— Чэнь Шибин, знаешь ли, где мы сейчас? — спросил император.
— Ваше величество, я не бывал здесь уже много лет… Всё так изменилось, что я и вправду не узнаю, на каком месте мы стоим, — растерянно ответил Чэнь Шибин, оглядываясь вокруг.
— А хотя бы приблизительно можешь сказать? Здесь раньше кто-нибудь жил? — вмешалась Чжан Мэнцзе.
— Судя по времени, проведённому в пути, мы, вероятно, в уезде Инхай — главном уезде Минчэна. Минчэн прилегает к горам, а в самих горах тоже есть деревни, — пояснил Чэнь Шибин.
— Тогда нам нужно найти гору и идти внутрь, — сказала Чжан Мэнцзе.
— Вглубь гор? — Лун Тинсяо устремил взгляд вдаль, к отрогам.
— А что ещё остаётся? Может, ваше величество гарантирует, что, спустившись вниз, мы выживем и найдём выход? Или будем сидеть здесь и ждать милости небес — чтобы дождь прекратился и бедствие разрешилось само собой? — возразила Чжан Мэнцзе.
— Хорошо. Ищем гору! — решительно произнёс Лун Тинсяо.
— Сейчас каждый выложит всё съестное, что у него есть, и съест. С этого момента путь станет ещё труднее. Готовьтесь не только к усталости, но и к голоду! — обратилась Чжан Мэнцзе ко всем воинам.
— Есть! Мы готовы! — раздался дружный ответ в этом безымянном месте.
Когда всё было готово, Чжан Мэнцзе велела воинам разделить между собой вещи, спасённые с корабля. Помимо взрывчатки, некоторые успели вытащить и другое: лишние дождевики, промасленную ткань и сушёные овощи. Хотя в такую погоду развести костёр невозможно, рано или поздно эти припасы пригодятся.
Вокруг не было ни клочка сухой земли — повсюду текли реки разного размера.
— Удастся ли найти палку выше роста любого из нас? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Я только что вытащил весло с лодки — оно почти вдвое выше меня! Сейчас поищу! — отозвался один из воинов.
Вскоре он вернулся:
— Нашёл!
— Отпили кусок так, чтобы получилась палка ростом с человека. Слишком длинная будет мешать, — распорядилась Чжан Мэнцзе.
Солдат тут же исполнил приказ.
— С этого момента ищем ближайшую гору, — сказала она всем, а затем добавила, обращаясь к тому воину: — Используй своё весло, чтобы проверять глубину рек. Если вода выше груди — не заходите туда.
После бесчисленных попыток и переходов через реку за рекой они, наконец, нашли гору.
— Давайте немного отдохнём! — сказала Чжан Мэнцзе и без церемоний опустилась прямо на землю.
Остальные последовали её примеру — никто не остался на ногах. Все были мокрыми, липкими и измученными.
Отдохнув, они двинулись в гору. Дорога была трудной, но всё же лучше, чем бредить по болотистым рекам, где ноги увязали в иле и их приходилось с трудом вытаскивать.
На полпути в гору они услышали детский смех и возню. Чжан Мэнцзе облегчённо вздохнула — похоже, им повезло: уже на первой горе они наткнулись на людей.
Чжан Мэнцзе пошла на звук детских голосов и увидела на относительно ровной площадке пятерых-шестерых детей разного возраста, которые играли, размахивая палками.
— Дети, где ваши родители? Вы можете проводить нас к ним? — спросила она, присев на корточки перед ними — некоторые были ей по пояс.
— Сестрица-фея! — закричали трое или четверо детей и потянулись к её рукам и дождевику.
— Какая ещё сестрица-фея? Мама говорила, что красивые женщины — самые коварные! Бегите скорее, а то она вас съест! — предостерёг самый старший из ребят.
Чжан Мэнцзе ещё не успела опомниться, как все дети разом пустились наутёк.
— Не волнуйся, раз позволяют детям играть здесь, значит, взрослые где-то рядом, — сказал Лун Тинсяо, подойдя к ней.
Он приказал своим людям осмотреться в поисках взрослых, но те вернулись ни с чем: не только родителей, но и самих детей найти не удалось. Это сбило всех с толку.
— Может быть, это… Пойду проверю! — Чэнь Шибин отправился в том направлении, куда скрылись дети.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, он вернулся с пожилым мужчиной лет шестидесяти, одетым в лохмотья, с лицом, изборождённым морщинами — явно местным жителем.
— Ваше величество, государыня! Это деревенский староста Чэнь Сань, — представил его Чэнь Шибин императору и императрице.
— Низший подданный Чэнь Сань кланяется вашему величеству и государыне! — старик упал на колени, прижав лоб к земле. По дрожащим ногам и напряжённой позе было ясно, что он смертельно напуган.
— Дедушка Чэнь, у нас много вопросов. Проводите нас к себе домой, хорошо? — Чжан Мэнцзе подняла его.
— Это… — старик замялся.
— Дедушка Чэнь, мы пришли сюда, уже готовые ко всему. Разве вам не кажется, что говорить здесь, на ветру, хуже, чем в вашем временном убежище? — Чжан Мэнцзе поняла его сомнения: он боялся, что их жилище слишком убого для императора и императрицы, и потому решила говорить прямо.
— Прошу вас, ваше величество, государыня! — после размышлений сказал Чэнь Сань.
Он явно не смел идти впереди Лун Тинсяо и Чжан Мэнцзе — пригласил, но сам не двинулся с места.
— Дедушка, как же вы проведёте их, если сами не пойдёте? — напомнил ему Чэнь Шибин.
— Ах, да… — очнулся староста и повёл их вперёд.
Лун Тинсяо оставил охрану на месте, а сам вместе с Чжан Мэнцзе, Сяо Чэнъи, Господином Лунного Света, Чжао Цзыхэнем и Чэнь Шибином последовал за Чэнь Санем.
Пройдя ровную площадку и небольшой участок извилистой тропы, они уткнулись в обрыв. Лун Тинсяо уже собрался спросить, куда идти дальше, как вдруг Чэнь Сань схватился за толстые лианы на скале и спустился вниз.
— Ваше величество, государыня! Прямо под нами, примерно на два человеческих роста внизу, есть платформа шириной около трёх метров. Обычно здесь всегда туман, и снаружи её почти не видно. Только местные знают об этом месте, — пояснил Чэнь Шибин.
— Ваше величество, государыня! Можете спускаться! Только будьте осторожны! — вскоре донёсся снизу голос Чэнь Саня.
— Спускайся первой, — сказал Лун Тинсяо Чжан Мэнцзе.
— Хорошо, — она без промедления ухватилась за лианы и начала спускаться.
— Я на месте, можете спускаться! — крикнула она, достигнув платформы.
Лун Тинсяо, в отличие от неё и Чэнь Саня, не стал использовать лианы — просто прыгнул вниз.
За ним последовали Сяо Чэнъи, Господин Лунного Света, Чжао Цзыхэнь и Чэнь Шибин.
Когда все собрались на платформе, Чжан Мэнцзе осмотрелась. Платформа действительно была широкой — на ней свободно поместились бы все. Стоя здесь, среди отвесных скал, она удивилась: почему-то совсем не было страшно.
Но у неё не было времени любоваться видом — Чэнь Сань уже отодвинул густые лианы, приглашая войти внутрь.
Внутри было темно, кроме самого входа. Чжан Мэнцзе, не зная, куда ступить, потянулась к краю пещеры, но чья-то большая рука сжала её ладонь. Она не сопротивлялась — хотя ничего не видела, она сразу поняла, что это рука Лун Тинсяо.
Примерно через две минуты впереди показался слабый свет.
Когда они дошли до освещённого места, Чжан Мэнцзе увидела просторное помещение, где на соломе сидели люди разного возраста — старики, взрослые, дети. Они выглядели не истощёнными, но явно ослабшими, будто давно не ели нормальной еды.
Среди них она узнала и тех самых детей. Старший мальчик массировал спину женщине с бледным лицом, которая время от времени кашляла — явно больной.
— Э-э-кхм! — Чэнь Сань притворно кашлянул, заметив, что никто из присутствующих даже не подумал кланяться.
— Дядя Чэнь, кто эти люди? Такие красивые! А одежда на них — это вообще одежда? — один мужчина лет сорока, с тёмным от загара лицом, встал и потрогал дождевик Лун Тинсяо.
Чэнь Саня бросило в дрожь от страха — он тут же оттащил мужчину в сторону.
— Дядя Чэнь, ну что такого — просто потрогал одежду! — возмутился тот.
— Ты хоть понимаешь, кого тронул? За это голову отрубят! — прошипел Чэнь Сань ему на ухо.
— Ха-ха-ха! Дядя Чэнь, да разве за прикосновение к одежде отрубают голову? Ты, наверное, думаешь, что это сам Небесный Сын! — мужчина рассмеялся и даже сделал несколько театральных шагов, изображая императора: — В такое время Небесный Сын наверняка в гареме с наложницами!
Чэнь Сань в ужасе посмотрел на Лун Тинсяо.
Чжан Мэнцзе поняла, что Чэнь Шибин, вероятно, не сообщил жителям их истинные имена, и потому просто села на солому:
— Мы так далеко шли — я устала. Вы разве не устали?
— Устал, — согласился Лун Тинсяо и тоже сел.
За ним последовали Сяо Чэнъи, Господин Лунного Света, Чжао Цзыхэнь и Чэнь Шибин.
— Братец, а почему ты думаешь, что сейчас император в гареме с наложницами? — спросил Лун Тинсяо того мужика.
— Так во всех пьесах показывают! Да и посмотрите на нашего уездного чиновника — целыми днями сидит во дворце с жёнами и наложницами, ни разу не выходит в зал суда. Если бы Небесный Сын хоть разок сюда заглянул, я, Чэнь Эргоу, и умереть бы был счастлив, — мужчина задумчиво вздохнул.
— Как твой уездный чиновник получил свою должность? И если он не выходит в зал суда, что делают те, кто подаёт жалобы? — спросил Лун Тинсяо.
— Говорят, он близок к самому любимому генералу императора — как его… Чжао… Цзы… — Чэнь Эргоу никак не мог вспомнить имя.
— Чжао Цзыхэнь! — подсказал тот.
— Да-да-да! Чжао Цзыхэнь! Вы его знаете? — удивился Эргоу.
— Мы не просто знаем, мы с ним очень близки, — Лун Тинсяо взглянул на Чжао Цзыхэня.
— Послушайте, раз вы такие добрые люди, лучше не водитесь с этим генералом Чжао, — посоветовал Чэнь Эргоу.
— Почему?
— Учитель Синь говорил: «Подобное к подобному». Вы же понимаете, что это значит? — сказал Чэнь Эргоу.
— Понимаем. Так ваш уездный чиновник и генерал Чжао — близкие друзья или родственники? — спросил Чжао Цзыхэнь.
— Не знаем, друзья они или родственники, но точно знаем: он очень дружен с управляющим дома генерала Чжао! Наш уездный чиновник хвастается, что управляющий дал ему знак доверия — мол, в трудную минуту всегда может обратиться к нему.
— Отсюда до столицы тысячи ли! Вы верите ему только потому, что он говорит, будто у него есть знак доверия от управляющего дома Чжао? Да и сам знак — откуда знать, настоящий ли он? — возразил Чжао Цзыхэнь.
— Когда управляющий передавал знак, он ещё и письмо написал. Некоторые видели это письмо — фальшивым оно быть не может, — настаивал Чэнь Эргоу.
— Может, ваш чиновник когда-то оказал услугу управляющему, и тот просто хотел отблагодарить? — предположил Чжао Цзыхэнь, ведь он хорошо знал дядюшку Чжуна.
Чэнь Эргоу фыркнул:
— Наш уездный чиновник — такой человек, что и солнце с запада взойдёт, а он доброе дело не сделает! Кто с таким дружит — тот точно не святой.
— Но даже если управляющий и дружит с вашим чиновником, какое это имеет отношение к генералу Чжао? — спросил Чжао Цзыхэнь.
— Да ведь «подобное к подобному»! Кто больше всего общается с управляющим дома Чжао? Конечно же, сам генерал Чжао!
— Я верю, что генерал Чжао и управляющий — не такие люди, какими вы их себе представляете, братец Эргоу. Вы сами сказали, что мы добрые люди. С кем же, по вашей логике, управляющий и генерал должны быть ближе — с вашим чиновником или с нами? — парировал Чжао Цзыхэнь.
Чэнь Эргоу растерялся и не знал, что ответить.
— Некоторые вещи пусть докажет время, — сказал Лун Тинсяо. — Сейчас важнее понять, насколько серьёзно наводнение в Минчэне. Всё ли так плохо, как мы видим, или ещё хуже? Дедушка Чэнь, вы об этом что-нибудь знаете?
— Ваше ве… э-э… господин, зовите меня просто Чэнь Сань, — старик смутился от обращения «дедушка». — Я знаю, что ближайшие деревни такие же, как наше Туманное Село, но про весь Минчэн — не скажу.
— Тогда пусть сюда приедет учитель Синь! — распорядился Лун Тинсяо.
— А уездного чиновника не вызывать? — спросил Чэнь Сань.
http://bllate.org/book/3006/330916
Готово:
