— Куда вы направляетесь, вторая госпожа? — воскликнула служанка. — Я как раз думала пригласить вас как-нибудь заглянуть ко мне домой!
— Тётушка Чжун, вы хотите, чтобы Цзеэр зашла к вам в гости? Так, может, вы надеетесь, что она лично вас чему-то научит, или у вас иные замыслы?
Взгляд тётушки Чжун на Чжан Мэнцзе выдавал явные скрытые намерения.
Глава сто сорок четвёртая. Ты сама по себе не страшна — страшно твоё положение
— Какие у меня могут быть замыслы? — засмеялась тётушка Чжун. — Просто я никогда не видела такой красавицы, как вы, вторая госпожа! Хотела бы, чтобы Шуйшэн тоже взглянул на вас. Если бы он женился на такой красавице, то держал бы вас словно бодхисаттву — в почитании и благоговении!
Она снова и снова оглядывала Чжан Мэнцзе с головы до ног, невольно сжала её руку и уже в воображении увидела свадьбу Шуйшэна с этой изящной девушкой.
— Так вот какие у вас планы, тётушка Чжун! — заметила Сяо Мэй. — Только боюсь, дядюшка Чжун не осмелится позволить Шуйшэну жениться на Цзеэр.
— Почему? — удивилась тётушка Чжун.
— Сами спросите у дядюшки Чжуна, — ответила Сяо Мэй.
— Ваше величество!
Чжан Мэнцзе увидела, как к ним подошёл мужчина средних лет — невысокий, с добродушным лицом.
Не дожидаясь её ответа, тётушка Чжун подбежала к нему, лёгким ударом кулака стукнула его в грудь и кокетливо проворковала:
— Ах ты, старый хрыч! Зачем пожаловал сюда? Скучал по мне? Пришёл взглянуть на свою женушку? Фу, как нехорошо! В твоём сердце я наравне с императрицей, но нельзя же так открыто звать меня при всех! Хорошо ещё, что мы в Юньчэне — а не в другом городе. В ином месте за такое голову снесут!
Прямо как говорится: «Упомяни чёрта — он тут как тут».
На лице мужчины выступил лёгкий румянец:
— Перестань! Я правда пришёл к её величеству императрице.
— Императрице? Да ты, наверное, лихорадкой заболел! Откуда в Юньчэне императрица? — Тётушка Чжун приложила ладонь ко лбу мужа.
— Вы, наверное, дядюшка Чжун? У вас ко мне дело? — спросила Чжан Мэнцзе, видя, как тот пытается вырваться из объятий жены.
— Раб явился по повелению Его Величества и правителя города вызвать её величество обратно в главный зал, — ответил дядюшка Чжун. Он ещё помнил внушительный вид Лун Тинсяо и капризную, высокомерную Чжу Яньлянь, с которой было так трудно угодить. Теперь, зная, что Юньчэн скоро станет вассалом Лунчэна, он не мог не нервничать.
— Его Величество и старший брат сказали, зачем меня зовут? — спросила Чжан Мэнцзе.
Дядюшка Чжун, опустив голову:
— Рабу не совсем ясно. Только что правитель города велел взять бумагу и чернила и отправил меня за её величеством!
Чжан Мэнцзе поняла, зачем её зовут. Ведь именно она помогла наладить контакт между городами, и правитель Юньчэна, вероятно, хотел, чтобы она присутствовала в главном зале в качестве свидетельницы.
Однако она решила, что Лун Тинсяо и правитель Юньчэна отлично справятся без неё, и ей незачем вмешиваться:
— Передайте старшему брату: пусть дальше всё решают сами. Мне не нужно присутствовать.
Дядюшка Чжун подумал, что Чжан Мэнцзе презирает его низкое положение, и тут же «бух» — упал на колени:
— Раб знает, что он всего лишь слуга, но все старшие хозяева заняты, а здоровье госпожи не позволяет… Поэтому раб осмелился лично прийти за её величеством!
— Я не это имела в виду! Вставайте! Просто мне кажется, что моё присутствие там излишне, — воскликнула Чжан Мэнцзе, ошеломлённая таким поведением.
Дядюшка Чжун всё равно не вставал. Тогда Чжан Мэнцзе обратилась за помощью к Сяо Мэй.
Сяо Мэй передала сковородку стоявшей рядом поварихе, но та даже не пошевелилась. Циньфэн подхватила утварь.
Сяо Мэй подошла и подняла дядюшку Чжуна:
— Дядюшка Чжун, Цзеэр — фея, а не демоница! Тётушка Чжун только что мечтала, чтобы Шуйшэн женился на Цзеэр и сделал её своей невесткой!
— Моя глупая жена! Пусть её величество простит её за невежество! — Если бы Сяо Мэй не держала его, дядюшка Чжун, возможно, снова упал бы на колени.
— Неведение не вина, дядюшка Чжун. Не волнуйтесь. Если не верите — сходите, передайте старшему брату мои слова. Если он всё же захочет, чтобы я пришла, я обязательно приду!
Выйдя из кухни, дядюшка Чжун бормотал про себя:
— Её величество так добра… Почему я так нервничал? Его Величество ведь ничего не сказал… И я занервничал. Неужели это и есть естественное величие Сына Неба?
Он вытер пот со лба, ноги его всё ещё дрожали, когда он направился к главному залу.
— Я так страшна? — спросила Чжан Мэнцзе Сяо Мэй, оставшись на кухне.
— Ты сама по себе не страшна, — ответила Сяо Мэй, глядя на остолбеневших поварих. — Страшно твоё положение.
— Вы… вы… правда… правда императрица? — запинаясь, выдавила тётушка Чжун. — Какого… какого города?
— Лунчэна, — кратко ответила Чжан Мэнцзе.
— Лунчэна? Старый хрыч говорил, что Юньчэн и Лунчэн вечно в ссоре… Вы… вы правда…? Госпожа взяла вас в дочери? И поведение старого хрыча только что было таким странным… Что происходит?
Ранее общение с Чжан Мэнцзе было таким тёплым и простым, что тётушка Чжун постепенно успокоилась.
— Потому что Юньчэн скоро станет вассалом Лунчэна! — пояснила Сяо Мэй.
— Что?! — разом воскликнули несколько голосов, не веря своим ушам.
— Вам не нужно сомневаться. Взгляните на поведение дядюшки Чжуна — и всё поймёте. Именно поэтому я сегодня и готовлю для старших хозяев.
Сяо Мэй ничуть не расстроилась из-за перемены статуса Юньчэна, даже, наоборот, была довольна, что озадачило поварих.
— Госпожа, а как же мы теперь? — обеспокоилась тётушка Чжун, вспомнив своё поведение. Увидев, что Чжан Мэнцзе осталась такой же доброй, она немного успокоилась.
— Юньчэн останется Юньчэном. Ничего не изменится от того, что он станет вассалом Лунчэна, — сказала Сяо Мэй, принимая сковородку у Циньфэн и продолжая жарить.
Выложив готовое блюдо, она огляделась:
— Где молочные побеги бамбука и грибы? Вы их не приготовили?
— Госпожа, вы правда хотите готовить это блюдо? Если правитель узнает, он нас накажет! — воскликнула тётушка Чжун.
— Не бойтесь. Гарантирую: брат не только не накажет, но, возможно, даже наградит вас, если будете чаще готовить эти блюда! Потому что вашей будущей госпоже они очень нравятся! — Сяо Мэй многозначительно взглянула на Циньфэн.
— Будущей госпоже? — на этот раз поварихи поняли правильно и все уставились на Циньфэн.
— Не слушайте Мэй! Она болтает чепуху! — покраснев, воскликнула Циньфэн.
— Разве я болтаю чепуху? Сейчас пойду спрошу у брата!
Увидев, как Циньфэн растерялась и не знала, куда деться, Сяо Мэй добавила:
— Быстрее готовьте! А то, если ваша будущая госпожа сбежит от смущения, брат точно будет в ярости!
— Да, да, сейчас же! — закивали поварихи.
Похоже, это правда.
Чжан Мэнцзе, видя неловкость Циньфэн, сказала:
— Циньфэн, пойди приготовь ингредиенты для фрикаделек «Львиная голова». Сегодня я тоже хочу немного постряпать.
Циньфэн поняла, что Чжан Мэнцзе хочет выручить её, и тут же ушла.
— Цзеэр, а ты ещё чему-нибудь не научила меня? — спросила Сяо Мэй, услышав про фрикадельки. Сначала она подумала, что речь идёт о настоящих львиных головах, но, увидев, как Циньфэн пошла за ингредиентами, поняла свою ошибку.
— Разве ты не слышала: «Научишь ученика — умрёшь с голоду»? Конечно, я не стану учить тебя всему! — На самом деле Чжан Мэнцзе просто не могла передать всё: многие ингредиенты, растущие в горах, здесь не найти.
— Тогда я буду подглядывать и красть рецепты! — беззаботно заявила Сяо Мэй.
Сяо Юньфэй и Сюй Хунбяо вернулись как раз к обеду. Стол, уставленный изысканными блюдами, приятно удивил старших хозяев.
— Все собрались. Ешьте, как обычно! — сказал правитель Юньчэна.
Едва он закончил, как хозяева уже потянулись за палочками, но тут Сяо Мэй остановила их:
— Погодите!
— Кто-то ещё не пришёл? — спросил правитель Юньчэна.
— Нет, просто один лишний появился, — сказала Сяо Мэй, глядя на непрошеного гостя. — Дядюшка Сюй, почему вы не едите на улице? Ведь вы же обожаете еду в таверне «Юнькэлай»! Каждый раз берёте с собой порцию на дом. А теперь вдруг решили есть нашу еду? Неужели «Юнькэлай» закрыли?
— Мэйэр, прости меня! Я был неправ! — Сюй Хунбяо улыбался, пытаясь задобрить её. — Второй хозяин ведь сказал: «Если сердца людей не едины, город перестаёт быть городом». Нам нужно быть вместе!
— Да ладно, на одного несогласного не напасёшься. Дядюшка Сюй, мы голодны. Дверь там. Не провожаем! — отрезала Сяо Мэй.
Сюй Хунбяо понял по намёку правителя Юньчэна, что кулинарные таланты Сяо Мэй впечатляют, и потому вернулся вместе с Сяо Юньфэем. Но он не ожидал такой принципиальности.
— Мэйэр, прости меня в этот раз! Обещаю, больше не буду с тобой спорить! — Он не мог оторвать глаз от блюд на столе.
— Правда хочешь остаться? — Сяо Мэй сначала не собиралась соглашаться, но, взглянув на него, передумала.
— Да! — Сюй Хунбяо поспешно кивнул.
Сяо Мэй хитро улыбнулась:
— Помимо условий, на которые ты согласился, проиграв, теперь ты должен выполнить по одному желанию для меня и для её величества. Зато потом сможешь есть мои блюда каждый день!
— Правда? — Сюй Хунбяо уже не думал, сможет ли он выполнить их просьбы.
— Правда.
— Говори, что нужно?
— С завтрашнего дня я не хочу видеть на твоём лице бороду.
Сюй Хунбяо погладил свою бороду — расставаться с ней было больно:
— Можно другое?
— Нельзя!
Сюй Хунбяо то смотрел на блюда, то на свою многолетнюю бороду. Наконец, стиснув зубы, он принял решение:
— Хорошо, согласен! А что желает её величество императрица?
Чжан Мэнцзе не ожидала, что Сюй Хунбяо сам спросит её. Видно, человек с добрым сердцем. Она на мгновение задумалась, что бы ему поручить.
— Если у её величества сейчас нет поручения, можно оставить долг. Я, Сюй Хунбяо, не из тех, кто отказывается от своих обещаний! — поняв, что Чжан Мэнцзе колеблется, он сам предложил решение.
— Я как раз вспомнила одну просьбу к третьему хозяину Сюй.
— Какую?
Чжан Мэнцзе взглянула на Циньфэн:
— Пока мы будем в Минчэне, я хочу оставить Циньфэн в Юньчэне. Прошу вас, третий хозяин Сюй, позаботиться, чтобы в Юньчэне её никто не обижал и не причинил ей ни капли обиды.
— Ваше величество! Я не хочу! — Циньфэн не ожидала такого решения и в волнении забыла о субординации.
— Об этом поговорим позже, — сказала ей Чжан Мэнцзе.
— Хорошо. Если Циньфэн останется в Юньчэне, я гарантирую, что никто не посмеет её обидеть! Если же она поедет с вами, я останусь должен её величеству одно обещание, — сказал Сюй Хунбяо.
— Договорились. — Для человека чести слово — закон, поэтому Чжан Мэнцзе не стала церемониться.
— Цзеэр, ты сейчас разлучаешь влюблённых! — воскликнула Сяо Мэй.
— Как это?
— Правитель Сяо настаивает на том, чтобы поехать с нами в Минчэн — хочет показать искренность присяги. А ты оставляешь Циньфэн в Юньчэне. Разве это не разлука?
— Старший брат едет с нами в Минчэн? — удивилась Чжан Мэнцзе.
— Да! Его ум бесценен. Его помощь в Минчэне будет крайне кстати, поэтому я согласился, — сказал Лун Тинсяо.
— Тогда всё в порядке: один уезжает, другой остаётся. У Циньфэн есть свои способности, и в Юньчэне она сможет принести пользу, — сказала Чжан Мэнцзе.
— Мне так жаль, что вы уезжаете, но ничего не поделаешь. Хотя бы Циньфэн останется со мной! — сказала старшая госпожа Сяо. — А теперь давайте есть! Иначе совсем проголодаемся.
Обычно вечером у старшей госпожи Сяо не бывало приступов, но после тяжёлого дня правитель Юньчэна опасался неприятностей:
— Да, ешьте!
— Откуда сегодня молочные побеги бамбука и грибы? Это мои и второго хозяина любимые блюда, но в доме их редко готовят, — радостно потянулся Сюй Хунбяо за побегами.
Сяо Мэй тут же передвинула оба блюда к Циньфэн:
— Они не для тебя, а для Циньфэн!
— Скупердяйка!
— Что ты сказал?
— Я что-то сказал? Вы что-нибудь слышали? — Сюй Хунбяо, чтобы доказать, что ничего не сказал, передвинул другие блюда, заполняя пустоту: — Наверное, это сковородки звякнули.
Из хозяев только Сяо Юньфэй знал, почему эти блюда редко готовили в доме. Он ел их, вспоминая одного человека.
http://bllate.org/book/3006/330909
Готово:
