— Генерал Го, вы ведь знаете: в игре «кошка с мышкой» мышке часто удаётся ускользнуть. Неужели вам не жаль, что вы не ударили раньше?
— Без Его Величества я всё равно убью вас!
— Раз генерал так уверен в себе, позвольте вам умереть… нет, простите, оговорилась — прожить остаток жизни с ясным пониманием.
— Что ты сказала?! — взревел Го Си.
— Простите, вырвалось не то. Я хотела сказать «прожить с ясным пониманием». Генерал, похоже, отлично знает привычки горных разбойников. Но сейчас всё вокруг в таком плачевном состоянии — разбойники, наверное, уже голодают? Откуда бы у них взяться таким бодрым силам, как у ваших людей? Да и тот воин, что недавно кричал, — голос у него звонкий, полный силы! Если бы он и правда был разбойником, было бы жаль. К тому же обычные разбойники никогда не осмелились бы нападать на отряд, численно превосходящий их в разы. Если бы все разбойники Юньчэна были такими безрассудными, как думает генерал, в Лунчэне не нашлось бы героя вроде вашего приёмного отца, способного их истребить!
— Я думал, мы действуем безупречно… А на деле — сплошные дыры. Всё из-за твоих коварных внушений! Из-за тебя отношения между Чанъи и Юньчэном дошли до такого! Из-за тебя Чанъи теперь боится и не решается действовать в борьбе со стихийным бедствием!
— Генерал ошибаетесь. Если бы Его Величество Дунфан Жуй и Дунфан Цзюэ искренне относились к Юньчэну, разве смогла бы я, опираясь лишь на связи с матушкой, так повлиять на них?
— Правитель Сяо, вы правда верите, что у Лунчэна нет замыслов против Юньчэна? Вы забыли о милостях императора и Его Величества по отношению к вам?
— Милости? — голос Сяо Чэнъи дрожал от ненависти. — Разве не милости Дунфан Жуя стоили жизни моему отцу? Разве не «доброта» Дунфан Цзюэ довела здоровье моей матери до такого состояния? Го Си, некоторые доказательства невозможно стереть.
Го Си, увидев в глазах Сяо Чэнъи эту ненависть, понял: они действительно всё знают.
— Раз правитель Сяо упрямится, не вините меня за жестокость!
Го Си поднял правую руку — и сотня воинов тут же достали луки. По его сигналу Чжан Мэнцзе увидела, как стрелы, словно дождь, полетели в их сторону. Чёрные наконечники и зловоние в воздухе подтверждали: стрелы отравлены.
Жестоко… К счастью, из-за погоды меткость стрел упала. Вокруг слышался звон отбитых стрел. Чжан Мэнцзе осторожно уворачивалась от ядовитых стрел. Её главная задача сейчас — спастись самой, чтобы не заставлять других рисковать жизнью ради неё. Она также радовалась, что не взяла с собой Циньфэн.
Бежать в лес — слишком заметно, да и с её способностями незаметно добраться туда невозможно. В воду тоже не спрятаться — она не умеет плавать и не выдержит под водой так долго. Взгляд упал на предмет в воде — и она вспомнила про повозки, снятые с лошадей. К счастью, они были недалеко.
Чжан Мэнцзе осторожно поползла к повозке. Другие воины Чанъи, возможно, не замечали её, но Го Си следил за каждым её движением. Поэтому она не заметила, как одна стрела уже нацелилась ей в сердце.
Она почувствовала опасность и подняла голову — но стрела уже была перед глазами. Нет, прямо в грудь. На таком расстоянии и с такой скоростью ей не уйти. Она просто застыла на месте, словно оцепенев.
Когда Чжан Мэнцзе решила, что на этот раз точно отправится к Ян-вану, перед её глазами мелькнула тень меча. Ядовитая стрела раскололась надвое и упала рядом.
— Беги!
Под защитой Лун Тинсяо она наконец добралась до ближайшей повозки.
— Бум!
Повозка опрокинулась, как только Чжан Мэнцзе вкатилась внутрь.
Она покатилась до самого конца и отскочила назад от удара — настолько быстро она влетела внутрь. Она не сердилась: знала, что Лун Тинсяо не стал бы так поступать без крайней необходимости.
Как раз её собственная карета. Она не видела, но нащупала прочную обшивку внутри. Окно оказалось с противоположной стороны от воинов Чанъи — значит, она в безопасности: стрелы не попадут внутрь. Хотя окно небольшое, те, кого послали сюда перехватывать, явно не простые люди.
Снаружи слышался стук стрел по повозке, но ни одна не пробила её. Видимо, материал обшивки был не из дешёвых. Убедившись в безопасности, Чжан Мэнцзе подползла к занавеске и приподняла уголок, чтобы наблюдать за происходящим снаружи. Внутри повозки стоять было невозможно.
Земля вокруг была усеяна ядовитыми стрелями, и новые продолжали сыпаться. Сколько же стрел привезли с собой люди Чанъи? Из-за потоков воды воинам Лунчэна было трудно уворачиваться, но, к счастью, никто не пострадал.
Чжан Мэнцзе тревожилась ещё за одного человека — за Линь Фаня, почти такого же обычного, как она сама. Тот, кто держит чёрный предмет, — это он? А рядом с ним — Лу Дэшунь? Они неплохо скоординировались и осторожно двигались к позициям Чанъи.
Нужно отвлечь внимание противника. Пока Чжан Мэнцзе думала, как заманить воинов Чанъи в другую сторону, чтобы те не заметили Линь Фаня и Лу Дэшуня, кто-то заговорил:
— Генерал Го, вы не чувствуете, что при малейшем усилии у вас в груди начинает болеть, а ци блокируется?
Стрелы сразу же стали лететь реже и менее точно.
— Не слушайте его! Продолжайте стрелять, не останавливайтесь! — закричал Го Си, испугавшись слов Господина Лунного Света, но стараясь сохранить спокойствие.
— Генерал, вы можете обмануть других, но не себя. Я убеждён: вы не послушали моего совета в прошлый раз и, пренебрегши своим здоровьем, использовали ци. После этого вы почувствовали себя нормально и решили, будто я вас обманываю. Но на самом деле вы недавно сражались с Двойней Яда и Врачевания, получили тяжёлые раны и отравление. Вы вытолкнули яд ци, но из-за этого и из-за вашей недавней неосторожности повредили сердечные каналы. Теперь любое усилие усугубит повреждение, а ци будет истощаться. Если вы не последуете моему совету и не отдохнёте год-полтора, ваша жизнь окажется под угрозой.
— Думаешь, я поверю твоим словам? Я сам знаю своё тело!
Лицо Го Си оставалось спокойным, но внутри он всё больше пугался. Заметив, что его люди теряют решимость, он крикнул:
— Не слушайте его! Я ваш главнокомандующий! Всё делайте по моему приказу! Стреляйте!
— Вы уже так долго стреляете. Сколько у вас осталось стрел? А когда они кончатся, чем будете сражаться? Силой? И каковы тогда ваши шансы на победу? Какова ваша цель? Убить императора или императрицу Лунчэна? Или помочь при стихийном бедствии? Посмотрите вокруг — ваш Лянчэн в таком же состоянии! Разве вы не хотите вернуться домой и спасти своих близких? Если вы сейчас отступите, мы сделаем вид, что ничего не произошло. Но если вы не остановитесь, не вините нас за ответный удар!
Чжан Мэнцзе увидела, что Линь Фань и Лу Дэшунь благополучно приблизились к позициям противника.
Стрел почти не стало — её слова подействовали.
— Вы правда нас отпустите? — кто-то из воинов Чанъи явно засомневался.
— Поклянусь, если вы немедленно покинете Лунчэн, я не стану преследовать вас! Сейчас важнее всего помощь при бедствии.
— А-а-а!
— Кто ещё посмеет ослушаться приказа, ждёт такая же участь! — Го Си убил того, кто заговорил, чтобы устрашить остальных.
Воины Чанъи, увидев, как течёт кровь из тела товарища, снова подняли луки. Но прежде чем они успели выстрелить, раздался шипящий звук, и в воздухе появился незнакомый запах.
Они подняли глаза — на холме стояли двое. Один бросил чёрный предмет с искрой, другой тут же унёс его прочь. Не успели они понять, что происходит, как предмет взорвался посреди их рядов.
Даже воины Лунчэна, не видевшие взрывчатки, были поражены. В прошлом году на празднике в честь дня рождения императрицы-матери ходили слухи, что у императорского дома есть мощное оружие, но никто не верил — теперь же убедились. К счастью, это оружие принадлежало Лунчэну, иначе сегодня бы им несдобровать.
Услышав взрыв, Чжан Мэнцзе выскочила из повозки.
— Ваше Величество, проверить, остались ли живые? — спросил Чжао Цзыхэн.
— Не нужно. Похоже, выживших нет, а раненые и так в тяжёлом состоянии. Лучше осмотрите наших воинов — нет ли раненых? Если все в порядке, собирайтесь, выдвигаемся!
— Тебя не ранило? — спросил Лун Тинсяо, увидев Чжан Мэнцзе.
Она уже хотела сказать «нет», но заметила в его глазах тревогу и сочувствие.
Чжан Мэнцзе последовала за его взглядом и увидела, как с ладони капает кровь. Только теперь почувствовала боль.
— Лучше быть раненой, чем мёртвой. Это лишь царапины. Лучше проверьте, не попали ли стрелы в наших воинов. Если кто-то ранен, пусть Господин Лунного Света посмотрит — можно ли снять яд.
Яд на стрелах оказался для Господина Лунного Света обыкновенным, и он дал пострадавшим лекарство. Но внешние раны вызывали больше беспокойства: их нельзя мочить, а по пути в Минчэн избежать воды невозможно. Поэтому Лун Тинсяо приказал раненым вернуться на предыдущую станцию.
— Но мы уже здесь! Как можно отдыхать?
— Ваше Величество, для императорской гвардии раны — обычное дело. Мы не станем отдыхать из-за таких пустяков!
Раненые упорно отказывались возвращаться.
— Кто сказал, что вы будете отдыхать? — вмешалась Чжан Мэнцзе. — Если ваши раны воспалятся от воды, вам понадобится уход, и вы сами будете чувствовать себя виноватыми. Отдохните, залечите раны — и никто не помешает вам ехать в Минчэн!
Она попросила воина из Минчэна нарисовать карту, и только тогда раненые неохотно согласились вернуться.
Разобравшись со всем, отряд сел на деревянные лодки и отправился в Минчэн.
Вскоре после их ухода палец Го Си дёрнулся среди груды тел. Он открыл глаза.
Го Си с трудом поднялся. Глядя на трупы, он не понимал, как выжил. Помнил лишь, как после убийства того воина, который хотел уйти, его ци стало нестабильным. Он подавил это, чтобы не вызвать подозрений, но когда увидел летящий чёрный предмет, не выдержал и выплюнул кровь. При этой мысли он снова почувствовал прилив ци и извергнул ещё один фонтан крови.
Теперь он знал: Господин Лунного Света не лгал. К счастью, живых не осталось. Впредь нужно быть осторожнее — если можно не напрягаться, лучше не напрягаться. Он также понимал, что в последнее время его действия сильно раздражали Дунфан Цзюэ. Если бы не его боевые навыки, его давно бы казнили или наказали.
Тем временем отряд Чжан Мэнцзе тоже столкнулся с препятствием. Через полтора часа спокойного плавания лодка сама начала ускоряться по течению. Чжан Мэнцзе почувствовала неладное и велела всем немедленно покинуть судно и выбраться на берег — точнее, на то, что можно было назвать берегом, хотя никто не знал, где они находятся.
Чтобы в случае опасности быстро спастись, Чжан Мэнцзе велела гребцам держаться ближе к краю. Благодаря этому все быстро сошли на берег.
Линь Фань, оказавшись на суше, побежал за лодкой, пытаясь вытащить взрывчатку. Но она была тяжёлой, и его сил не хватало.
Лу Дэшунь бросился ему на помощь, но даже вдвоём они не могли справиться с мощью течения.
— Хватит! Оставьте это! Опасно! — крикнула Чжан Мэнцзе, видя их упорство.
Но некоторые воины всё же пошли им на помощь. «Много рук — много дел», — гласит поговорка. А уж императорская гвардия и подавно справилась: взрывчатку вытащили на берег.
Как только её унесли, лодка, словно стрела, унеслась вперёд и вскоре исчезла из виду. Один из любопытных воинов подошёл к краю и, заглянув вперёд, невольно воскликнул:
— Мама родная!
Услышав возглас, Чжан Мэнцзе, Лун Тинсяо, Сяо Чэнъи, Господин Лунного Света, Чжао Цзыхэн и командир Цзи тоже подошли посмотреть.
Впереди, точнее, внизу, простиралось нечто вроде океана. Оглядевшись, они увидели лишь далёкие горы — больше ничего не было видно.
http://bllate.org/book/3006/330915
Готово:
