Когда отец с дочерью Чэнь Цицзянем растерянно стояли, не зная, как разрядить неловкую обстановку, старшая госпожа Сяо медленно открыла глаза.
— Тётушка Юнь, вы очнулись! Как себя чувствуете? — первой заметившая это, Циньфэн наклонилась к ней.
— Помогите мне встать, — не отвечая на вопрос, старшая госпожа Сяо торопливо потянулась к краю постели.
Циньфэн и Сяо Мэй тут же подхватили её под руки и помогли спуститься на пол. Старшая госпожа, пошатываясь, поспешила в уборную.
— Мама, доктор сказал, что вы, вероятно, съели что-то несвежее и поэтому потеряли сознание. С тех пор как мы спустились с горы, мы с Циньфэн сами готовили вам еду — всё было в порядке. Отчего же вдруг? — обеспокоенно спросила Сяо Мэй, как только мать вернулась.
— Должно быть, дело в тех блюдах, что мы с Юйтин вчера ели в таверне «Фанцзи».
Сяо Мэй вспомнила: старшая госпожа действительно обедала вчера в «Фанцзи» — ведь она согласилась завязать знакомство с Люй Юйтин, и та навещала особняк Сяо.
— Неужели в тех блюдах оказалось что-то из запретного для вас? — Сяо Мэй начала понимать.
— Я побоялась, что Юйтин станет расспрашивать, и не стала подробно объяснять, что мне нельзя слишком острую и насыщенную пищу. А она то и дело накладывала мне еду… Я не могла отказаться, не обидев её, и пришлось есть. Вчера всё было в порядке, я подумала, что ничего страшного не случится… А сегодня вот лишилась чувств. Не волнуйтесь, впредь такого не повторится, — с виноватым видом сказала старшая госпожа. Её здоровье стоило стольких усилий стольких людей, а она из-за собственной неосторожности чуть не свела всё на нет.
— Мама, вы слишком беспечны! На этот раз вам повезло — ваше тело ещё сохранило немного жизненной силы. А если бы повторилось? — упрекнула её Сяо Мэй.
— Ладно, Мэйэр, тётушка Юнь и так чувствует вину. Не ругай её больше, — вмешалась Циньфэн. — Тётушка Юнь, как вы себя сейчас чувствуете? Вам нехорошо?
— Нет, просто устала после всего этого, — ответила старшая госпожа.
Она и правда чувствовала себя гораздо лучше, но её тело всегда было слабее обычного, да ещё и с утра ничего не ела, а теперь и желудок опустошился — оттого и сил не осталось.
— Мэйэр, тётушка Юнь проголодалась, — сказала Циньфэн, уже научившись понимать намёки старшей госпожи.
— Сейчас же побегу на кухню! — Несмотря на досаду от того, что мать так безалаберно относится к своему здоровью — ведь именно из-за этого все так за неё переживают, — Сяо Мэй тут же забыла обо всём и подумала лишь о том, чтобы приготовить ей что-нибудь лёгкое.
Когда стало ясно, что старшая госпожа пришла в себя, хотя и выглядела ослабшей, все гости поинтересовались её самочувствием и ушли.
Чэнь Ваньи вышла вместе со всеми, но сразу же отделилась от компании. Она не ожидала, что её тщательно спланированная интрига обернётся именно так. Не только не удалось поссорить старшую госпожу с другими, но и сама чуть не оказалась замешанной. Она не знала, отчего именно та потеряла сознание — из-за блюд в «Фанцзи» или из-за лекарства, подсыпанного ею в чай Нуаньсинь. Но копать глубже она не смела — это могло привести к её собственной гибели.
После этого случая старшая госпожа Сяо стала гораздо внимательнее относиться к своей еде. Однако именно эта осторожность привела к новой беде.
В следующий раз, когда она снова пошла в таверну «Фанцзи», аппетита у неё не было, и она попросила Люй Юйтин приготовить ей простую кашу с лёгкими закусками. Но Юйтин заранее заказала целый стол изысканных блюд. Старшая госпожа, хоть и родилась в императорской семье, после замужества долгое время жила в бедности и с тех пор привыкла к бережливости. Увидев, что из-за неё столько еды пропадёт зря, она не смогла удержаться и велела упаковать остатки. По дороге домой она отдала их нищим.
На следующий день в особняк Сяо явился чиновник.
— Господин наместник Е, каким ветром вас занесло? — спросил Сяо Юньфэй, обращаясь к человеку в чиновничьем одеянии.
— Кто-то подал жалобу в управу на супругу Сяо, обвиняя её в убийстве. Раньше, конечно, никто не посмел бы тронуть жителей Юньчэна, но теперь город входит в состав Лунчэна, и раз жалоба поступила, мне пришлось прийти, — ответил наместник Е.
— Вы, наверное, шутите? Как моя сноха может убивать людей? — изумился Сяо Юньфэй.
— Я не шучу в таких делах. Если не верите, пусть супруга Сяо сама придёт и даст показания.
— Позовите сноху! — Сяо Юньфэй, понимая серьёзность обвинения, стал серьёзен.
По дороге в главный зал старшая госпожа Сяо расспросила слугу и уже знала, зачем явился наместник:
— Господин наместник, я слышала, будто кто-то обвинил меня в убийстве. Кто именно подал жалобу и кого я якобы убила?
— Вчера вы не раздавали еду нищим на улице? — спросил наместник.
— Да.
— Все они умерли после того, как съели ваши блюда. Судмедэксперт установил, что смерть наступила от отравления. На их телах не было следов насильственной смерти, и единственное, что они ели, — это ваши блюда. Кроме того, свидетели видели, как вы лично вручали им еду. Поэтому подозрение пало на вас.
— Господин наместник, вы же знаете характер моей снохи! Она никогда не станет убивать невинных! — воскликнул Сяо Юньфэй.
— Я и сам ей верю. Но свидетели утверждают, что блюда были именно ваши. Раз я верю супруге Сяо, я и пришёл заранее узнать обстоятельства. Скажите, где вы взяли эти блюда — купили на улице или привезли из особняка?
Местные власти разных городов-государств не имели права вмешиваться друг в дела друга, и старшая госпожа прекрасно понимала, что если раскроется правда о «Фанцзи», могут начаться междоусобицы. Чтобы не втягивать в беду Люй Юйтин, она ответила:
— Я гуляла по городу, увидела голодных нищих и купила им еду на улице.
— Где именно? — допытывался наместник.
— Просто где-то на улице… Не обратила внимания, — сказала старшая госпожа.
— Но свидетели утверждают, что блюда были изысканными, совсем не похожими на уличную еду. Если вы не скажете правду, мне будет очень трудно помочь вам.
— Я и правда не помню, где именно купила…
— Это дело касается вашей репутации и даже жизни. Я даю вам сутки. Подумайте хорошенько, где вы взяли еду. Если не вспомните — придётся действовать по закону. Позвольте откланяться.
— Проводить вас, господин наместник!
Когда старшая госпожа вернулась в главный зал, там остались только Сяо Юньфэй и Сюй Хунбяо.
— Неужели Е Сюньбай нарочно пришёл из-за своего сыночка? — предположил Сюй Хунбяо.
— Нет. Я действительно взяла еду из «Фанцзи» и отдала нищим. Просто не повезло — они оказались жителями Лунчэна, — объяснила старшая госпожа. Раньше никто не осмеливался трогать жителей Юньчэна, но теперь город формально подчинялся Лунчэну, и некоторые дела уже нельзя было решать втихую.
Е Сюньбай был наместником округа Лунчэна. У него был единственный сын, Е Минтао, который без памяти влюблён в Сяо Мэй. Но сам Е Минтао был ленивым, грубым и часто посещал дома терпимости. Такой ничтожный человек никогда не мог рассчитывать на руку и сердце дочери семьи Сяо.
— Значит, блюда были из «Фанцзи»? — уточнил Сяо Юньфэй.
— Да.
— Но Фучжэнь не входит в Лунчэн. Почему вы не сказали наместнику правду?
— Хотя Фучжэнь и не входит в Лунчэн, перепалка между разными городами-государствами может легко перерасти в войну. Я не хочу подставлять господина Фан.
— Вы мыслите дальше и глубже меня, сноха.
— Я ведь родилась в императорской семье — даже если сама не сталкивалась с подобным, слышала не раз. А как вы сами думаете о случившемся?
— Господин Фан ведёт обширные дела, он решителен и хитёр. Многие конкуренты разорились из-за него. Возможно, кто-то из них решил отомстить или оклеветать таверну «Фанцзи», подсыпав яд в блюда.
— Я думаю так же.
— Но врагов у господина Фан немало. За один день мы вряд ли успеем найти виновного.
— Простите, что снова создаю вам хлопоты…
— Не извиняйтесь. Если беда пришла — не убежишь. Жаль только, что времени так мало.
* * *
— Папа, правда ли это? — спросила Чэнь Ваньи, когда они вернулись в свой двор в особняке Сяо.
— Да, — кивнул Чэнь Цицзянь.
— Может, наместник специально раздувает дело из-за сына?
— Нет. Он, конечно, любит сына, но не потакает ему. В серьёзных делах он рассудителен. К тому же супруга Сяо сама призналась, что кормила нищих.
— Зато Е Минтао может воспользоваться случаем! — оживилась Чэнь Ваньи.
— Это дело не обойдёт стороной второго и третьего хозяев. Ты пока не вылезай из своей истории — не лезь и в эту. Даже если ты не станешь вмешиваться, супруге Сяо вряд ли удастся избежать беды. Но желания Е Минтао всё равно не сбудутся.
— А ведь у Сяо Мэй есть ещё и Циньфэн!
— Что ты задумала? Только не перегибай, — нахмурился Чэнь Цицзянь, увидев коварное выражение лица дочери.
— Я просто хочу лишить её девственности. Как только это случится, она больше не посмеет претендовать на моего городского господина! — заявила Чэнь Ваньи.
— Разве это не слишком жестоко?
— А кто виноват, что она отбивает у меня городского господина? Папа, вы же сами всегда поддерживали моё желание выйти за него замуж!
Она обвила руку отца и капризно прижалась к нему:
— Папочка, разве вы перестали любить свою дочку?
— Боюсь, когда городской господин вернётся, он тебя не пощадит, — вздохнул Чэнь Цицзянь.
— Не бойтесь. Никто не узнает, что это я подстроила, — твёрдо сказала Чэнь Ваньи, видя, что отец сдался.
Глава сто девяносто четвёртая. Зная, что это ловушка, всё равно в неё шагнуть
— Папа, вы правда уверены? Неужели старшая госпожа способна на такое?
— Она сама призналась наместнику, что кормила нищих.
— Но повариха ничего не говорила о том, чтобы готовить столько еды! Неужели её оклеветали?
— Скорее всего, вчера она обедала с госпожой Фан в таверне «Фанцзи». Блюда, вероятно, оттуда. У господина Фан много конкурентов — возможно, кто-то решил подставить его.
— Тогда пусть наместник проверит «Фанцзи»!
— Старшая госпожа, наверное, не хочет втягивать в это госпожу Фан. Второй и третий хозяева, скорее всего, уже отправились туда. Но у господина Фан столько врагов… За один день не разобраться.
— Все же знают, как Е Минтао ухаживает за госпожой Сяо! У наместника только один сын, и он его обожает. Почему бы не попросить его дать больше времени?
— Госпожа Сяо не питает к Е Минтао ничего, кроме отвращения. Она никогда не станет просить его о чём-либо.
— Тогда что делать? Когда городской господин узнает, что с супругой Сяо беда, он будет в отчаянии! Я пойду к Е Минтао!
— Ваньи, ты же знаешь, как он к тебе относится из-за госпожи Сяо. Даже если увидишь его — не даст и слова сказать.
— Мне всё равно! Я готова встать на колени перед Е Минтао, стать его служанкой — лишь бы спасти старшую госпожу!
http://bllate.org/book/3006/330936
Готово:
