Когда Ма Юйху прошёл участок ровной дороги по гребню горы, он почувствовал облегчение: впереди их ждал спуск. Спуск ведь не может быть таким изнурительным, как подъём! Увы, он забыл, что от дождя дорога и так скользкая, а на спуске это особенно опасно. К счастью, пострадала не он, а Чжан Мэнцзе.
На спуске и без того почти нет сопротивления, а тут ещё и дождевая вода подталкивала сзади. Чжан Мэнцзе даже не поняла, как именно поскользнулась — просто вдруг оказалась ниже на несколько ступеней. Хорошо, что она не покатилась, а именно скользнула вниз. И ещё лучше, что шла в середине колонны: впереди сразу же подхватили её воины Императорской гвардии.
Этот внезапный срыв напугал Лун Тинсяо. С тех пор он не отпускал руку Чжан Мэнцзе ни на шаг. Та не возражала: дорога и правда скользкая, и с его поддержкой идти стало гораздо легче.
Ма Юйху, увидев, как Чжан Мэнцзе упала, тоже стал ступать с особой осторожностью. Ему ведь никто не протянет руку помощи. Если он упадёт, то неизвестно, покатится ли прямо в пропасть или скатится до самого подножия горы. В любом случае это будет конец.
Однако, как бы то ни было, спуск оказался гораздо быстрее подъёма: они преодолели первую гору за треть того времени, что занял подъём. Впереди их ждали ещё три крупные горы, которые с виду сливались в единое целое, но между ними располагались четыре-пять небольших холмов.
К счастью, эти холмы не были полностью затоплены — их вершины выглядывали из-под воды. Между холмами протекали потоки шириной примерно в три-четыре метра. Для Чжан Мэнцзе, Линь Фаня, Ма Юйху и Синь Цзишаня такие промежутки казались непреодолимой пропастью, но остальные перепрыгивали их одним махом. Так на холмах развернулась поистине зрелищная картина: люди, словно птицы, перелетали с одного холма на другой.
Когда воины Императорской гвардии доставили Ма Юйху через несколько холмов к подножию второй крупной горы, его лицо стало мертвенно-бледным — то ли от головокружения после прыжков, то ли от воспоминаний о мучительном восхождении на первую гору. Но передохнуть ему не дали: остальные уже начали подъём на вторую гору.
К тому времени, когда большинство добралось до вершины второй горы, небо уже едва различимо мерцало в темноте. Ма Юйху отстал почти на четверть пути.
После короткого перекуса и отдыха воины гвардии сами соорудили для Чжан Мэнцзе простенькое укрытие от дождя и ветра.
Чжан Мэнцзе не мешала им: она не была той отважной героиней, что может пренебрегать удобствами. Если есть возможность отдохнуть с комфортом — почему бы и нет?
Синь Цзишань услышал голоса — значит, и они, наконец, добрались до вершины. Ночь была такой тёмной, что дорогу можно было различить лишь наощупь.
Ма Юйху механически переставлял ноги, совершенно измождённый, и не слышал ничего вокруг. Даже когда Синь Цзишань сказал ему, что они уже на вершине, тот не отреагировал.
— Господин, господин! Мы добрались! Сегодня больше идти не нужно — можно отдыхать!
Наконец до него дошли слова Синь Цзишаня. Ма Юйху даже не стал смотреть, где он находится, а просто рухнул на землю с громким «бах!».
Этот звук заставил всех обернуться — теперь они поняли, что и Ма Юйху добрался до вершины. Но никто не пошёл к нему: пусть лежит себе.
Ма Юйху проснулся на рассвете. Не знал, разбудил ли его дождь или шум вокруг. До пробуждения чувствовал себя ужасно, во сне доносились обрывки чужих разговоров. Лишь очнувшись, понял, что всю ночь пролежал в луже.
Осознав, в каком он виде, Ма Юйху попытался встать, но всё тело будто отказалось ему подчиняться, а икры болели нестерпимо. Мысль о том, что впереди ещё несколько гор, привела его в отчаяние. Увидев, что отряд уже трогается в путь, он стиснул зубы и последовал за ними.
Наконец они преодолели все три горы — значит, уже находились в Лигу. Теперь главное — найти уездного чиновника Сюаньчэна, чтобы обсудить дела. Но где его искать?
Лигу выглядел чуть лучше Минчэна: хотя дома и были затоплены, крыши всё же виднелись над водой.
Лун Тинсяо уже собирался приказать гвардейцам осмотреть окрестные горы, как в Минчэне, в надежде найти людей, как вдруг к ним приблизилась маленькая лодка.
Её греб молодой парень. Увидев отряд, он не выказал удивления — лишь на миг замер, а потом обрадованно улыбнулся.
— Вы из столицы, верно?
Вопрос прозвучал так уверенно, будто он уже знал ответ.
— Да, — ответил командир Цзи. — А откуда ты знаешь?
— Господин Тань говорил, что из столицы скоро пришлют людей для борьбы с наводнением, и велел стражникам караулить все дороги к Сюаньчэну. Не ожидал, что повезёт встретить вас лично.
— Где сейчас господин Тань? — спросил командир Цзи.
— С самого начала наводнения в Лигу господин Тань здесь. Он нашёл укрытия для всех пострадавших, раздал им всё зерно из уездного амбара и даже потратил свои сбережения, чтобы купить еду для народа. От усталости он уже заболел, но ни дня не отдыхает — всё думает, как справиться с бедствием, и каждый день навещает пострадавших.
В голосе парня звучали искреннее уважение и боль за своего начальника.
— Но ты так и не сказал, где именно он сейчас? — вмешался Лун Тинсяо.
— В Лигу шесть деревень. Господин Тань организовал для каждой убежище и ежедневно их обходит. Так что точно сказать, где он в данный момент, не могу. Однако в Лигу он устроил себе временное рабочее место — туда наверняка можно застать его. Только… вас слишком много, туда всех не поместить.
— Твоя лодка вмещает человек пять-шесть, — сказал Лун Тинсяо. — Проведи нас сначала к этому месту. Кто поедет?
Парень охотно согласился.
В лодку сели Лун Тинсяо, Чжан Мэнцзе, Сяо Чэнъи, Господин Лунного Света и Чжао Цзыхэн.
Примерно через четверть часа парень причалил к лестнице. Рядом с ней возвышалась платформа высотой около метра, на которой стоял храм. Едва лодка коснулась берега, из храма донёсся кашель.
— Господин Тань здесь! — обрадовался парень.
— Спасибо тебе! — сказала Чжан Мэнцзе, выходя на берег.
— Это мы должны благодарить вас! Вы пришли нас спасать.
— Народ кормит государство, а государство обязано защищать народ, — ответил Лун Тинсяо. — Помогать вам — наш долг. Мы все хотим как можно скорее покончить с наводнением. А теперь пойдём к господину Таню.
— Могу я пойти с вами? Хотелось бы повидать господина Таня, — попросил парень.
— Раз народ так его чтит, значит, и он думает о народе. Идём вместе! — разрешил Лун Тинсяо.
Шестеро поднялись по ступеням на платформу. Внутри и правда оказался старый храм. В нём стояла лишь одна статуя Будды Смеющегося, покрытая пылью.
— Господин, так дальше нельзя! Надо срочно вызвать лекаря!
— Пока не решу проблему с наводнением, душа не на месте. Лекарь всё равно не поможет.
— Но…
— Ладно, ступай проверь, нет ли новостей от дозорных на дорогах.
— Есть, господин!
Как раз в этот момент шестеро вошли в храм и услышали этот разговор. Тут же с лестницы за статуей раздались шаги.
— Вы…? — спустился человек в одежде секретаря и изумился, увидев семерых незнакомцев.
— Наверху господин Тань? — спросил Лун Тинсяо.
— Да.
— Проводи нас к нему.
— Сию минуту! Прошу за мной!
Секретарь уже догадался, кто перед ним.
Они поднялись по ветхой и крутой лестнице. На верху их ждал мужчина лет сорока, измождённый, но с благородной осанкой. Он, видимо, услышал шум снизу.
— Слуга ваш, уездный чиновник Сюаньчэна Тань Цзинлинь, кланяется перед Величайшим Императором! Да здравствует Император, десять тысяч раз десять тысяч лет! Кланяюсь перед Госпожой Императрицей! Да здравствует Госпожа, тысячу раз тысячу лет!
— Вставай, говори стоя.
Лун Тинсяо был удивлён: как Тань Цзинлинь узнал, что это именно он? Секретарь и парень тоже остолбенели, забыв даже кланяться.
— Благодарю, Величайший! — Тань Цзинлинь, видимо, ослаб от болезни, и секретарь поспешил подхватить его под руку.
— Как ты узнал, что я лично прибыл для решения проблемы с наводнением? — спросил Лун Тинсяо.
— Узнав о бедствии в Лигу и Минчэне, я отправил письмо уездному чиновнику Минчэна с предложением совместно обратиться к двору. Ответа не получил. Когда наводнение усилилось, я сам направил прошение в столицу и сразу же прибыл в Лигу. Если бы раньше обратился за помощью, народу не пришлось бы так страдать. Вина целиком на мне — прошу наказать!
Тань Цзинлинь снова попытался пасть на колени.
— Господин уездный, — вмешалась Чжан Мэнцзе, — сначала расскажи всё как есть. Только тогда Император решит, виноват ты или нет.
— Так точно! — Тань Цзинлинь выпрямился. — После отправки прошения я постоянно следил за ответом из столицы, но ничего не получал. Недавно побывал в Бяньчэне и случайно подслушал разговор двух князей государства Юйша — так и узнал, что прибыл сам Император!
— Зачем тебе понадобилось ехать в Бяньчэн? — спросил Лун Тинсяо.
— Разве Император не читал моё прошение?
— До того как твоё прошение дошло, в столицу уже прибыли беженцы из Минчэна. Они подали прошение в Управление по делам чиновников, чтобы не жить вечно на чужой шее. Поэтому, получив твоё письмо, я прочёл лишь часть о наводнении и не обратил внимания на остальное. Что именно ты там писал?
— В прошении я упомянул засуху в Бяньчэне. Поскольку Лигу и Бяньчэн разделены лишь рекой, я предложил направить излишки воды из Лигу и Минчэна туда. Также писал, что Минчэн превратился в город-озеро, и если из столицы пришлют людей, им следует сразу ехать в Лигу. Все возможные маршруты я подробно описал.
— Это моя оплошность, — признал Лун Тинсяо. — Иначе нам не пришлось бы блуждать столько времени.
— Значит, вы прибыли из Минчэна? — уточнил Тань Цзинлинь.
Лун Тинсяо кивнул.
— Неудивительно, что мои дозорные вас не заметили.
— К счастью, встретили этого юношу, — сказал Лун Тинсяо. — Иначе пришлось бы, как в Минчэне, отправлять людей на горы искать людей.
— Мой отец владеет аптекой и разбирается в травах, — начал парень, теперь уже робко. — В последние дни много заболевших простудой, и запасов лекарств не хватает. Я собирался поискать целебные травы и… не ожидал… не ожидал…
Он запнулся, чувствуя неловкость от того, что перед ним сам Император.
— Из какой ты деревни? — спросил Тань Цзинлинь. — Почему я не знал, что там болеют?
— Из Литанцуня. О больных мне рассказал отец.
Парень говорил с явным смущением. Все присутствующие сразу поняли: он приплыл сюда не только за травами.
— Господин Тань так изнуряет себя заботой о народе, что сам заболел, — сказала Чжан Мэнцзе. — Но народ ведь не хочет, чтобы вы страдали. Вам нужно беречь здоровье — только так вы сможете делать для них ещё больше. Господин Лунного Света!
— Болезнь господина Таня серьёзнее обычной простуды, — не дожидаясь её просьбы, сказал Господин Лунного Света. — Если не лечить, поразит селезёнку и лёгкие. В эти дни я собирал лекарственные травы. Услышав от юноши, какой вы самоотверженный чиновник, привёз с собой именно те, что нужны вам.
— Вы и есть Господин Лунного Света? — парень пристально посмотрел на него. — Я сразу почувствовал аромат трав! Думал, вы собирали их для себя, а оказывается — для господина Таня!
Неудивительно: ведь он из семьи аптекарей — такие тонкие нюх имеют.
Чжан Мэнцзе и остальные знали лишь, что в последние дни Господин Лунного Света собирал какие-то травы, но не подозревали, что они предназначены именно для Тань Цзинлиня.
http://bllate.org/book/3006/330926
Готово:
