Чэнь Сань ел и смотрел, как Чжан Мэнцзе ловко управляет всем на кухне, а затем перевёл взгляд на Лун Тинсяо у очага. С трудом верилось, что перед ними — сам император и его супруга, да ещё и собственноручно готовящие пищу. Он и представить не мог, что в этой жизни ему доведётся отведать блюдо, приготовленное государем и императрицей.
Жители Туманного Села вели себя с поразительной сдержанностью: съев по одной миске, они больше не просили добавки, а тут же сами тщательно вымыли посуду. Некоторые женщины даже перемыли все оставшиеся миски.
Воины поступили так же: каждый, поев, аккуратно вымыл свою посуду, чтобы передать её следующей смене. Тысячу с лишним человек накормить одновременно было невозможно — даже если бы Чжан Мэнцзе обладала чудесной силой, здесь просто не нашлось бы котла, способного вместить столько еды.
Чжан Мэнцзе и остальные поели последними. Еда была пресной, но никто не стал жаловаться.
Когда Чжан Мэнцзе вернулась в пещеру, где они отдыхали, всё тело её ныло от усталости. Готовить для более чем тысячи человек — задача не для одного человека, даже если речь шла лишь о нарезке овощей и бросании их в котёл.
Она взглянула на «лежанку» — солому, уложенную на брезент. Неизвестно, кто её постелил: воины или жители Туманного Села. Если бы не предстоявший разговор, она бы просто рухнула на неё и больше не вставала.
— Дедушка Чэнь, завтра пусть Чэнь Шибин сопровождает вас в поисках секретаря Синя, — сказал Лун Тинсяо.
— Нет нужды, ваше величество. Старик справится и один. Вы занимайтесь своими делами.
— Пока мы не найдём секретаря Синя и не узнаем то, что нам нужно, нам и делать-то особо нечего, — возразил Лун Тинсяо. — Вы всю жизнь прожили здесь, знаете каждую тропинку и каждый холм. Но возраст уже немалый, да и погода нынче непростая — будьте осторожны.
— Хорошо, — согласился Чэнь Сань. — Слышал, дорога ваша была нелёгкой. Не стану мешать вам отдыхать.
— Отдыхайте и вы, — ответил Лун Тинсяо, заметив усталость Чжан Мэнцзе. — Завтра будет нелегко.
Когда все вышли, Чжан Мэнцзе только теперь осознала:
— Здесь останемся только мы вдвоём?
— Да. Или, может, хочешь переночевать с воинами?
Чжан Мэнцзе уже было собралась сказать, что для удобства обсуждения дел это вполне допустимо. Но, заметив недовольное выражение лица Лун Тинсяо, передумала:
— Ваше величество, как такое может прийти мне в голову?
Она и вправду была измотана. Сняв дождевик, она нашла удобное место на соломенной постели и тут же закрыла глаза.
В полусне Чжан Мэнцзе почувствовала, как Лун Тинсяо лёг рядом. Он смотрел, как она то и дело потирает руки, и невольно захотел помассировать ей плечи. Но, вспомнив о ране на её ладони и не зная, нет ли повреждений на руках, он действовал осторожно. И всё же в этом нежном прикосновении задел чувствительное место.
Чжан Мэнцзе почувствовала, как что-то щекочет под мышкой, и непроизвольно извилась, прижавшись спиной к тёплому телу. Почувствовав руку на талии и тепло за спиной, она мгновенно пришла в себя и распахнула глаза.
Лун Тинсяо тоже замер: её бессознательное движение вызвало у него ответную реакцию. Теперь они оба лежали, плотно прижавшись друг к другу, и ни один не смел пошевелиться.
— Я лишь хотел помассировать тебе руки, — хриплым голосом произнёс он. — Если не больно — закрой глаза и спи.
Его хриплый голос заставил Чжан Мэнцзе вздрогнуть, но она послушалась и закрыла глаза. Возможно, усталость взяла своё — вскоре она уже крепко спала.
На следующее утро Чжан Мэнцзе проснулась без боли в руках и подумала, что просто хорошо выспалась. Она и не догадывалась, что Лун Тинсяо долго массировал её после того, как она уснула.
Когда Чжан Мэнцзе вышла, Чэнь Сань и Чэнь Шибин уже собирались в путь.
— Подождите, хоть что-нибудь съешьте перед дорогой, — сказала она.
Основного блюда не было, поэтому Чжан Мэнцзе, как и вчера, заварила сушёные овощи. На этот раз женщины из Туманного Села сами пришли помочь.
После завтрака Чэнь Сань и Чэнь Шибин отправились на поиски секретаря Синя. Часть воинов пошла за дровами, и Чжан Мэнцзе напомнила им: если попадётся дичь — приносите.
Она также заметила, что после еды Господин Лунного Света куда-то исчез. Но за таким человеком не нужно переживать — он сам знает, что делает.
Удача улыбнулась Чэнь Саню и Чэнь Шибину. Зная нрав уездного чиновника — «лучше не двигаться, если можно не двигаться», — Чэнь Сань отправился на небольшой холм, не затопленный водой и пригодный для строительства укрытий. Там он и увидел мужчину лет тридцати с небольшим, не достигшего сорока: с аккуратной «усиковой» бородкой и задумчивым, несколько унылым взглядом, смотревшим на бескрайние воды.
— Секретарь Синь! — радостно окликнул его Чэнь Сань.
Тот, услышав обращение, медленно отвёл взгляд и посмотрел на незнакомцев. Один — пожилой, но бодрый, явно местный крестьянин из окрестностей Минчэна. Второй — явно воин, с осанкой, не свойственной простым людям.
— Вы кто такие? — спросил секретарь Синь.
— Старик Чэнь Сань из Туманного Села. А этот… — Чэнь Сань на мгновение запнулся, не зная, как представить спутника.
— Чэнь Шибин, уроженец Минчэна, служу в Императорской гвардии. Мой господин желает видеть вас, господин секретарь. Прошу последовать за мной, — сказал Чэнь Шибин.
— Господин? Неужели… — глаза секретаря Синя расширились от недоверия.
— Да, именно тот, о ком вы подумали, — подтвердил Чэнь Шибин.
«Наконец-то!» — подумал секретарь Синь. Он и представить не мог, что сам император прибудет сюда лично.
— Я… я… я… пойду… позову уездного чиновника, — запинаясь, проговорил он.
— Не нужно. Если у вас нет вещей, которые стоит взять с собой, отправляйтесь с нами прямо сейчас. Господин велел: пока он желает видеть только вас, без уездного чиновника, — сказал Чэнь Шибин.
— О, конечно! У меня нет ничего, что нужно было бы брать! Можно идти! — поспешно ответил секретарь Синь.
— Тогда в путь, — сказал Чэнь Шибин.
Едва трое ушли, как уездный чиновник, пухлый и самодовольный, вышел на свежий воздух, глубоко вдохнул и, заложив руки за спину, неспешно вернулся в свои покои.
Секретарь Синь, следуя за Чэнь Санем и Чэнь Шибином к горе, где располагалась пещера, заметил множество людей, похожих на Чэнь Саня: одни собирали хворост, другие рубили засохшие деревья.
У обрыва, ведущего к пещере, их встретил Господин Лунного Света с несколькими корнями трав, ещё покрытыми землёй.
— Господин Лунного Света! Это что у вас? — спросил Чэнь Шибин, единственный из троих знавший его истинное положение. Он и так понял, что это лекарственные травы, но не знал — нужны ли они сейчас или приберегаются на будущее.
Господин Лунного Света лишь коротко ответил:
— Пригодится.
И прыгнул вниз с обрыва.
Секретарь Синь, хоть и не знал его лично, прекрасно слышал о нём. Его отрешённый, словно не от мира сего, облик полностью соответствовал слухам.
— Пойдёмте и мы, — сказал Чэнь Шибин.
Он велел Чэнь Саню и секретарю Синю спуститься первыми. Увидев прыжок Господина Лунного Света, секретарь понял, что внизу есть укрытие. Как и Чэнь Сань, он воспользовался лианой, чтобы спуститься на площадку. Когда и Чэнь Шибин присоединился к ним, трое вошли в пещеру.
Ещё не дойдя до места отдыха, они услышали детский смех и кудахтанье, похожее на куриное.
— Сяо Бао-гэ, сзади, сзади!
— Тише! Вы его пугаете!
— Сяо Бао-гэ, я заманю его сюда, а ты лови!
Мальчик лет четырёх–пяти, держа в руке листок, просовывал его сквозь щель в недавно сооружённом загоне, пытаясь заманить гордую горную курицу, за которой гнался старший мальчик по прозвищу Сяо Бао.
— Ты что, дурак? Это же не еда! Она туда не пойдёт! — сказал Сяо Бао.
Но курица на удивление направилась к листку и начала клевать его. Сяо Бао тут же приготовился к прыжку, бросился вперёд и схватил птицу за лапу. Однако, прежде чем он успел сжать пальцы, курица вырвалась и взлетела. От неожиданности Сяо Бао упал носом в землю, вызвав взрыв хохота у остальных пяти–шести детей.
Именно эту картину и увидели вошедшие Чэнь Сань, Чэнь Шибин и секретарь Синь.
— Ну хватит, хватит! Покажи, не ушибся ли? — крикнула Чжан Мэнцзе, заметив вошедших. По одежде мужчины средних лет она сразу поняла, что это и есть секретарь Синь.
— Ничего, ничего! Просто упал! — отмахнулся Сяо Бао, потирая ушибленное место.
— Сегодня больше не играйте. Лучше решите, что будем готовить первым, — сказала Чжан Мэнцзе, чтобы не мешать Лун Тинсяо и другим обсуждать важные дела.
Сяо Бао, мальчик разумный, бросил взгляд на гордую курицу, из-за которой упал:
— На этот раз я тебя прощаю.
Курица в ответ громко закудахтала.
— Фу! — показал ей Сяо Бао язык. Птицы испуганно разбежались, и только тогда он вышел из загона.
Дети выбрали единственную змею, пойманную воинами. Похоже, местные крестьяне редко охотились на дичь в горах — сегодня улов оказался богатым.
— Кто будет её разделывать? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Дядя Эргоу! — единодушно закричали дети.
Чэнь Эргоу весело подошёл, вынул из клетки у загона змею толщиной с новорождённого ребёнка и направился к выходу из пещеры. Дети, ничуть не испугавшись, гладили змею и шли за ним.
Чжан Мэнцзе кивком поздоровалась с Лун Тинсяо и последовала за ними, за ней вышли несколько женщин.
Тем временем Лун Тинсяо, Сяо Чэнъи, Чжао Цзыхэн и командир Цзи ожидали возвращения Чэнь Шибина с секретарём Синем. Опытный чиновник сразу узнал в Лун Тинсяо императора по его неповторимой, царственной ауре. Подойдя, он уже собрался пасть на колени, но Лун Тинсяо остановил его жестом.
Это вызвало переполох среди жителей Туманного Села — они тут же окружили секретаря Синя.
— Секретарь Синь прибыл по делам к послу! Расступитесь! — громко крикнул Чэнь Сань, и только тогда толпа рассеялась.
— Синь Цзишань, секретарь уездной администрации Минчэна, кланяюсь перед вашим величеством! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч раз! — произнёс он.
— Вставай. Здесь эти церемонии не нужны. Расскажи нам о ситуации, — сказал Лун Тинсяо.
Когда Чэнь Сань назвал Лун Тинсяо послом, Цзишань понял, что жители не знают его истинного положения.
— Слушаюсь! — поднявшись, Цзишань доложил: — В Минчэне пять уездов: Шило, Юньфэн, Паньшань, Цзинъян и Фаньлу. Всего в них сорок восемь деревень и одна тысяча пятьсот семнадцать жителей. Все сорок восемь деревень затоплены. По предварительным данным, погибло сто тридцать шесть человек, более трёхсот получили ранения. К счастью, все раны поверхностные, большинство уже выздоровели. Это лишь приблизительные данные — точная картина пока неизвестна. Цзишань виноват в своей халатности и просит наказания!
— По отношению жителей Туманного Села к вам видно, что вы исполняете обязанности секретаря лучше, чем сам уездный чиновник, — сказал Лун Тинсяо. — Кроме Минчэна, где ещё бедствие?
— Только в уезде Цзишуй города Сичэн и в уезде Лигу города Сюаньчэн, — ответил Цзишань.
— Как далеко отсюда до засушливого Бяньчэна в государстве Юйша?
— Лигу и Бяньчэн соседствуют — их разделяет лишь река. Жители обоих городов живут друг напротив друга.
— Сколько времени займёт путь туда в обычных условиях?
— Не более двух дней верхом.
— Есть ли способ добраться до Бяньчэна?
— Единственный путь — обход гор.
— Сколько гор придётся обойти?
— Достаточно добраться до Лигу и пересечь горный хребет Синъюньшань.
— Как обойти горы по пути в Лигу?
— Можно выбрать короткий путь через небольшие холмы, но неизвестно, проходимы ли они сейчас. Или пересечь три большие горы, подобные этой.
— Спешка не приведёт к добру. Где находятся эти три горы?
— В уезде Паньшань. Путь займёт день.
— Хорошо. Возвращайтесь и велите уездному чиновнику подготовить печать. Завтра мы вместе отправимся в Лигу. Не сообщайте ему о моём истинном положении — скажите лишь, что я посол из столицы.
http://bllate.org/book/3006/330918
Готово:
