сияющих глазах.
— Да! — кивнула она, но тут же поняла: это естественный источник, и сейчас, ночью, купаться здесь, наверное, неуместно. Хотя она не могла точно сказать, что именно её смущает, но чувствовала, что что-то не так.
— Купайся, если хочешь! Не бойся, сегодня сюда никто не придёт. А если переживаешь — я буду охранять, — сказал Лун Тинсяо.
Теперь Чжан Мэнцзе поняла, в чём дело: это был он. Ночь, уединение, один мужчина и одна женщина… Хотя формально они были супругами, их отношения ещё не дошли до полного доверия и открытости.
— Ты же весь день готовила угощения — от тебя даже пахнет потом, — сказал Лун Тинсяо, заметив её сомнения и решив подшутить.
— Правда? — Чжан Мэнцзе была чистоплотной и давно не могла нормально искупаться. От готовки днём она, конечно, вспотела, а теперь, глядя на источник, особенно захотелось освежиться.
http://bllate.org/book/3006/330963
Готово:
