— Да, ешьте столько, сколько сможете. В последнее время многие вообще не могли добыть еды, так что если есть возможность поесть — ешьте сейчас, пока можно. Потом, когда еды не будет, захочешь — не получишь.
Лун Тинсяо, нарочно или невольно, произнёс эти слова так, что Ма Юйху оказался в неловком положении: есть — неприлично, не есть — ещё хуже.
То же самое чувствовали и остальные стражники. Конечно, приятные слова умеют говорить все, но кто из высокопоставленных чиновников добровольно сядет за один стол с неизвестными стражниками провинциального городка?
Они ели с опаской и напряжением, тогда как Чэнь Синъюй, Ма Сяоху и Ма Сяоюй, видимо, проголодавшись, начали есть ещё до того, как Лун Тинсяо взял палочки.
Их поведение сильно встревожило Ма Фуаня и госпожу Ван. Хотя они и знали, что Лун Тинсяо и Чжан Мэнцзе — доброжелательные начальники без высокомерия, всё же это было официальное застолье, и поступок троих детей выглядел крайне невежливо. Но и останавливать их было неловко — слишком заметно получится.
Зато Чжао Цзыхэн и Синь Цзишань, хорошо знавшие Луна Тинсяо и Чжан Мэнцзе, ничуть не волновались и даже улыбались.
— Вкусно? — спросил Синь Цзишань.
— Вкусно, — ответил Ма Сяоху, — но не так вкусно, как вчера вечером и сегодня утром. Хотя всё равно вкуснее, чем у мамы.
Семья Ма вчера вечером и сегодня утром ела в постоялом дворе, где повара готовили гораздо лучше, чем в управе. А вот то, что блюда вкуснее, чем у госпожи Ван, — из уст ребёнка это прозвучало просто искренне, но если бы так сказал взрослый, смысл был бы совсем иной.
— Это потому, что дома у мамы нет таких продуктов, — тут же вступилась за мать Ма Сяоюй. — Если бы у нас дома были такие же ингредиенты, мама бы приготовила ещё вкуснее!
Говорят, дочь — лучшая поддержка матери, и в этом нет ни капли преувеличения. Как только Ма Сяоху закончил фразу, Ма Сяоюй уже защищала честь госпожи Ван.
— Тоже верно, — хихикнул Ма Сяоху.
Эти слова вызвали у присутствующих разные чувства. Госпожу Ван растрогали, а Ма Юйху охватило чувство вины. Всю жизнь он жил в роскоши, занимая пост магистрата, пусть и без особого рвения, но ни в чём себе не отказывал. Однако его дети ни разу не испытали подобного комфорта.
— Дети всегда говорят правду, — сказала Чжан Мэнцзе. — Если вкусно — ешьте скорее, не стоит тратить такие прекрасные блюда понапрасну.
С этими словами она первой взяла палочки, не дожидаясь, пока начнёт Лун Тинсяо. В обычной обстановке Чжан Мэнцзе никогда бы так не поступила — она прекрасно понимала, как следует вести себя в зависимости от ситуации. Но сейчас она сознательно нарушила этикет, чтобы разрядить обстановку и дать стражникам возможность есть без скованности.
Её расчёт оказался верным. Хотя стражники всё же дождались, пока Лун Тинсяо первым возьмёт палочки, в процессе трапезы они уже не чувствовали прежнего напряжения — особенно благодаря трём детям, которые разрядили атмосферу. Так обед завершился в дружелюбной обстановке.
— Ну что, господа, довольны ли вы обедом? — спросил Лун Тинсяо, когда все наелись и напились.
— Очень доволен! — ответил один из стражников лет сорока. — Давно уже не ел так спокойно.
— Да уж, старина Юй, тебе ещё повезло — ты местный, из Минчэна, и во время наводнения хотя бы знал, как там твои. А мы-то? Хоть из кожи лезь, а не имели права бросить пост и сходить проверить своих. Теперь хоть знаем, что с ними всё в порядке, и душа спокойна. Но когда же нам снова удастся спокойно поесть с семьёй за одним столом?
Другой стражник того же возраста упомянул о семье, и радостное настроение сразу стало мрачным.
— Скучаете по семьям? — спросил Лун Тинсяо.
Его вопрос заставил всех осознать, что они только что спокойно поели с высокопоставленным чиновником, с которым в обычной жизни даже встретиться было невозможно. И вдруг показалось, что невозможное вовсе не так уж недостижимо.
— Почему молчите? Все скучаете по семьям? — повторил Лун Тинсяо.
Никто не ответил, но все молча кивнули.
— Тогда я, императорский посланник, позволю вам увидеть их.
Эти слова не обрадовали стражников. Почему? Ведь смысл был ясен: с сегодняшнего дня им больше не придётся служить — их отправляют домой!
— Не хотите встречаться с родными? — Лун Тинсяо прекрасно понимал, о чём они думают, но всё равно не спешил объяснять свои намерения.
— Ладно, господин, — рассмеялась Чжан Мэнцзе, видя, как у стражников лица становятся всё мрачнее. — Хватит их пугать. Скажите прямо, что задумали.
Только теперь стражники поняли, что неправильно истолковали слова Луна Тинсяо, и немного успокоились. Тот самый стражник, которого звали стариной Юем, сказал:
— Да, господин-посланник, скажите прямо, что нам делать.
— Я хочу, чтобы вы, как и я сейчас, поели за одним столом со своими семьями.
Слова Луна Тинсяо окончательно сбили стражников с толку.
— Господин-посланник, что вы имеете в виду? — не выдержал кто-то из них.
— Наводнение устранено, но ущерб, нанесённый народу Минчэна и императорскому двору, остаётся реальным. Магистрат Ма несёт за это ответственность. Однако стихийное бедствие — несчастье, от которого никто не застрахован. Поэтому я хочу публично дать народу Минчэна надлежащие разъяснения. Я знаю, что Минчэн — обширный, но малонаселённый уезд. У вас два часа, чтобы собрать всех жителей уезда на равнине. Сможете?
Лун Тинсяо дал им всего два часа не для того, чтобы усложнить задачу, а потому что заранее знал о наводнении. Когда императорская гвардия строила новые дома для жителей Минчэна, чтобы сэкономить время и быстрее обеспечить всех жильём, несколько разрозненных деревень объединили в одну. Сейчас почти все поселения находились рядом друг с другом, поэтому стражники уверенно заверили Луна Тинсяо, что справятся.
— Это всё, что вы хотели от нас? — Когда Ма Юйху сообщил им, что посланник хочет поручить им задание, стражники испугались, полагая, что речь пойдёт о чём-то трудновыполнимом. А тут оказалось настолько просто!
— Да. Как только соберёте всех жителей Минчэна на равнине, вы сможете спокойно провести время со своими семьями, — сказал Лун Тинсяо, но тут же стал серьёзным. — Прежде чем отправитесь выполнять поручение, хочу задать вам один вопрос: кто ещё знает о том, что происходит в пристройке при западном крыле? Кто-нибудь посторонний в курсе?
Стражники поняли, что вопрос важен, хотя и не знали, зачем он нужен.
— Эта пристройка была построена самим господином магистратом незадолго до наводнения. Он говорил, что там хранятся средства против наложниц заднего двора, и строго запретил нам разглашать, что там находится. Иначе… иначе… — старина Юй посмотрел на Ма Юйху и не осмелился продолжать.
— Значит, никто не знает. А кто обычно ухаживает за тем, что там содержится? Чем кормят?
Никто не ответил. Синь Цзишань и стражники молча смотрели на Ма Юйху — ответ был очевиден.
Под грузом всеобщего внимания Ма Юйху уже не заботило, что ждёт его в будущем. Если бы он волновался, то не остался бы таким спокойным, когда Лун Тинсяо объявил, что его судьба будет решена перед всем народом Минчэна. Поэтому он больше не скрывал:
— Все ядовитые твари любят прохладные и влажные места. В природе всё взаимосвязано и взаимоуравновешено. Там так много существ, что они сами находят способы выживать. Иначе после наводнения ничего бы не осталось в целости.
— Мне давно интересно, — вмешалась Чжан Мэнцзе, — из чего сделана дверь в ту пристройку? Когда она закрыта, внутри не слышно ни звука.
Ма Юйху колебался, но потом сказал:
— Это единственное, чем я действительно горжусь в своей жизни. Простите, но я не могу раскрыть этот секрет. Что до содержимого пристройки — я тайком избавлюсь от всего.
Хотя ей и было досадно, Чжан Мэнцзе не стала настаивать — раз Ма Юйху не хочет говорить, значит, так тому и быть.
— Не торопитесь, — сказал Лун Тинсяо. — Раз эти твари в пристройке никому не угрожают, пусть пока остаются там.
Увидев недоумение на лице Ма Юйху, он добавил:
— Позже объясню, почему.
Все необходимые вопросы были заданы, и Лун Тинсяо встал:
— Хорошо. Теперь идите собирать всех жителей Минчэна.
Его движение ясно давало понять, что он собирается уходить, поэтому стражники поспешили выйти первыми.
— Пора и нам проверить, как идут приготовления на равнине, — сказал Лун Тинсяо, когда стражники ушли.
Выходя из управы, все чувствовали необычайную лёгкость — наводнение закончилось, и даже небеса, будто откликнувшись на общее настроение, наконец-то показали солнце после долгой непогоды.
Равнина представляла собой большое открытое пространство. Под руководством Сяо Чэнъи и командира Цзи солдаты императорской гвардии расставляли столы на ровных участках, сооружали примитивные очаги, а рядом с ними уже стоял небольшой деревянный домик, где несколько поварих чем-то занимались.
Когда Лун Тинсяо и его спутники подошли, несколько поварих как раз вынесли овощи, чтобы вымыть их. Видеть столько свежих овощей в Минчэне после наводнения было настоящим чудом.
Чжан Мэнцзе, которая последние дни почти не расставалась с Лун Тинсяо, не могла понять, когда он успел организовать всё это. Но она не стала задаваться этим вопросом и, увидев очаги и овощи, невольно направилась к домику. Лун Тинсяо на сей раз не возражал и вместе с другими пошёл в другую сторону.
В простом деревянном домике Чжан Мэнцзе увидела паровые корзины для риса, дрова, а также овощи — капусту, репу, картофель, лук и сладкий перец. Всё это были продукты, способные долго храниться, поэтому овощи выглядели не слишком свежими. В Минчэне таких овощей просто не найти — значит, их привезли с большим трудом.
Кроме того, там были свежее и вяленое мясо, а также несколько живых кур, уток и гусей. Вспомнив о свежей рыбе, которую они ели в Лигу, Чжан Мэнцзе подумала: «Какой же праздник без рыбы?» — и тут же вышла из домика, чтобы дать указание одному из солдат. Тот собрал ещё нескольких товарищей, и они куда-то исчезли.
Через час на равнине уже стояли столы, очаги были готовы, птицу разделали и приготовили. Те самые солдаты вернулись с большим количеством рыбы — живой и прыгающей, явно только что выловленной. Никто не знал, откуда они её взяли.
На десятке очагов уже варили рис, а на двух оставшихся Чжан Мэнцзе и госпожа Ван готовили блюда.
С момента прибытия на равнину госпожа Ван не отходила от Чжан Мэнцзе. Чэнь Синъюй, Ма Сяоху и Ма Сяоюй куда-то убежали играть.
Сначала поварихи и госпожа Ван не верили, что Чжан Мэнцзе действительно будет готовить, но, увидев, что солдаты не мешают ей, промолчали.
А солдаты, между прочим, очень надеялись отведать блюда, приготовленные Чжан Мэнцзе. Раньше Лун Тинсяо никогда бы не позволил ей стоять у очага, но раз теперь он не возражает — они и подавно не станут мешать, а только радовались!
Овощи готовятся быстро, поэтому Чжан Мэнцзе сначала занялась птицей. Для такого количества людей нескольких кур, уток и гусей явно не хватит на тушёное блюдо, поэтому она велела поварихам нарубить их на куски и приготовить в соусе.
Аромат уже готового мяса, доносившийся от очагов и стоявшего на столах, заставлял всех присутствующих жителей Минчэна пускать слюни. Но, как бы им ни хотелось попробовать, никто не осмеливался притронуться к еде и сидел смирно, глядя на соблазнительные блюда.
Некоторые были сообразительны: чтобы не смотреть на еду, они просто завели разговоры между собой.
Тем временем Лун Тинсяо наблюдал за Чжан Мэнцзе с небольшого расстояния. Его внимание привлек разговор нескольких солдат, разделывавших рыбу.
— Честно вам говорю, я не вру! Я увидел, как над водой поднимается пар, подошёл поближе — и почувствовал тепло! Вода в том озере действительно тёплая!
— Ври дальше! Мы наловили столько рыбы, а у тебя всего пара штук. Наверняка ленился и спал!
— Да уж, точно спал и приснилось тебе это озеро!
— Правда! Если бы не спешил вернуться, обязательно показал бы вам. Хотите — позже провожу, сами убедитесь, вру я или нет!
http://bllate.org/book/3006/330961
Готово:
