— В пещере деревни Туманное Село я осмотрел огненный порох, но так и не смог определить, годен он к употреблению или нет, — сказал Линь Фань. — Поэтому, послушавшись госпожу, в последнюю ночь мы подсушили его у печной комнаты. Не ручаюсь, что он сработает, но зато в той пещере мы обнаружили сырьё для изготовления пороха и втайне от всех изготовили несколько зарядов. Их мы спрятали надёжно — дождь их не коснулся. Пусть их немного, но пока хватит.
— Главное, что хоть что-то есть, — ответил Лун Тинсяо. — Всё равно не получится использовать всё сразу. Раз знаете, где взять сырьё, при нехватке просто сходите и изготовите ещё. А теперь обсудим, кто пойдёт подрывать холмик.
После недолгих обсуждений решили, что подрывом займутся те, кто делал заряды: они лучше других знают, как с ними обращаться.
Только они договорились, как в лагерь пришли женщины из Лигу, чтобы помочь с готовкой.
Лун Тинсяо не раз просил Чжан Мэнцзе не напрягаться и не ходить на кухню, но ей так надоели безделье и скука, что она невольно направилась туда.
Кухня здесь отличалась от обычных: вместо одного-двух очагов тянулся целый ряд. У плит стояли сразу несколько женщин и жарили одно и то же блюдо — продуктов было мало, и вариантов не оставалось.
У поддувал сидела лишь одна женщина и подкладывала дрова. Все они были сухими — видимо, уездный чиновник Тань велел жителям Лигу привезти их с собой.
Поскольку блюд было немного, те, кто занимался чисткой и резкой, уже закончили работу.
— Госпожа, здесь грязно, не марайте одежду, — сказала одна из поварих, заметив Чжан Мэнцзе у плиты.
— Ничего страшного, помочь нужно?
Чжан Мэнцзе так и чесались руки взяться за готовку. Сколько времени прошло с тех пор, как она последний раз стояла у очага? В горах Юньчэна она пару раз готовила, но только показывая Сяо Мэй, а потом всё делала уже одна Мэй.
— Нет-нет, сейчас всё будет готово, госпожа, не волнуйтесь, — отвечали женщины, не веря, что такая изящная красавица умеет готовить. Думали, просто проголодалась.
Чжан Мэнцзе поняла их сомнения, но всё равно осталась наблюдать.
— Сестра, вы воды слишком много налили. Либо получится слишком много бульона, либо овощи переварятся и потемнеют — вкус испортится.
— А вы, сестра, вообще не лейте воду в зелёные овощи — иначе получится суп, а не жаркое.
— И ещё: вы слишком рано кладёте чеснок с имбирём.
Она указала каждой поварихе на ошибки, но те лишь кивали, продолжая готовить по-своему.
Чжан Мэнцзе не стала настаивать. Постояв немного и заскучав, вышла из кухни.
Лун Тинсяо и те, кто должен был взрывать холм, всё ещё обсуждали детали в комнате, поэтому Чжан Мэнцзе решила прогуляться поблизости.
Когда совещание закончилось, ужин был уже готов.
Все давно привыкли есть вместе, так что Лун Тинсяо с Чжан Мэнцзе не уединялись в своих покоях, а набрали себе еды и сели где получилось.
Чжан Мэнцзе заметила: поварихи пристально следили за тем, как едят гости. Но в такое время главное — просто наесться досыта, а не думать, вкусно ли приготовлено. Тем не менее, женщины явно гордились своим мастерством…
Чжан Мэнцзе никогда ещё не чувствовала себя настолько бездельницей. Десяток воинов отправился в Бяньчэн взрывать холмик, остальные солдаты императорской гвардии разбирали стену, перегородившую источник воды — обе задачи были опасны, и Лун Тинсяо запретил ей идти с ними. Господин Лунного Света ушёл один в горы за лекарственными травами. Чжан Мэнцзе сначала хотела пойти с ним собирать дикорастущие овощи, но, глядя на нескончаемый дождь, передумала. От скуки она вспомнила Циньфэн, Му Жунсюэ и остальных во дворце Луаньфэн — наверное, им сейчас тоже нечего делать.
***
Циньфэн смотрела на нефритовую шпильку в шкатулке, подаренной ей Сяо Чэнъи, и думала о многом. Она не могла забыть его проникновенного взгляда и слов, сказанных при вручении подарка:
— Циньфэн, это шпилька из нефрита, который я случайно добыл и вырезал собственноручно. Когда я нашёл этот камень, сразу решил сделать из него шпильку для той, кого люблю, — моей единственной супруги. Я долго думал, какой узор выгравировать, и тут в окно влетел лёгкий ветерок с ароматом гардении. Поэтому я вырезал на шпильке цветок гардении. Я чувствую этот аромат на тебе — видимо, ты очень любишь гардению. Наверное, старик Луна уже связал нас красной нитью.
Тогда он сам вставил шпильку ей в причёску и вручил шкатулку.
Услышав его слова, Циньфэн тоже поверила, что их встреча предопределена судьбой, и сердце её наполнилось сладостью.
Но однажды Чэнь Ваньи вдруг заявила, что хочет учиться готовить у Сяо Мэй. Та, конечно, проигнорировала её и ушла, и тогда Ваньи обратилась к Циньфэн.
— Сестра Циньфэн, вы ведь не умеете готовить. Боюсь, не сможете меня научить. Но, может, попросите Мэй?
Хотя они и жили в доме Сяо, на самом деле резиденция напоминала целый городок: у каждого хозяина — свой двор, а у каждого двора — своя семья. Слуги не были привязаны к конкретному крылу, поэтому редко можно было увидеть, чтобы госпожа или молодой господин ходили с прислугой. Сейчас, когда Сяо Чэнъи отсутствовал, Чэнь Ваньи почти не появлялась во главном дворе, но Циньфэн понимала: её положение неопределённо, и вести себя слишком вызывающе не стоит.
Чэнь Ваньи улыбнулась:
— Спасибо за доброту, сестра Циньфэн. Но вы же знаете, Мэй ко мне неприязненно относится. Не стоит из-за меня просить её. В доме Сяо есть профессиональные поварихи, а мне, в отличие от Мэй, не придётся уходить отсюда — так что умение готовить мне не нужно.
Циньфэн лишь улыбнулась в ответ: явно пришла провоцировать.
— Сестра Циньфэн, эту шпильку вам подарила Мэй? — спросила Ваньи, пристально глядя на украшение в причёске Циньфэн.
— Нет.
— Правда? — удивилась Ваньи. — А ведь городской господин говорил, что вырежет две шпильки: одну — своей возлюбленной, своей супруге, другую — Мэй. Хотел, чтобы вы с Мэй ладили и не заставляли его выбирать между вами. Он ведь очень заботится о Мэй. Он даже подарил мне одну такую шпильку! Если не верите, я сейчас принесу.
И действительно, Ваньи принесла точно такую же шпильку — точнее, её экземпляр был даже красивее: нефрит блестел сильнее, будто вырезан из лучшего куска камня, и работа была тоньше.
С того дня Циньфэн убрала шпильку обратно в шкатулку. Сегодня, глядя на неё, вспоминала прошлое. В душе она верила, что Сяо Чэнъи не обманул её, но откуда у Чэнь Ваньи такая же шпилька? Сяо Чэнъи нет рядом, и спросить не у кого.
— Циньфэн!
— Мэй! — Циньфэн попыталась спрятать шкатулку, увидев входящую Сяо Мэй.
— Это же шпилька, которую тебе подарил брат? Я два дня не видела её на тебе — решила, боишься потерять?
— Нет, просто она слишком ценная, боюсь повредить.
— Ну и что? Пусть ломается — брат сделает новую.
— Но смысл уже не тот.
— Это верно. Кстати, в шкатулке изначально лежала не эта шпилька, а лучший кусок нефрита. Но его разбили, и брат долго сокрушался.
— Как так вышло?
Циньфэн почувствовала: всё не так, как рассказывала Ваньи.
— Брат однажды привёз нефрит. Решил вырезать шпильку для будущей невесты и выбрал самый лучший кусок. Когда шпилька была почти готова, Чэнь Ваньи тайком взяла её примерить. Брат застал её, и Ваньи уронила украшение. На нём осталась тонкая трещинка. Нефрит был прекрасен, и трещину можно было заметить, только присмотревшись, но брат считает: раз не идеально — значит, не подходит. Поэтому, хоть камень и был редким, он отказался от него и сделал новую шпильку. А шкатулку специально сделал под неё.
— Значит, твой брат подарил отбракованную шпильку Чэнь Ваньи?
Циньфэн давно заметила, что шкатулка идеально подходит к шпильке, и ей было важно понять, как та попала к Ваньи.
— Да что там дарил! Просто Ваньи, узнав, что брат собирается делать новую, увидела — ему всё равно, и сама забрала разбитую шпильку. Все понимали, что к чему, но брат не стал её унижать и позволил оставить. Кстати, когда он начал резать первую шпильку, я думала — и мне сделает. А вышло, что Ваньи повезло. Хотя потом он всё же не забыл обещание: просто нефрита не хватило на вторую шпильку, и он вырезал мне нефритовое кольцо. Только я уже и не помню, куда его дела.
— Ты меня искала?
Циньфэн знала характер Мэй и не удивлялась её словам.
— Я уже позавтракала, а тебя всё нет — подумала, не заболела ли? — сказала Мэй.
— Со мной всё в порядке. Как поживает тётушка Юнь?
— Мама уже выздоровела. Ждём, когда брат вернётся из императорского дворца в Лунчэне с жемчужиной Восточного моря, чтобы снять остальные яды.
— Пойдём завтракать.
Циньфэн взяла шпильку из шкатулки и снова вставила в причёску.
— Ты же боялась повредить её? Почему снова надела?
— А ты разве не сказала, что брат сделает новую, если что?
Узнав правду, Циньфэн стало гораздо легче на душе.
Они шли и болтали, пока не дошли до столовой главного двора.
Старшая госпожа Сяо выглядела гораздо лучше: хотя лицо ещё не розовело от крови, дух был бодр, и она уже не казалась такой измождённой, как в горах.
Три женщины весело ели, когда снаружи раздался шум.
— Это дело нельзя решать без возвращения городского господина! — кричал Чэнь Цицзянь.
— Сейчас не время беспокоить его! Пока ещё не дошло до того, чтобы он вмешивался, — возражал Сяо Юньфэй.
— Шестой хозяин, зачем же ты пришёл сюда и тревожишь госпожу? — добавил Сюй Хунбяо.
— А кто лучше передаст городскому господину, чем его супруга? — парировал Чэнь Цицзянь.
— Помнишь, госпожа никогда не вмешивается в дела. Зачем ей об этом говорить? Лучше подумаем сами, — сказал Сяо Юньфэй.
— Прошло уже несколько дней, а решения так и нет. Зачем все так упрямитесь?
Хотя Сяо Юньфэй и Сюй Хунбяо пытались удержать Чэнь Цицзяня, шум всё равно донёсся до столовой. Старшая госпожа Сяо, опершись на Циньфэн и Мэй, вышла наружу.
— Юньфэй, третий хозяин, отпустите шестого хозяина.
— Сестра, вы отдыхайте, остальное предоставьте нам, — сказал Сяо Юньфэй.
— Боюсь, если я не скажу ни слова, некоторые не дадут мне спокойно отдохнуть, — произнесла старшая госпожа, подходя к Чэнь Цицзяню. — Шестой хозяин, давайте пройдём в главный зал и обсудим всё спокойно.
— Сестра! — воскликнул он. Главный зал использовался только для обсуждения важнейших вопросов, и собрание там означало, что должны присутствовать все хозяева.
— Юньфэй, сделай, как я сказала, — твёрдо произнесла старшая госпожа.
Перед её решимостью Сяо Юньфэй не посмел возражать и пошёл звать остальных.
— Шестой хозяин, теперь можете сказать, зачем вам нужно возвращение Иэра, — сказала старшая госпожа.
http://bllate.org/book/3006/330930
Готово:
