— Ваш уездный судья приедет? — спросил Лун Тинсяо. — Раз у вас всем заправляет советник по уголовным делам, он, очевидно, знает больше самого судьи.
— Откуда вы, господин, знаете, что в Минчэне всё решает именно советник? — удивился Чэнь Сань.
— Только что по словам и взгляду Эргоу я понял, насколько вы уважаете этого советника. Видимо, для вас он — не просто канцелярист. Да и сам Эргоу упомянул, что ваш уездный судья никогда не выходит в зал суда. Обычные люди не имеют доступа к делам волостного управления, а значит, все дела действительно решает советник, — пояснил Лун Тинсяо.
— Господин проницателен! — воскликнул Чэнь Сань. — Я немедленно отправлюсь к советнику.
— Дедушка Чэнь, не стоит спешить, — остановил его Лун Тинсяо. — Уже поздно, да и дождь усилился. Вы сами сказали, что пойдёте искать — значит, не знаете, где он сейчас. Вряд ли удастся найти его сегодня ночью. Скажите, а здесь есть ещё такие пещеры, где мы с нашими людьми могли бы переночевать?
— Господин, об этом не беспокойтесь, — ответил Чэнь Сань с горечью. — Никто точно не знает, куда ведёт эта пещера. Однажды кто-то шёл по ней три часа и так и не выбрался наружу. Но через каждые несколько ли встречаются расширенные участки. Если господин не сочтёт это место слишком неудобным, здесь хватит места и вам, и вашим людям.
— Отличное место, — одобрил Лун Тинсяо. — Сэкономит нам много хлопот. — Он уже собрался позвать Чжао Цзыхэня, чтобы вместе поднять солдат императорской гвардии, но вовремя вспомнил о своей нынешней уязвимой позиции и добавил: — Пойдём наверх и приведём людей.
— Позвольте, я пойду с вами, господин, — предложил Чэнь Шибин.
— Нет, вы лучше останьтесь здесь. Вы лучше знаете эти места, — отказал Лун Тинсяо.
Когда Лун Тинсяо и Чжао Цзыхэнь ушли, Чжан Мэнцзе спросила Чэнь Саня:
— Дедушка Чэнь, здесь есть место, где можно приготовить еду?
— Ваше величество… госпожа, вы, наверное, проголодались? — робко спросил Чэнь Сань, поняв, что она интересуется, есть ли что поесть. Эти люди — столь высокого происхождения! Как можно допустить, чтобы они голодали, как простые крестьяне? Но у него и вправду не было ничего, что можно было бы предложить им.
— Дедушка Чэнь, не волнуйтесь, — мягко сказала Чжан Мэнцзе. — По вашему виду ясно, что вы сами давно ничего не ели. Я просто хочу знать, есть ли здесь место для готовки.
Убедившись, что Чжан Мэнцзе действительно интересуется только местом для готовки, Чэнь Сань ответил:
— Когда мы только сюда пришли, взяли всё, что смогли унести, включая еду. Рядом есть ещё одна пещера, откуда бьёт чистая вода, пригодная для питья. Туда мы сложили всё, что можно было использовать для растопки.
— Покажите мне её, — обрадовалась Чжан Мэнцзе.
«Неужели она и вправду собирается искать еду?» — с отчаянием подумал Чэнь Сань. Сейчас там ничего не осталось. В этот самый момент Лун Тинсяо и Чжао Цзыхэнь как раз вернулись с солдатами.
— Оставьте еду! — приказала Чжан Мэнцзе солдатам, несущим припасы.
— Дядя Чэнь, кто же они такие? — воскликнул один из местных жителей. — Их отряд выглядит внушительнее, чем свита императорского инспектора!
Сначала жители Туманного Села испугались строгого вида императорской гвардии, но, увидев, что те ведут себя прилично, постепенно осмелели.
— Я посланник, присланный императором для борьбы с наводнением, — объяснил Лун Тинсяо. — Мои люди — как свита императорского инспектора.
— Посланник? — переспросил Чэнь Эргоу. — А чей ранг выше — посланника или императорского инспектора?
— Примерно одинаковые, — ответил Лун Тинсяо.
— Я думаю, ваш ранг выше, — заявил Чэнь Эргоу.
— Почему?
— По ауре! Не только вы, но и ваши спутники производят гораздо более внушительное впечатление, чем свита инспектора. Разве императорский инспектор не может казнить коррумпированных чиновников? Тогда не могли бы вы… убрать нашего уездного судью?
— Пока нет, — ответил Лун Тинсяо.
— Почему?
— Всё-таки он уездный судья. Некоторые дела советник не может решать без него. Но как только мы справимся с наводнением, ваши желания исполнятся, — заверил Лун Тинсяо.
— Правда?
Услышав это, не только Чэнь Сань, но и все присутствующие обрадовались. Похоже, уездный судья пользовался дурной славой.
— Обещаю, вы дождётесь этого дня, — твёрдо сказал Лун Тинсяо.
Действительно, императорская гвардия работала гораздо эффективнее обычных отрядов.
Когда вокруг никого не осталось, Чжан Мэнцзе снова обратилась к Чэнь Саню:
— Теперь можно показать мне ту пещеру?
Хотя Чжан Мэнцзе не уточнила, о какой именно пещере идёт речь, Чэнь Сань понял, что речь о соседней. Узнав, что у них есть собственные припасы, он наконец осознал её замысел, но всё равно колебался:
— Мы не знали, что вы приедете, и ничего не подготовили. Вы только что прибыли и не знакомы с местностью. Позвольте сначала устроить вам место для отдыха, а потом я попрошу женщин приготовить еду.
— Они — стражи Лунчэна, — возразила Чжан Мэнцзе. — Если они не могут позаботиться о себе, как могут защищать весь город?
Остальные не поняли её смысла, но Чэнь Сань понял:
— Тогда прошу за мной, госпожа.
Пещера, о которой говорил Чэнь Сань, действительно находилась рядом. Войдя в неё, Чжан Мэнцзе заметила слабый свет, не похожий на пламя масляной лампы или свечи. На улице уже стемнело, значит, свет был естественным. Она внимательно осмотрела стены — в них не было щелей или отверстий, через которые мог бы проникать свет. В обеих пещерах всё выглядело одинаково, и откуда исходило это сияние, оставалось загадкой. Чжан Мэнцзе не могла не восхититься чудесами природы.
Но она никогда не мучила себя поисками ответов на неразрешимые вопросы. Отложив загадку, при слабом свете она увидела у стены простую печь. У её устья лежали сухие дрова, а на самой печи стояла лишь одна масляная лампа. Рядом валялись кастрюли, миски и другая посуда — наверное, собрание всего, что принесли разные семьи. Некоторые предметы уже покрылись ржавчиной, видимо, давно не использовались.
Услышав журчание воды, Чжан Мэнцзе прошла глубже в пещеру и увидела, как из скалы в небольшой водоём стекает прозрачный ручей. Это выглядело почти как искусственное сооружение.
Осмотревшись, она выбрала одну из самых чистых кастрюль, взяла тряпку и щётку и направилась к водоёму мыть посуду.
Чэнь Сань, увидев это, хотел было отобрать у неё всё, но побоялся:
— Ваше величество, этого нельзя делать!
— Почему нельзя? — возразила Чжан Мэнцзе. — Я приехала сюда, готовая ко всему. Еду привезли мои люди, и я лучше всех знаю, как с ней обращаться. Дедушка Чэнь, пойдите, пожалуйста, попросите принести наши припасы.
Поняв, что переубедить её невозможно, Чэнь Сань послушно выполнил просьбу.
Когда Лун Тинсяо вошёл в пещеру с едой, он увидел, как Чжан Мэнцзе моет кастрюли и миски.
— Помочь? — спросил он.
Чжан Мэнцзе не ожидала увидеть его и, решив, что свежих овощей всё равно нет, а нужно лишь замочить сушёные травы, ответила:
— Возьмите любую чистую миску и замочите в ней немного сушёных трав. Только не «мэйганьцай».
— Сколько — «немного»?
— Примерно горсть.
Руки у Лун Тинсяо были большие, а сушёные травы при замачивании сильно разбухали. Одной горсти хватило бы на всех.
Лун Тинсяо не стал задавать лишних вопросов. Взяв чистую миску и черпак, он сходил к водоёму, набрал воды, перелил немного в другую миску и бросил туда горсть сушёных трав.
Когда они закончили — один вымыл посуду, другой замочил травы, — в пещере почти совсем стемнело.
Лун Тинсяо достал огниво и зажёг масляную лампу. Некоторые сушёные травы быстро размокли. Но еды на всех не хватало, особенно не было основного блюда — риса или лапши. Поэтому Чжан Мэнцзе мелко нарезала размоченные травы.
Вскоре они столкнулись с серьёзной проблемой: никто из них не умел разжигать огонь.
Когда вошли Господин Лунного Света и Сяо Чэнъи, они увидели, как Лун Тинсяо, лицо которого было испачкано сажей, упорно пытается разжечь костёр у печи, но безуспешно.
Увидев эту комичную картину, оба не сдержали смеха. Однако вскоре они поняли, что смеялись напрасно.
Глядя на трёх мужчин с одинаково закопчёнными лицами, Чжан Мэнцзе не могла не вздохнуть: «Как бы ни были велики эти люди — будь то небесные избранники, гении или могущественные правители, — некоторые простые дела оказываются для них непосильными».
Вскоре Чжан Мэнцзе пошла за Лу Дэшунем. Всего за несколько мгновений он разжёг огонь, над которым трое мужчин бились безуспешно полдня.
— Господин Лунного Света, скажите, какое заболевание у той женщины? — наконец спросила Чжан Мэнцзе, давно желая узнать диагноз.
— Похоже, она измотана до предела. Ещё у неё явные признаки сердечного недуга, — ответил Господин Лунного Света.
— Можно ли вылечить?
Услышав «измотана», Чжан Мэнцзе вспомнила свою мать.
— От усталости поможет отдых и приём укрепляющих средств. А сердечный недуг… его может исцелить только она сама, — пояснил Господин Лунного Света.
Чжан Мэнцзе поняла: речь шла не о болезни тела, а о душевных ранах. Чтобы помочь, нужно сначала разобраться в причинах. Но сейчас важнее было решить насущные проблемы.
— Ваше величество, завтра прикажите солдатам поискать дров, — сказала она Лун Тинсяо.
— В такую погоду принесённые дрова всё равно будут мокрыми, — возразил он.
— Принесут — будем думать, как их высушить. Этого запаса хватит максимум на завтра, а уйти отсюда быстро не получится.
Когда вода в кастрюле закипела, Чжан Мэнцзе бросила туда нарезанные травы и сказала Лу Дэшуню:
— Пойдите, позовите сюда местных жителей.
После его ухода Лун Тинсяо вошёл в пещеру. Чжан Мэнцзе, опасаясь, что он забьёт устье печи слишком большим количеством дров, предупредила:
— Ваше величество, не кладите много дров сразу. Достаточно двух-трёх поленьев за раз.
Примерно через четверть часа Лу Дэшунь вернулся, но с ним был только Чэнь Сань.
— Госпожа, мы простые люди, привыкли голодать. Пусть едят вы! — сказал Чэнь Сань.
— Кто захочет голодать, если есть еда? — возразила Чжан Мэнцзе. — У нас с собой были припасы. По виду этой печи ясно, что вы давно ничего не готовили. Вы, наверное, голодаете уже несколько дней. У нас осталось совсем немного, но хоть что-то — давайте делить поровну.
Видя, что Чэнь Сань всё ещё колеблется, Чжан Мэнцзе добавила:
— Без вас не было бы Лунчэна! Если бы не было народа, зачем тогда император, чиновники и солдаты? Вы — основа государства!
Эти слова потрясли жителей. Они всегда считали себя ничтожными, почти мёртвыми, но впервые услышали, что именно они — опора империи.
— Идите, позовите всех, — сказала Чжан Мэнцзе, видя, что Чэнь Сань наконец понял её слова. — Посуду ещё не вымыли — пусть каждый сам помоет свою миску, прежде чем брать еду.
Под его руководством в пещеру пришли все жители Туманного Села. Те, кто не ел несколько дней, уже при входе почувствовали аромат варёных трав и из горла у них вырвался голодный хрип — не урчание живота, а именно хрип.
Они выстроились с чистыми мисками, ожидая, пока Чжан Мэнцзе нальёт каждому. Те, кто уже ел, вызывали ещё больший голод у остальных.
Чжан Мэнцзе знала, что в еде почти нет вкуса — только лёгкая солоноватость от самих трав, без добавления специй. Но все ели с таким наслаждением, что у неё сжалось сердце.
Когда очередь подходила к концу, Чжан Мэнцзе заметила больную женщину в самом хвосте. Рядом с ней стоял самый старший из детей, которых она видела ранее.
Когда все получили еду, женщина всё ещё стояла на месте. Ребёнок держал в руках миску. Чжан Мэнцзе не стала звать их и не подошла сама. Вместо этого она взяла грязную миску, вымыла её и наполнила едой.
Женщина с недоумением смотрела на неё, не решаясь взять.
— Ты не выдержишь, если будешь так мучить себя. Твой ребёнок очень заботлив! — сказала Чжан Мэнцзе.
Женщина посмотрела на сына и, наконец, протянула руку. Когда она взяла миску, Чжан Мэнцзе взяла миску у мальчика.
На этот раз ребёнок последовал за ней. Получив свою порцию, он услышал, как Чжан Мэнцзе, сделав страшную рожу, прошептала:
— Осторожно, ночью приду и съем тебя!
— А-а! — закричал мальчик, тоже скорчил рожу и убежал с миской.
Чжан Мэнцзе не стала отдыхать — она взяла оставшиеся замоченные травы и начала их нарезать.
http://bllate.org/book/3006/330917
Готово:
