— Понял, государь!
— Я не знаю, где вы остановились, но путь неблизкий. Жители этих мест, если бы не мы, ещё неизвестно сколько голодали бы. Привезли мы лишь немного сушёных овощей. Останьтесь, перекусите хоть чем-то перед дорогой, — сказал Лун Тинсяо, заметив, что Синь Цзишань собирается уходить.
— Благодарю, государь!
Когда Чжан Мэнцзе вошла в кухонную пещеру, Господин Лунного Света как раз перебирал собранные травы. Увидев её, он слегка наклонил голову — это было всё, что он позволил себе в знак приветствия.
Чжан Мэнцзе ответила тем же и принялась искать большой глиняный горшок, чтобы сварить змеиный суп. Рядом с ним она заметила глиняный сосуд для отваров и, вспомнив о травах, спросила:
— Господин Лунного Света, вам скоро варить отвар?
Тот кратко кивнул. Видимо, ему было непривычно находиться среди стольких женщин, и, закончив с травами, он сразу вышел.
Чжан Мэнцзе вынесла и сосуд для отвара, чтобы тоже вымыть.
Едва она всё вымыла, как вошёл Чэнь Эргоу с уже разделанной змеей — шкура снята, внутренности вынуты. Судя по всему, он часто этим занимался: всё было сделано аккуратно, оставалось лишь промыть и нарезать для варки.
Благодаря помощи крестьянок Чжан Мэнцзе почти ничего не пришлось делать самой. Пока она мыла горшок и сосуд, женщины сами достали замоченные сушёные овощи, нарезали их и разожгли огонь.
Когда угли уже хорошо разгорелись, Чжан Мэнцзе велела женщине, раздувавшей пламя, щипцами переложить несколько горячих углей на печку под горшок.
Вскоре из горшка повалил дымок, и по пещере стал расползаться аромат змеиного супа. Дети, игравшие поблизости, почуяв запах, тут же собрались у входа.
— Хотите есть? — спросила их Чжан Мэнцзе.
Дети дружно закивали.
— Если хотите, позовите дядей, дедушек и бабушек. Пусть все вместе поедим, — сказала она.
Малыши мигом разбежались звать взрослых. Как только они ушли, Чжан Мэнцзе достала из корзины небольшой мешочек — это была соль, оставшаяся от крестьян. Чэнь Сань убрал её в сторону, боясь, что дети начнут играть.
Когда из горшка пошёл пар, Чжан Мэнцзе, прихватив тряпицу, приподняла крышку и бросила щепотку соли. Дождавшись, пока соль растворится, она выложила всё мясо в миску.
Только она поставила миску, как дети снова ворвались внутрь.
— Бегите за своими мисками, — сказала Чжан Мэнцзе.
Раздавая детям суп, она клала в каждую миску по кусочку змеиного мяса примерно одинакового размера.
В Туманном Селе, включая детей, было всего около тридцати человек. Раздав суп детям, Чжан Мэнцзе стала разливать его и взрослым, но порции для них оказались даже меньше, чем у малышей.
— Госпожа не только красива, словно небесная дева, но и варит так, будто подаёт эликсир бессмертия! — восхищённо произнёс Чэнь Эргоу, отхлёбывая суп.
— А ты, братец Эргоу, видел небесных дев или пробовал эликсир? — усмехнулась Чжан Мэнцзе.
— Небесных дев не видел, но раз уж повстречал такую госпожу, как вы, то и не хочется больше — ведь вы наверняка краше любой из них! — парировал Чэнь Эргоу.
— А когда ты успел отведать эликсира? Если уж пробовал, почему до сих пор здесь торчишь? — поддразнил кто-то из крестьян.
Все засмеялись.
— Во сне! Жаль, не успел распробовать вкус, как проснулся, — не смутился Чэнь Эргоу.
— Так ты всё же считаешь, что моё варево — как лекарство? Ведь эликсир — это же лекарство. Получается, я сварила что-то невкусное? — с улыбкой спросила Чжан Мэнцзе.
— У небесных дао ничего не бывает невкусного! Бывает, человек болен, выпьет чудодейственное снадобье — и сразу выздоравливает. Вот тогда и говорят: «Словно эликсир бессмертия принял!» — объяснил Чэнь Эргоу, обращаясь к остальным.
— Значит, ты всё же считаешь, что моё блюдо — как горькое лекарство? — засмеялась Чжан Мэнцзе.
— Я простой мужик, не умею красиво говорить. Да не то я имел в виду! — сдался Чэнь Эргоу, поняв, что только усугубляет положение.
В этот момент в пещеру вошли Лун Тинсяо, Сяо Чэнъи, Чжао Цзыхэн, командир Цзи, Синь Цзишань и вслед за ними — Господин Лунного Света.
Чжан Мэнцзе разлила им остатки супа.
Едва она это сделала, как вода в котле закипела. Чжан Мэнцзе бросила в кипяток нарезанные сушёные овощи и высыпала туда всё змеиное мясо.
Синь Цзишань, выпив суп и отведав овощной похлёбки, почувствовал невыносимую тяжесть в груди. Все в Минчэне знали, каков уездный начальник: хоть и не жил в роскоши, но всё же ел рис и рыбу. А простые люди, как и жители Туманного Села, уже давно голодали. Если бы не прибыл Лун Тинсяо со свитой, эти крестьяне, вероятно, пили бы одну воду.
— Господин Лунного Света, варить ли теперь ваш отвар? — спросила Чжан Мэнцзе, вспомнив о травах и увидев ещё тлеющие угли.
— Варите. Три миски воды томите на слабом огне, пока не останется одна, — ответил Господин Лунного Света.
Чжан Мэнцзе сначала думала, что отвар предназначен ему самому, но, услышав инструкцию, поняла: лекарство готовится для кого-то другого. Из всех здесь болела лишь одна женщина. Неужели Господин Лунного Света с самого утра ходил за травами именно для неё?
Её догадка оказалась верной. Женщина, увидев перед собой отвар, растерялась.
— Тело твоё — твоё же, — сказала Чжан Мэнцзе. — Сама себя не бережёшь — никто другой не станет.
Эти слова задели женщину за живое. Она взяла из рук Чжан Мэнцзе чашу, и слёзы навернулись у неё на глазах.
— Пей горячим, иначе будет ещё горше, — добавила Чжан Мэнцзе.
Слёзы капали прямо в чашу, но женщина, не колеблясь, выпила отвар вместе со своими слезами.
— Если хочешь выздороветь, пей это лекарство, пока кашель не прекратится. Ты сама лучше всех знаешь своё состояние. Я помогу найти нужные травы — здесь они обычны. А когда нас не будет, проси помощи у других. Люди в этом селе добрые, помогут, если попросишь.
Господин Лунного Света, сказав это, взял корзину и вышел.
Чжан Мэнцзе не ожидала, что они так скоро покинут село, и решила, что пора задать важный вопрос:
— Чтобы твоё тело исцелилось, нужно отпустить то, что терзает душу. Скажи, сможешь ли ты это сделать?
Женщина шевельнула губами, но промолчала.
— Когда я впервые встретила Сяо Бао, он сказал мне, что красивые женщины всегда злы и коварны. Неужели твои страдания связаны с другой женщиной? Здесь никто не упоминал отца Сяо Бао, и я не видела его. Наверное, он ещё жив, и та женщина как-то связана с ним?
Женщина изумлённо посмотрела на Чжан Мэнцзе, и та поняла: её догадка верна.
— Не хочешь говорить — не надо. Главное, сумей отпустить это. Мне пора, у меня ещё дела, — сказала Чжан Мэнцзе и ушла.
Оставшись одна в кухонной пещере, женщина долго сидела, размышляя, и лишь потом вышла наружу.
Уходя, Чжан Мэнцзе вспомнила, что многое осталось недоделанным. Она велела Линь Фаню проверить взрывчатку в масляной ткани — не отсырела ли она.
Линь Фань осмотрел: вода не попала внутрь, но влажность определить не мог — ни глазом, ни на ощупь.
Также беспокоили дрова: не зная, сработает ли её способ сушки, Чжан Мэнцзе тревожилась.
Чэнь Сань с тоской смотрел на последние сухие поленья, ярко пылавшие в очаге, и на груду свежесрубленных сырых дров, принесённых воинами императорской гвардии. Ему было жаль тратить драгоценные сухие дрова, но, вспомнив слова Чжан Мэнцзе и доброту гостей, решил: «Всё равно без них мы, может, и не дожили бы до этого дня».
Узнав, что до уездного города нужно добираться на лодке, Чжан Мэнцзе хотела попросить Лун Тинсяо приказать воинам построить суда, как они делали в Сичэне. Но оказалось, он уже отдал такое распоряжение.
Убедившись, что всё улажено, Чжан Мэнцзе пошла к женщине:
— Ты меня искала?
— Да, хочу кое-что рассказать, — ответила та.
— Говори, я слушаю.
— Туманное Село — деревня в горах Паньшань. Мой отец был единственным учителем в этих горах. Мать умерла рано, и он один воспитывал меня.
Чэнь Хунжэнь был его учеником. Все считали его человеком с завышенными амбициями, но меня покорили его учёность и стремление к великому. Я не слушала отцовских предостережений и часто тайно встречалась с ним. Всё, о чём он просил, я старалась достать, как бы трудно это ни было.
Однажды он сказал, что вместе с Ма Юйху хочет отправиться в столицу учиться. Ма Юйху — нынешний уездный начальник Минчэна. Предстоящая разлука огорчила меня, и в горячке я отдалась ему.
Через несколько дней он сообщил, что действительно собирается в столицу, но денег нет. Я подумала: раз я уже отдала ему себя, что мешает отдать и всё остальное? Тайком от отца я заложила приданое, оставленное матерью, добавила все его сбережения и свои карманные деньги — и отдала ему всё.
В те два дня, пока он собирался в путь, мы снова были вместе.
Уходя, он торжественно пообещал вернуться в славе и взять меня в жёны с почётом — в восьминосной паланкине. Я никогда не сомневалась в его словах и с надеждой ждала его возвращения. Мне было бы достаточно и простой свадьбы — лишь бы он вернулся.
Но через полгода в Минчэн вернулся Ма Юйху, став уездным начальником, а от Чэнь Хунжэня ни слуху, ни духу. Ни одного письма.
Узнав о возвращении Ма Юйху, я бросилась к нему, чтобы спросить о Чэнь Хунжэне. Ма Юйху лишь хмыкнул: «Этот малый — двойное счастье!»
Я не поняла и спросила, что он имеет в виду. Ма Юйху ответил, что Чэнь Хунжэнь вернётся дня через пять. Тут я всё поняла.
Я обрадовалась, решив, что он тоже достиг успеха в столице.
Но через пять дней вернулся Чэнь Хунжэнь — с другой женщиной, уже на сносях. Он устроил пир и объявил всем, что это его законная супруга.
Я пришла на пир и устроила скандал, но Чэнь Хунжэнь отрицал, что брал у меня деньги или был со мной близок.
Я впала в отчаяние и хотела свести счёты с жизнью. Но та женщина подошла ко мне с улыбкой и принесла еду. Она даже сделала выговор Чэнь Хунжэню за то, что он так грубо обошёлся с «хрупкой беременной женщиной».
Женщина казалась соблазнительной, не из благородного рода, но её искренняя доброта заставила меня стыдиться своих подозрений.
Ради отца и ребёнка в утробе я не сделала ничего необратимого. Позже та женщина, сама будучи беременной, часто навещала меня. Я была тронута её заботой.
Когда Сяо Бао было почти год, здоровье отца начало ухудшаться. Он больше не мог вести занятия в школе. Мы потратили все деньги, но болезнь не отступала.
Отец всё равно нуждался в лечении, да и нам надо было есть — а на это требовались деньги.
В отчаянии я обратилась к той женщине. Она с сочувствием дала мне серебро и помогла найти работу: стала приносить бельё на стирку, чтобы я могла хоть что-то заработать.
Это было настоящим спасением. Когда я принесла выстиранное бельё, не зная, чьё оно, пошла к ней уточнить.
Именно тогда я застала у неё Чэнь Хунжэня и Ма Юйху. Подслушав их разговор, я узнала страшную правду: женщина была из борделя.
Чэнь Хунжэнь никогда не ездил в столицу — всё это время он жил с этой женщиной. Более того, ещё до рождения Сяо Бао она пыталась избавиться от меня — подсыпала яд в еду и пыталась вызвать выкидыш. Лишь потому, что я отказывалась есть её угощения, нам с сыном удалось выжить.
Я не выдала виду, что всё слышала, передала бельё и больше никогда к ней не обращалась.
Позже она несколько раз приходила ко мне. Раз она хотела играть роль доброй самаритянки, я стала говорить ей, что её вид напоминает мне о прошлых унижениях, и даже советовала не доверять Чэнь Хунжэню.
Чтобы лечить отца и прокормиться, я стирала чужое бельё и шила на заказ.
Но сколько ни трудилась, заработка хватало лишь на самое необходимое. В итоге я не смогла спасти отца.
После его смерти я постоянно думала: если бы я раньше поняла, какой он лживый, не отдала бы ему всё наше имущество, и у отца были бы деньги на лечение.
Чжан Мэнцзе выслушала и спросила:
— Значит, ты считаешь, что сама виновата в смерти отца?
— А разве не так? Он умер именно потому, что не было денег на лечение, — ответила женщина.
http://bllate.org/book/3006/330919
Готово:
