— Твой отец думал иначе, — сказала Чжан Мэнцзе. — Он лишь желал, чтобы ты жила — просто жила, спокойно и по-человечески. Иначе разве стал бы он, узнав, что ты носишь под сердцем Сяо Бао, не обронить ни слова упрёка, а всем сердцем заботиться о тебе? Тебе повезло: ты распознала подлость Чэнь Хунжэня ещё вовремя.
— Вовремя? — переспросила женщина.
— Пока ты жива — значит, ещё не поздно. Расскажу тебе историю одной госпожи Сяо, чья судьба оказалась куда несправедливее твоей. Услышишь — сама поймёшь, рано тебе или нет.
Чжан Мэнцзе начала рассказывать женщине о матери Циньфэн.
Закончив, она добавила:
— Если бы ты вышла замуж за Чэнь Хунжэня, твоя участь, возможно, сложилась бы так же, как у той госпожи. По крайней мере, у тебя остался шанс вылечить отца, остаться с ним в его последние часы. Уверена: он ушёл без сожалений, увидев, что ты наконец пришла в себя. Сяо Бао — очень разумный мальчик. Ты обязана быть рядом с ним, пока он растёт.
— У Сяо Бао есть сообразительность, — ответила женщина. — А я всегда считала себя глупой, ничего не понимающей. Не знаю, похожа ли я в этом на Чэнь Хунжэня. Иногда мне по-настоящему страшно, что мой сын вырастет таким же, как он.
— Ты слишком много думаешь, — возразила Чжан Мэнцзе. — Твой отец был учителем, а значит, ум у тебя от природы острый. Просто раньше, когда в сердце живёт человек, всё в нём кажется прекрасным — и хорошее, и плохое. А теперь, взглянув с другой стороны, ты поняла, что была наивной. С моей точки зрения, ты умна: разве простая глупышка сумела бы, услышав их разговор, пока несла одежду, притвориться, будто ничего не заметила, и потом всё это время хранить молчание? Всё дело лишь в твоём восприятии.
Женщина улыбнулась. По этой улыбке Чжан Мэнцзе поняла: та, наконец, отпустила прошлое.
Глава сто шестьдесят четвёртая. Кто открыл пещеру?
Хотя гости провели в Туманном Селе меньше двух дней, все жители вышли проводить Чжан Мэнцзе и её спутников.
— Дедушка Чэнь, — обратилась Чжан Мэнцзе к стоявшему рядом Чэнь Саню, — когда вы пришли сюда, привезли ли с собой семена?
— Привезли, — ответил Чэнь Сань. — К счастью, я знал, что в Туманном Селе есть такое укрытие. Едва вода начала заливать дома, я сразу повёл всех сюда, и мы успели взять всё, что могли. Мы пытались посеять немного еды, но дождь сразу же смыл семена, не дав им даже коснуться земли.
— А если бы над грядками построить простой навес из дерева? Тогда дождь не смыл бы посевы, — предложила Чжан Мэнцзе, тем самым раскрыв чужим метод, придуманный Сяо Мэй для её тайной базы. Неизвестно, будет ли Мэйэр сердиться, узнав об этом.
— Это сработает? — удивился Чэнь Сань.
— Попробуем — узнаем, — сказала Чжан Мэнцзе. — Не волнуйтесь, мы постараемся как можно скорее помочь вам вернуть прежнюю жизнь.
— Мы всегда верили вам! — воскликнул Чэнь Сань.
— Хватит провожать, — сказала Чжан Мэнцзе. — В таком состоянии вам нельзя рисковать здоровьем.
Однако деревенские жители всё равно медленно шли следом.
— Когда наводнение закончится, мы вернёмся в Минчэн, — сказал Лун Тинсяо. — Разве я не обещал вам разобраться с вашим уездным начальником? Если будет время, обязательно заглянем снова.
Только тогда жители остановились.
В доме на холме, не уступающем по величине уездной управе, уездный начальник Ма Юйху, выглядевший измождённым и постоянно зевающий, спросил Синь Цзишаня:
— Цзишань, ты ведь не шутишь со мной?
Синь Цзишань был недоволен поведением Ма Юйху, но внешне сохранял почтительность:
— Если бы дело не было столь важным, разве осмелился бы я будить вас так рано, господин?
Для обычных крестьян утро уже наступило — они давно вернулись с полей, — но для Ма Юйху это действительно было рано.
— Верно, — пробормотал Ма Юйху. — Ты никогда не заставлял меня волноваться.
И, сказав это, он положил голову на стол и задремал.
— Господин, они прибыли! — разбудил его Синь Цзишань, едва тот успел заснуть.
Ма Юйху приоткрыл заплывшие глаза и сквозь дверной проём увидел чёрные точки, приближающиеся по реке.
— Так далеко… Пусть подойдут поближе, а я ещё немного посплю, — пробормотал он и снова уткнулся лицом в стол.
— Господин, это же посланник, лично назначенный самим императором! Нам следует встретить его с должным уважением. Если он рассердится и донесёт императору о вашем поведении, это погубит вашу карьеру!
— У меня в столице есть связи! — самоуверенно заявил Ма Юйху.
— Конечно, конечно, — согласился Синь Цзишань. — Я знаю, насколько влиятельны ваши столичные покровители. Но слышал, что этот посланник — закадычный друг генерала Чжао. А вы с генералом… не так близки, верно?
— Правда? — Ма Юйху наконец проявил интерес к ещё не знакомому посланнику.
— Не осмелился бы лгать вам!
— Тогда скорее осмотри меня! Всё ли в порядке? — Ма Юйху оглядел свою одежду.
— Всё отлично, господин. Ваш мундир и шляпа от любимой вами лавки Сюй. Единственное, что не в порядке, — ваш вид. Вы выглядите уставшим.
Ма Юйху тут же несколько раз хлопнул себя по щекам, стараясь распахнуть глаза. Звук получился громким не от силы удара, а оттого, что щёки у него были чрезвычайно пухлыми.
На борту корабля Чжан Мэнцзе спросила гребца Чэнь Шибина:
— У меня к тебе вопрос.
— Спрашивайте, госпожа, — ответил он. Перед отъездом Чжан Мэнцзе велела всем воинам императорской гвардии обращаться к ней как «госпожа».
— Из слов дедушки Чэня я поняла, что до наводнения, кроме него, никто в Туманном Селе не знал о пещере. Как же ты о ней узнал?
— Туманное Село — родина моего дедушки по материнской линии. Отец мой владел конторой по охране грузов и хотел перевезти всю семью в столицу. На время переезда он оставил меня на попечение деда.
В детстве я был неугомонным, но при отце не осмеливался выходить за рамки. А в Туманном Селе я словно сорвался с цепи и превратил деревню в ад.
Перед отъездом отец сказал деду, что тот волен наказывать меня, если я буду непослушен. Однажды я увидел ребёнка, сидящего верхом на пасущейся корове, и поджёг хвост животного огнивом. Корова чуть не сгорела заживо, а мальчик получил серьёзные ушибы, упав с испуганного зверя.
Разъярённый дед так отлупил меня, что я в гневе сбежал и, бегая без цели, наткнулся на обрыв, у подножия которого находилась пещера.
Погода в тот день была неплохой, и сквозь дремоту я заметил внизу ровную площадку. Спустившись, я обнаружил пещеру и так увлёкся игрой внутри, что не заметил, как дед искал меня повсюду.
Когда проголодался и устал, я нашёл вторую пещеру. Пока пил воду, услышал сверху крики — это были дед и дедушка Чэнь, пытавшиеся остановить друг друга.
— Значит, пещеру открыл именно ты, — заключила Чжан Мэнцзе.
— Да. Когда я выбрался, оказалось, что провёл там целые сутки. Дед искал меня всё это время и уже потерял надежду. Он чувствовал себя виноватым перед моими родителями и даже хотел наложить на себя руки. Дедушка Чэнь, его друг, не отходил от него ни на шаг. Вскоре после этого отец приехал за мной, и я уехал. Не знаю, почему дед и дедушка Чэнь никому не рассказали о пещере.
— Теперь понятно, почему ты так смутно помнишь родной Минчэн, — сказала Чжан Мэнцзе. — Ты ведь там бывал только в детстве.
Чэнь Шибин лишь глуповато улыбнулся в ответ.
Чжан Мэнцзе заметила вдали холм, к которому они направлялись:
— Господин, на том холме, кажется, не поместится столько людей.
Лун Тинсяо ещё не ответил, как Чэнь Шибин указал на гору неподалёку:
— Мы всё равно скоро уедем. Мои люди могут подождать там.
Увидев, что все корабли, кроме одного, причалили у подножия соседней горы, Ма Юйху облегчённо вздохнул: «Как же разместить столько народа?»
Наблюдая за тем, как люди на других судах быстро и чётко выполняют приказы, он понял: император действительно высоко ценит этого посланника. Ма Юйху порадовался, что прислушался к совету Синь Цзишаня и вышел встречать гостей заранее, даже заставил себя выпрямиться, несмотря на привычную лень.
— Нижайший уездный начальник Минчэна Ма Юйху приветствует великого посланника! — поклонился он, едва корабль приблизился к холму.
Никто не ответил. Ма Юйху поднял глаза и увидел на носу судна человека с ледяным, пронизывающим взглядом. От страха по коже пробежали мурашки, и он тут же снова опустил голову.
— Наконец-то нормальный дом! — раздался томный, соблазнительный голос. — Господин, последние два дня я не ела ничего приличного и не спала на настоящей постели. Всё тело болит. Раз уж мы нашли такое место, давайте сегодня не уезжать, хорошо?
Голос был настолько манящим, что Ма Юйху почувствовал, будто половина его тела расплавилась.
— Всё это время моя дорогая страдала, — ответил Лун Тинсяо. — Если не хочешь ехать — останемся.
Чжан Мэнцзе всегда действовала с расчётом: если она решила остаться, значит, у неё на то были веские причины. Спешка здесь ни к чему.
— Какой вы заботливый, господин! — прильнув к нему, она указала на дом на холме. — Но, кажется, уездный начальник не хочет нас пускать туда.
Ма Юйху, слишком массивный и стоявший прямо у причала, действительно загораживал путь.
— Разве не вы сами сказали, что пришли нас встречать? Неужели не пустите? Верно ведь, господин Ма?
Синь Цзишань толкнул Ма Юйху в бок. Тот наконец опомнился:
— Конечно, конечно! Прошу вас, великий посланник! Прошу вас, госпожа!
Он отступил в сторону, но из-за своего громоздкого тела и неровной земли двигался с трудом. Слуга, державший над ним зонт, увидев, как тот пятится назад, тоже начал отступать. Но, будучи проворнее, он опередил Ма Юйху, и зонт накренился.
Заметив, что начальник промок под дождём, слуга бросился вперёд и врезался в отступающего Ма Юйху. Оба рухнули на землю.
Слуга выглядел нелепо, но Ма Юйху — ещё хуже. Ливень промочил его до нитки, а мокрый мундир обтянул его пухлое тело, создавая комичное зрелище.
— Ой-ой! — воскликнула Чжан Мэнцзе. — Господин, посмотрите на комплекцию господина Ма! Он даже не шевельнулся, а уже свалил человека. А вы, мой господин, только и знаете, что трудитесь день и ночь, забывая поесть. Из-за вас и мне приходится мучиться!
— Неужели тебе не нравится, что я стройный? — усмехнулся Лун Тинсяо. — Если бы я стал таким, как Ма Юйху, ты бы справилась со мной ночью?
Он не знал, зачем она затеяла эту игру, но раз уж начала — он подыграет. К тому же можно немного позабавиться.
Сойдя с корабля, он обнял её за талию и слегка щёлкнул пальцами по коже. Чжан Мэнцзе вздрогнула, схватила его руку и сердито посмотрела на него. Неужели он не помнит, что она щекотливая? И с каких пор он стал таким нахальным?
— Какой вы негодник! — прошептала она. — Говорить такие вещи при дневном свете! Мне стыдно за вас! Я просто хотела сказать, что мы уже столько дней не ели по-настоящему. Я голодна.
— Раз моя дорогая проголодалась, значит, и я голоден! — понял он. Вид Ма Юйху явно говорил, что тот не голодал.
— Великий посланник, госпожа! Вы так устали в пути! Сейчас же прикажу подать еду! — воскликнул Ма Юйху. Герои действительно падки до красоты — перед ним стоял совсем другой человек, не тот ледяной воин, что минуту назад наводил ужас.
— Ой, господин Ма весь промок! — воскликнула Чжан Мэнцзе. — Быстро сварите имбирный отвар, а то простудитесь! Жители Минчэна ведь рассчитывают на вас в борьбе с наводнением!
— Со мной всё в порядке! Сначала накормлю вас и госпожу!
Услышав, что красавица о нём заботится, Ма Юйху расцвёл от счастья. Лун Тинсяо же понимал: у неё свой расчёт. И действительно:
— Мы поели, но что делать с охраной? Это ведь люди императора. Если кто-то из них пожалуется в столице, это может плохо кончиться. Да и выглядеть они должны внушительно — это же ваше лицо, господин. Разве приятно, когда за спиной тащится бледная, измождённая свита?
— Не волнуйтесь, госпожа! У посланника и вас будет еда — значит, будет и у них, — ответил Ма Юйху, внутренне стона от мысли о потерянных запасах продовольствия. Но отказать он не смел.
— Какой вы понимающий, господин Ма! Верно ведь, господин? — спросила Чжан Мэнцзе.
http://bllate.org/book/3006/330920
Готово:
