— Похоже, вы вовсе не простая горожанка, — сказала Чжан Мэнцзе, указывая на слегка взбудораженную толпу. — С первого взгляда угадали, что мы не из Юньчэна. А среди тех, кто выходит из города, были ли незнакомые лица? Они тоже не местные?
— Просто ваша одежда и осанка слишком бросаются в глаза, — ответила женщина. — Если бы вы были из Юньчэна, о вас непременно заговорили бы.
— В этом есть здравый смысл, — заметила Чжан Мэнцзе, внимательно глядя на родимое пятно на лице собеседницы. — Жаль… Без этого пятна вы, верно, были бы красавицей. Позвольте, я избавлю вас от него.
Слова Чжан Мэнцзе вызвали волнение в очереди: как может такая небесная красавица проявлять такую жестокость?
— Вы, пользуясь численным превосходством, так грубо обращаетесь с простой женщиной только из-за родимого пятна? Судите сами: разве пятно на моём лице касается других? — обратилась женщина к толпе, прекрасно понимая её склонность сочувствовать слабым. — Неужели вы, жители Юньчэна, допустите, чтобы чужаки так унижали одну из своих?
Толпа действительно разгорячилась и готова была ринуться к воротам.
Стражники тут же перегородили им путь копьями и мечами:
— Неужели не видите, кто перед вами? Это сам городской глава!
Хотя недовольство осталось, толпа всё же утихла: многие узнавали Сяо Чэнъи, Сяо Мэй, Сяо Юньфэя и Сюй Хунбяо.
Чжан Мэнцзе воспользовалась моментом:
— Дорогие жители Юньчэна! Вы ведь знаете, каков ваш городской глава. Разве он позволил бы чужаку без причины обижать своих людей?
Люди задумались — в её словах действительно была логика. Они успокоились и стали наблюдать за развитием событий.
Когда Чжан Мэнцзе подошла ближе, тревога женщины, уже немного улегшаяся, вновь сжала её сердце — теперь это был настоящий страх. Чжан Мэнцзе протянула руку к её лицу, к родимому пятну. Та взволновалась ещё сильнее, отчаянно пытаясь вырваться из хватки Чжао Цзыхэна и командира Цзи. Не сумев освободиться, она попыталась укусить руку Чжан Мэнцзе.
— Думаешь, это поможет? — одной рукой Чжан Мэнцзе крепко зажала щёки женщины у рта, чтобы та не причинила ей вреда, а другой дотронулась до пятна.
Кожа казалась тёплой и живой, но если бы женщина могла двигаться, Чжан Мэнцзе вряд ли сумела бы нащупать край маски.
Когда маска была сорвана, все на мгновение остолбенели: только что обычная, даже уродливая женщина оказалась поразительно прекрасной.
— Нуаньсинь? — Лицо с родимым пятном было скрыто маской, а другая половина лишь слегка подкрашена; волосы частично закрывали черты, поэтому с первого взгляда это было незаметно.
Нуаньсинь с трудом купила у кого-то пропуск за серебро и уже почти вышла за городские ворота, как вдруг те закрыли. Она сразу испугалась — не раскрыли ли подделку пропуска? Но, увидев, что никто не проверяет, немного успокоилась.
Заметив, что Чжан Мэнцзе и её спутники тоже направляются к воротам, и особенно когда та уставилась на неё, Нуаньсинь почувствовала такой страх, что даже больше, чем от возможного разоблачения пропуска. Она понимала: нельзя показывать волнение. Когда они прошли мимо, она подумала, что спаслась… Но её всё равно поймали.
— Нуаньсинь! — Сяо Мэй подошла и схватила её за горло. — Каково это — чувствовать то же самое?
Было невыносимо, но Нуаньсинь подумала, что, может, так даже лучше. Она не знала, как дальше жить. Что её ждёт в Чанъи?
Когда Нуаньсинь уже почти задохнулась, Сяо Мэй отпустила её:
— Считай, наша расплата окончена. И за мать тоже! Господин Лунного Света, отдайте мне лекарство для моей матери.
Чтобы старшая госпожа Сяо не страдала от ломки, лекарство всё это время хранилось у Господина Лунного Света.
— В крепком чае старшей госпожи Сяо тоже содержится это вещество, — сказал он, поняв её намерения. — Если чай ещё не вылили, он даже лучше лекарства.
Вспомнив мучения старшей госпожи, Нуаньсинь по-настоящему испугалась и пожалела о своём поступке. Она оставила тот чай на всякий случай, надеясь, что он ещё пригодится. Не думала, что однажды его захотят использовать против неё самой:
— Нет! Убейте меня! Лучше убейте! — закричала она.
— Убить тебя? Боюсь, запачкать руки! Дядя Сюй, отведите её обратно.
Сюй Хунбяо кивнул и принял Нуаньсинь от Чжао Цзыхэна и командира Цзи.
— Цзеэр, как тебе удалось её распознать? — спросила Сяо Мэй.
— Сначала я её не узнала. Просто показалась странной, да и торопилась выйти из города сильнее других — это вызвало подозрения. А когда она оказалась прямо передо мной, я сразу поняла. Её запах невозможно забыть! В моём мире из-за болезни мне часто приходилось дезинфицировать палату, а её духи пахли почти как антисептик.
— Правда? Я ничего не почувствовала, — удивилась Сяо Мэй.
— У каждого свои предпочтения в запахах. Ничего удивительного. Ладно, теперь нам действительно пора расстаться. Берегите себя!
На этот раз Сяо Мэй и Циньфэн не стали удерживать Чжан Мэнцзе, а просто попрощались и вернулись в город.
Вернувшись на постоялый двор, они увидели, что большинство воинов императорской гвардии, хоть и без дела последние дни, всё равно тревожились, не зная исхода. Чжан Мэнцзе велела Лун Тинсяо сообщить солдатам: сегодня хорошо отдохнуть, а завтра выступать в Минчэн. Пока стихийное бедствие не урегулировано, нормального отдыха не будет. Также она поручила Линь Фаню и остальным до отбытия изготовить как можно больше взрывчатки на базе.
Неожиданная тишина выбила из колеи Чжан Мэнцзе, привыкшую к шуму. Да ещё и невозможность выйти на улицу — она металась, не зная, сесть или стоять.
Циньфэн, кажется, нашла своё место. Но Юньчэн и Лунчэн так далеко друг от друга — не то что самолёт или поезд, которые за несколько часов домчат. Кто знает, удастся ли им ещё встретиться? Где окажутся остальные из дворца Луаньфэн? Что они сейчас делают? Думают о них или играют в карты? В карты? Ага, точно!
Чжан Мэнцзе нашла несколько бамбуковых палочек — Лу Дэшуня рядом не было, пришлось использовать то, что есть. Она попросила Лун Тинсяо, Сяо Чэнъи и Господина Лунного Света изготовить пятьдесят четыре одинаковых гладких бамбуковых дощечки. Трое не понимали, зачем это, но, учитывая их боевые навыки, работа была сделана в мгновение ока.
Чжан Мэнцзе взяла кисть и начала рисовать на дощечках точки и значки. Трое наблюдали немного, но, так и не разобравшись, перестали смотреть.
Когда рисунки высохли, Чжан Мэнцзе стала учить их играть в «Ду Ди Чжу». Им всё равно было нечего делать, так что они согласились. Сначала Чжан Мэнцзе легко обыгрывала всех, но вскоре, благодаря своей сообразительности, трое перехватили инициативу, и игра стала всё более увлекательной. Хорошо, что ставок не было — иначе Чжан Мэнцзе давно бы сдалась.
Как и в дворце Луаньфэн, во время ужина всем было жаль отрываться от игры. Но у троих сила воли оказалась крепче — хоть и неохотно, они тут же отложили карты.
Без шума ужин прошёл очень быстро. В тишине ночи, под звук дождя за окном, Чжан Мэнцзе ощутила беспрецедентную растерянность. Она не знала, что ждёт впереди, удастся ли успешно справиться со стихийным бедствием.
— Не волнуйся. Я всегда буду рядом с тобой! — сказал Лун Тинсяо.
Чжан Мэнцзе не знала, видят ли воины ночью так же чётко, как в книгах описывают. Но она решила, что именно так и есть. И, услышав эти слова, спокойно заснула.
Глава сто пятьдесят четвёртая. Засада
Наступил новый день. Дисциплинированный отряд, даже самый многочисленный, справлялся с делами мгновенно. Всё было готово к выступлению.
Лун Тинсяо молча помог Чжан Мэнцзе сесть на коня, затем сам сел за ней, и отряд двинулся в путь.
Проехав полдня, во время короткого отдыха Чжан Мэнцзе сказала Лун Тинсяо:
— Пусть генерал Чжао и командир Цзи тоже отдохнут. Впереди, боюсь, времени на сон не будет.
Вчера, вернувшись на постоялый двор, они сразу отправились на базу и всю ночь не сомкнули глаз. Поэтому Чжан Мэнцзе приказала другим солдатам освободить повозку для отдыха и даже уступила свою карету. Но Чжао Цзыхэн и командир Цзи не пошли отдыхать.
Только после настоятельного требования Лун Тинсяо они наконец забрались в карету.
Так они безостановочно ехали четыре дня, пока лошади наконец не получили возможность хорошенько отдохнуть.
Вернее, отдыхали именно лошади — впереди бурлила река, и кони отказывались идти дальше. Кроме узких горных троп, годных лишь для пешеходов, пути не было. Да и самих троп почти не видно.
— Это и есть Минчэн? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Нет, это Сичэн — соседний город Минчэна, — ответил один из воинов.
Если даже в соседнем городе такая разруха, что ждёт настоящий эпицентр бедствия?
— Но это граница между Сичэном и Минчэном. Положение в Минчэне, скорее всего, такое же, — добавил воин.
— Ты хорошо знаешь эти места, — сказала Чжан Мэнцзе, немного успокоившись, но всё же готовясь к худшему.
— Я родом из Минчэна, — пояснил воин.
Видимо, придётся оставить коней. Но что делать со столькими лошадьми? Не бросать же их на произвол судьбы! Ведь это отборные скакуны.
— Ваше величество, нам нужно искать другой путь в Минчэн. А что делать с лошадьми? — спросила Чжан Мэнцзе, передавая вопрос Лун Тинсяо.
— Пусть Инфэн отведёт их на предыдущую станцию, — сказал Лун Тинсяо, погладив своего коня по голове.
«И-и-и!» — Инфэн, будто поняв приказ, ответил ржанием.
— Теперь нам нужно решить, как добраться до Минчэна, — спустился с коня Лун Тинсяо.
Чжан Мэнцзе тоже вышла из кареты:
— Если идти пешком, многое не унести. Но течение реки направлено прямо в Минчэн. Давайте соорудим простые плоты и отправимся на них. Пусть гребут те, кто умеет плавать.
Глядя, как солдаты используют свои мечи и копья как инструменты для рубки деревьев, Чжан Мэнцзе невольно посочувствовала — ведь для них это как столовые приборы.
Со временем на главной реке выстроился целый флот самодельных плотов.
Когда плоты были готовы, Чжан Мэнцзе велела перенести всё из карет на них.
Разгрузив повозки и сняв их с коней, Лун Тинсяо погладил Инфэна по голове и хлопнул по крупу. Тот заржал и помчался обратно.
За ним заржали ещё несколько коней и устремились вслед. Затем и остальные, сохраняя строй, последовали за вожаком. Такое зрелище поразило Чжан Мэнцзе.
Всё было готово. Солдаты уже собирались сесть на плоты, как вдруг с горы донёсся крик. На склоне показалась сотня людей.
— Эй, внизу! Наш главарь велел: оставьте всё добро — и можете уходить! — закричал один из них.
— Но перетаскивать вещи так утомительно! Может, уважаемые господа сами спуститесь и заберёте? — ответила Чжан Мэнцзе.
— Наш главарь сказал: деревья, из которых вы делали плоты, посадили мы! Значит, и плоты — наши!
— Когда мы рубили их, деревья шептали, что их посадили больше ста лет назад. Не подскажете ли, уважаемые дедушки, в чём секрет вашего вечного цветущего вида? Ведь девушки так дорожат своей кожей!
— Хватит болтать! Уходите, или останетесь здесь навсегда!
— Вот мы и добрались до сути. Скажи, генерал Го, тебя, видимо, бросили в Чанъи за то, что ты раскрыл план покушения на меня? Решил стать разбойником в Лунчэне? Каково ощущение быть горным бандитом?
— Какой генерал? Здесь нет никаких генералов!
— Когда же знаменитый непобедимый генерал Чанъи превратился в трусливого крысёныша, боящегося показать лицо? — обратилась Чжан Мэнцзе к человеку в центре, закутанному в маску.
— Ха-ха-ха! Негодяйка! Разве не знаешь, что умные долго не живут? Сегодня ты сама идёшь на смерть! — Го Си сорвал маску.
— Генерал Го, выходит, сами признаёте, что глупы? Интересно, как на это отреагирует Дунфан Цзюэ, узнав о ваших действиях?
— Если здесь никто не выживет, кто узнает, кто убил тебя? Мечи не умеют говорить. Такая умница… Жаль убивать. Но оставить тебя — значит навлечь беду на Чанъи. Перед смертью скажи: как ты меня раскусила?
— Всё просто. Ты слишком самоуверен.
http://bllate.org/book/3006/330914
Готово:
