— Хорошо, раз государь доверяет мне, я изложу своё мнение. Юньчэн всегда существовал независимо, и, полагаю, главная тревога уважаемых глав семейств — в том, что после присоединения к Лунчэну здесь начнут действовать законы и уставы Лунчэна. Вот мой замысел: помимо того что впредь Юньчэн станет подчинённым городом Лунчэна и обязан безотлагательно прийти на помощь, если Лунчэн окажется в беде, всё остальное останется без изменений. Лунчэн не будет вмешиваться во внутренние дела Юньчэна.
Чжан Мэнцзе по озабоченному выражению лица Лун Тинсяо сразу поняла: принятие управления Юньчэном — задача непростая. Правитель Юньчэна принял решение не без размышлений, но ведь именно она оказалась между ними. Остальные, возможно, молчат, но в душе наверняка недовольны, и к самому правителю теперь тоже будут относиться с неудовольствием. Ему предстоит нелёгкое правление. В данном случае решение «одна страна — две системы» подходит как нельзя лучше.
— Отличный план! — воскликнул Сяо Юньфэй. — Честно говоря, хотя я и согласился с решением правителя присоединиться к Лунчэну, в душе всё же был не рад. Люди здесь привыкли к устоявшимся порядкам Юньчэна. Если вдруг всё изменить, не только адаптация будет трудной — сердца людей неизбежно пошатнутся. У Юньчэна есть свои уникальные преимущества, но если сердца неспокойны, город уже не будет городом. Благодаря предложению государыни, даже присоединившись к Лунчэну, Юньчэн сохранит свою независимость и при этом будет взаимодействовать с Лунчэном на равных. При таком мудром государе и проницательной государыне Лунчэну не грозит нестабильность! А для Юньчэна иметь Лунчэн в качестве опоры — великое счастье! Второй глава Юньчэна Сяо Юньфэй кланяется государю! Да здравствует государь, да здравствует, да здравствует вовеки! Кланяюсь государыне! Да здравствует государыня, да здравствует, да здравствует вовеки!
Сяо Юньфэй опустился на колени, за ним последовал Сюй Хунбяо. Остальные главы семейств тоже без колебаний преклонили колени. Трое из рода Сяо также припали к земле. Этим поклоном они символически подтвердили, что Юньчэн отныне принадлежит Лунчэну.
— Встаньте! — Лун Тинсяо поднял правителя Юньчэна и Сяо Юньфэя, каждого за руку, и сделал это искренне, а не для вида.
Чжан Мэнцзе вместе с Сяо Мэй помогла подняться старшей госпоже Сяо.
Когда все встали, Лун Тинсяо произнёс:
— Это дом родителей Цзеэр, а мы здесь лишь гости. Раз Юньчэн, помимо присоединения к Лунчэну, во всём остаётся прежним, то и церемонии здесь соблюдать не нужно! Чтобы вы могли спокойно вернуться к своим людям и дать им чёткие объяснения, я вместе с правителем Сяо составлю официальный документ и подпишу его под своей печатью.
Чжан Мэнцзе была довольна чуткостью Лун Тинсяо. Она знала: в подходящий момент может высказать своё мнение, но не всё подходит для неё.
Желая сблизиться с собравшимися, она сказала:
— Государь прав. Завтра мы покидаем Юньчэн, и ваша чрезмерная почтительность заставляет нас чувствовать себя так, будто мы приехали хвастаться, а не в гости. Это наш первый визит в Юньчэн, и мы не знаем местных обычаев и интересных мест. Расскажите нам, уважаемые главы семейств!
Трое из рода Сяо уже некоторое время провели с ними в горах и знали их нравы, поэтому заговорили как обычно. Их непринуждённость заметно расслабила остальных глав.
— Дядя Сяо, — вдруг сказал правитель Юньчэна, перейдя к делу после непринуждённой беседы, — я подозреваю, что Чанъи заслал сюда тайных агентов. Проверьте, пожалуйста.
— Я как раз собирался тебе об этом сказать! После того как я проводил людей из Чанъи за городские ворота, заметил, что некоторые постоялые дворы закрылись, а в нескольких трактирах ловкие и расторопные мальчики-слуги внезапно уволились. Даже «Хуа Мань Лоу» на южной окраине, открытый два года назад, теперь пустует! Услышав от тебя историю о твоих родителях, я заподозрил, что всё это — люди из Чанъи, просто не было подходящего момента рассказать тебе.
— Трактиры, постоялые дворы, бордели… Они нигде не упускают возможности. На всякий случай проверьте, не осталось ли ещё кого-нибудь в городе.
— А что насчёт резиденции? — спросил правитель Юньчэна. — Люди в доме все проверенные, честные и родом из Юньчэна, кроме…
Сяо Юньфэй бросил взгляд на Нуаньсинь, стоявшую рядом со старшей госпожой Сяо.
Все последовали за его взглядом и уставились на Нуаньсинь.
Нуаньсинь знала, что все эти годы отлично скрывала свою сущность. Сейчас на неё смотрели скорее рефлекторно, чем с подозрением, поэтому ей следовало сохранять спокойствие.
— Правитель, вы оказали мне великую милость. Я не та, кто забывает добро, — сказала она.
— Нуаньсинь, не волнуйся, — успокоил её правитель Юньчэна. — Мы все прекрасно знаем твою историю. Твоя забота о матушке замечена всеми. Просто после всего, что случилось с моими родителями, я понял: порой самые близкие люди оказываются теми, кто причиняет зло. Лучше перестраховаться.
— Есть смысл. Сейчас же распоряжусь провести проверку.
Сяо Юньфэй только поднялся, как Сяо Мэй сказала:
— Дядя Сяо, не забудь вернуться сюда после всего!
— Зачем мне возвращаться? К тому времени, когда я закончу, может быть уже глубокая ночь.
— Разве ты забыл? Я же сказала, что если у Цзеэр всё получится, приготовлю для вас ужин! Возможно, как раз к твоему возвращению всё будет готово.
— Ты серьёзно? — спросил не Сяо Юньфэй, а Сюй Хунбяо.
— Конечно! Только твоей порции не будет. Можешь уходить!
— Уйду и уйду! Старший брат, пойдём вместе. Если сегодня действительно Сяо Мэй будет готовить, лучше поужинать где-нибудь в городе.
— Согласен, — отозвался Сяо Юньфэй, тоже не веря в кулинарные таланты Сяо Мэй.
— Дядя Сяо, тебе лучше вернуться, — с загадочной улыбкой сказал правитель Юньчэна, когда Сяо Юньфэй и Сюй Хунбяо уже выходили из главного зала. — Иначе потом пожалеешь. Мэй иногда бывает очень мстительной.
Остальные главы, которые уже собирались придумать повод уйти, услышав эти слова, остались сидеть.
— Понял, — ответил Сяо Юньфэй, недоверчиво взглянув на Сяо Мэй, и вышел вместе с Сюй Хунбяо.
После ухода Сюй Хунбяо Сяо Мэй стала необычайно тихой, и Чжан Мэнцзе это показалось странным.
Едва она собралась заговорить с ней, как Сяо Мэй сказала:
— Мне пора готовиться. Подождите меня!
За несколько дней общения Чжан Мэнцзе узнала: если Сяо Мэй говорит, что будет готовить, она делает всё сама — от мытья и нарезки овощей до самого приготовления, не позволяя поварихам помогать.
Чжан Мэнцзе почувствовала, что сегодня Сяо Мэй чем-то озабочена. Узнав у старшей госпожи Сяо, где находится кухня, она вместе с Циньфэнь отправилась туда.
На кухне царила тишина. Чжан Мэнцзе уже собиралась спросить, есть ли кто, как услышала внутри тихое всхлипывание.
— Похоже, это Мэй, — шепнула Циньфэнь.
Они вошли и увидели Сяо Мэй, сидевшую за разделочным столом и тихо плачущую.
— Мэй!
Сяо Мэй подняла голову, услышав голос Чжан Мэнцзе, вытерла слёзы и, смущённо улыбнувшись, спросила:
— Вы как сюда попали?
От недавнего плача её голос был хриплым.
— Я заметила, что ты чем-то расстроена, и решила заглянуть, может, помогу. Скажи, что случилось?
Забота Чжан Мэнцзе заставила слёзы Сяо Мэй хлынуть с новой силой, как из незакрытого крана. Она старалась не рыдать вслух.
Чжан Мэнцзе обняла её:
— Плачь, если хочется. Не сдерживайся. После слёз, возможно, станет легче.
— Спасибо тебе, Цзеэр! — Сяо Мэй долго плакала, прижавшись к плечу подруги, и наконец отстранилась.
— Полегчало? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Гораздо лучше, — ответила Сяо Мэй, всё ещё всхлипывая.
— Пойду принесу воды, умойся. А то, как бы кто не зашёл — будет неловко.
Чжан Мэнцзе собралась идти за тазом и водой, но Циньфэнь уже принесла полный таз воды.
Умывшись, Сяо Мэй сказала:
— Раньше, когда я слышала рассказы о том, что произошло в день моего рождения, мне казалось, что смерть отца и болезнь матери — моя вина. Если бы мать не была беременна мной, отец не спешил бы вернуться к ней перед родами, тщательно спланировал бы операцию против горных разбойников и смог бы воссоединиться с матерью. Тело матери не сломалось бы, и они с отцом и братом жили бы счастливо вместе. Впервые я залезла на дерево, услышав, как на нём жалобно мяукает раненый котёнок. Мне показалось, что он не может спуститься, и я решила спасти его. Забравшись на дерево, я вдруг услышала кошачье мяуканье с земли — котёнок уже давно спустился. Видимо, его крики привлекли внимание слуг. Увидев меня на дереве, они велели слезать. Я не послушалась — не из упрямства, а потому что испугалась и боялась упасть. Тогда они позвали брата и мать. Мать тогда очень разозлилась — впервые в жизни я видела её такой. Не знаю, откуда во мне нашлась смелость, но я спустилась. После этого мать не стала меня ругать, но мне очень хотелось плакать. Однако её взгляд меня напугал — она смотрела на меня так, будто видела в ком-то другом, и тихо прошептала: «Этот нрав так похож на его!» Я поняла, что она имела в виду отца. С тех пор я стала совершать всё более необычные поступки, и со временем мой характер сформировался именно таким. Никто не знал, что все эти годы я жила в чувстве вины. А сегодня вдруг выяснилось, что всё это было тщательно спланировано… и кем? Родными людьми! Сердце разрывается от боли и растерянности. Я даже не представляю, какой была бы моя натура, знай я об этом с самого начала.
Чжан Мэнцзе взяла её за руку, чтобы утешить:
— Я не могу полностью понять твою боль, но чувствую её. Возможно, ты думаешь, что изменила свой характер ради утешения матушки, но задумывалась ли ты, что, может, ты изначально именно такая? Просто определённые обстоятельства помогли этому проявиться. Возможно, ты и старший брат считаете, что матушка прожила горькую жизнь, но разве не в том ли её счастье, что кто-то достоин такой глубокой памяти? Благодаря вам двоим, даже потеряв отца, у неё осталась опора.
— Цзеэр, ты — моё утешение. После твоих слов мне стало гораздо легче, — улыбнулась Сяо Мэй.
— Вот и хорошо!
В этот момент они услышали голоса снаружи — приближались поварихи.
Увидев Чжан Мэнцзе и Циньфэнь, поварихи испугались, но, заметив Сяо Мэй, не закричали.
— Госпожа, вы зачем на кухню пришли? — спросила одна из них.
— Сегодня я сама буду готовить. Вы только овощи помойте и нарежьте.
— Госпожа, вы, не шутите?
— Похоже ли это на шутку? Ладно, идите, делайте своё дело.
Зная характер Сяо Мэй, поварихи подчинились, думая про себя: «Ну, максимум немного продуктов пропадёт. С таким нравом она вряд ли надолго задержится на кухне».
Но результат оказался иным:
— Госпожа, это вы сами всё приготовили?
— Если не я, то, может, ты?
— Госпожа, а вдруг блюдо красивое, но невкусное?
— А кто только что стоял рядом и слюни глотал?
— Это от аромата масла!
— О-о-о, какая наглость! Не зря же ты сумела поймать сердце Чжуньшу! Не думайте, что мы не знаем ваших замыслов. Вот, специально для вас оставила немного — попробуйте!
— Восхитительно!
— Госпожа, как вы готовите тофу? Научите, пожалуйста! Это одно из любимых блюд госпожи, но она всегда говорит, что мы жарим тофу слишком сильно!
— Да, да, научите нас!
— Хотите учиться?
— Да, да, да!
— Некогда!
— Госпожа, не так! Если мы научимся, вам не придётся больше утруждаться, верно?
— Прямо сейчас действительно некогда. Но у меня есть учительница — пусть она вас научит!
Поварихи последовали за её взглядом и увидели стоящих рядом Чжан Мэнцзе и Циньфэнь.
— Молодая госпожа, вы можете нас научить? — Поскольку Чжан Мэнцзе и Циньфэнь стояли близко, поварихи решили, что учительницей является Циньфэнь.
— Какая ещё «молодая госпожа»? Она — недавно принятая дочь матушки, ваша вторая госпожа!
— Вторая госпожа? А как нам обращаться к той девушке рядом с ней?
— У вас что, со зрением проблемы? Моя учительница — Цзеэр, а не Циньфэнь!
— Госпожа, вы имеете в виду эту фею? Да разве такая нежнокожая барышня умеет готовить?
— Чжуньшу, если сомневаешься в Цзеэр, то сомнения будут такими же, как и в моём случае. По крайней мере, сейчас мои кулинарные навыки ещё не дотягивают до её уровня. Если хотите, чтобы она вас научила, не теряйте времени — завтра вы, возможно, уже не увидите её.
http://bllate.org/book/3006/330908
Готово:
