После обеда, когда все уже собирались возвращаться и упаковывать вещи, правитель Юньчэна обратился к Лун Тинсяо:
— Повелитель Лун, не могли бы вы остаться в Юньчэне ещё на один день? Мне нужно кое-что вам сказать.
— Хорошо, сначала я провожу повелителя Юйша! — ответил Лун Тинсяо.
— Пойдём вместе, — сказал правитель Юньчэна.
— Я тоже пойду, — добавила Сяо Мэй.
— Останься здесь с матушкой! — приказал ей правитель Юньчэна.
Сяо Мэй было не по себе, но, увидев редкую серьёзность в глазах отца, она не возразила. Её немного утешила мысль, что Чжан Мэнцзе останется с ними ещё на одну ночь.
Когда люди из государства Юйша собрались и вышли к подножию горы, Лун Тинсяо спросил:
— Повелитель Юйша, знаком ли вам Юй Линълун из свиты Дунфан Цзюэ?
Юй Сюйвэнь ещё тогда, когда Лун Тинсяо предложил их проводить, понял, что у него есть к нему разговор:
— В Поднебесной немало людей по фамилии Юй.
Лун Тинсяо усмехнулся:
— Повелитель Юйша неверно понял мои слова. Я хотел сказать, что Юй Линълун когда-то была моей наложницей.
— Понял. Благодарю! — Юй Сюйвэнь раньше полагал, что Чанъи лишь претендует на Юньчэн, но теперь осознал истинный размах их амбиций.
— Не за что. До новых встреч!
— До новых встреч!
В покоях правителя Юньчэна.
— Правитель Сяо, что вы хотели нам сказать? — спросил Лун Тинсяо.
— Я думаю: может ли власть заставить человека предать собственную семью? — ответил правитель Юньчэна.
— Для тех, кто жаждет власти, — может. Почему вы вдруг заговорили об этом? — уточнил Лун Тинсяо.
— Го Си убил моего отца, — произнёс правитель Юньчэна. — Тогда они просто вернули нам его тело — покрытое грязью и кровью. Было жарко, мать находилась в таком состоянии… Я не хотел, чтобы она увидела ужасную картину и пережила ещё больший шок, поэтому поспешил похоронить отца. Но мне было невыносимо хоронить его в таком виде. Вместе с дядей Сяо мы вымыли тело отца и лишь потом предали его земле. На нём было множество ран — от мечей и клинков. Возможно, именно поэтому никто не заметил следа от удара «Орлиных когтей» прямо в сердце. Если не присмотреться внимательно, этого и вовсе не увидишь. Даже дядя Сяо не заметил. Я никогда никому об этом не рассказывал. Мои родители ради старой дружбы и долга не щадили себя ради него… И что же они получили взамен?
Правитель Юньчэна горько усмехнулся.
Чжан Мэнцзе лишь хотела выведать у Го Си хоть какие-то намёки на замыслы Чанъи, чтобы все могли быть настороже, но не ожидала, что раскроется целое убийство.
*Хруст!* — за дверью раздался звук сломанной ветки.
— Матушка, с вами всё в порядке?
Услышав шум, правитель Юньчэна распахнул дверь и увидел потрясённую, растерянную Сяо Мэй и старшую госпожу Сяо, без сил лежавшую у неё в объятиях.
— Матушка!
— Со мной всё в порядке. Сначала помогите мне войти, — сказала старшая госпожа Сяо.
Сяо Мэй и правитель Юньчэна подвели её в комнату и усадили. Немного придя в себя, старшая госпожа Сяо заговорила:
— Мне следовало рассказать вам об этом гораздо раньше. Тогда всё не дошло бы до такого.
— Что вы хотели нам сказать, матушка? — спросила Сяо Мэй.
— Когда я услышала о гибели вашего отца, у меня начались роды. Вы ведь помните, как всё тогда обернулось: я потеряла много крови и впала в беспамятство. В полузабытье я услышала, как над моим ложем шепчет имперская нянька, присланная Дунфан Цзюэ: «Уходи спокойно. Взгляни, как государь заботится о тебе — он уже отправил твоего мужа к тебе, скоро вы снова будете вместе. А может, и вся четвёрка — вы с детьми». Тогда у меня и впрямь не было желания жить… Но я услышала голос Иэра и вернулась из-за порога смерти. После рождения Мэйэр та нянька заботилась обо мне с необычайным усердием. Я снова слышала её слова во сне или в забытье — поэтому долго сомневалась, не привиделось ли мне всё это. Теперь я понимаю: яд, отравивший меня, тоже был её рук делом. Я думала, что, даже покинув дворец, осталась кому-то дорога, что кто-то передаёт мне вести о близких… Оказывается, всё это была ложь. Если бы я раньше поделилась с вами своими подозрениями, Юньчэн не стал бы их игрушкой все эти годы. Это я виновата — я погубила вашего отца и позволила Чанъи манипулировать Юньчэном! Почему кара за всё это не обрушилась только на меня?
Старшая госпожа Сяо всё больше теряла самообладание. Ни правитель Юньчэна, ни Сяо Мэй не могли её успокоить.
Чжан Мэнцзе взяла её за руку:
— Матушка, послушайте меня. Если бы Иэр не встретил вас, его жизнь прошла бы без особых испытаний — тихо и спокойно. Но задумывались ли вы, что без вас она не была бы столь яркой и значимой? Возможно, именно такой жизни он и желал. Он отдал всё ради вас — разве это не доказывает, как вы важны для него? Даже зная, что Дунфан Цзюэ использует его, он всё равно пошёл бы на всё ради вас и ради Чанъи.
Под влиянием этих слов старшая госпожа Сяо постепенно пришла в себя:
— Иэр… С этого дня Юньчэн и Чанъи больше не имеют друг к другу никакого отношения.
Правитель Юньчэна кивнул:
— Я понял. Матушка, сегодня я спущусь в город — мне нужно кое-что уладить. Несколько дней не смогу быть рядом с вами.
— Мы спустимся вместе, — сказала старшая госпожа Сяо.
— Это невозможно! Ваше здоровье не выдержит таких потрясений!
— Сначала я спрошу совета у господина Лунного Света. Если он скажет, что со мной всё в порядке, я отправлюсь с вами.
— Но…
— Никаких «но». Мне хочется провести ещё немного времени с Цзеэр. Кто знает, когда мы снова увидимся?
Правитель Юньчэна, тронутый её просьбой, больше не возражал.
Господин Лунного Света внимательно оценил состояние старшей госпожи за последние дни и не стал ни запрещать, ни одобрять её решение.
Старшая госпожа Сяо настаивала на том, чтобы спуститься вместе с ними. Правитель Юньчэна, опасаясь оставлять её одну в такое время, в конце концов согласился.
Собравшись, все отправились в путь.
Только оказавшись в главном городе Юньчэна, Чжан Мэнцзе по-настоящему оценила его мощь: здесь действительно царило ощущение «один воин у ворот — десять тысяч не пройдут». Местность была идеальной для обороны и к тому же располагалась на пересечении важнейших торговых и стратегических путей.
У городских ворот стражники, проверив поясную печать правителя Юньчэна, впустили их внутрь. Такая строгая система охраны объясняла, почему городом удавалось управлять столь эффективно.
Едва переступив порог, они увидели средних лет мужчину — крепкого сложения, с благородными чертами лица, — шагавшего им навстречу.
— Дядя Сяо! Что вы здесь делаете? — удивился правитель Юньчэна.
— Час назад Дунфан Цзюэ со свитой прибыл сюда, в спешке собрал вещи и заявил, что возвращается в Чанъи. Я как раз провожал их за городскую черту. А кто эти господа? — спросил Сяо Юньфэй.
— Повелитель Лун, господин Лунного Света, генерал Чжао Цзыхэн, командир Цзи, — представил правитель Юньчэна. — Это наша новая приёмная дочь, матушкина дочь и одновременно императрица Лунчэна. А это Циньфэн.
Затем он добавил, обращаясь к остальным:
— Это второй глава Юньчэна, а также близкий друг моего отца — Сяо Юньфэй.
— Так вот вы кто! Очень приятно, господин Сяо!
— Дядя Сяо!
При звуке этого голоса Сяо Юньфэй, застывший в изумлении при виде Чжан Мэнцзе, наконец пришёл в себя.
— Братец, зачем ты его так громко окликнул? — поддразнила Сяо Мэй. — Мне было любопытно, сколько времени понадобится дяде Сяо, чтобы самому очнуться!
Сяо Юньфэй смутился:
— Простите за невежливость!
Но тут же нахмурился:
— Что случилось? Почему все такие серьёзные?
— Обо всём расскажу позже, — ответил правитель Юньчэна.
Выслушав всю историю, Сяо Юньфэй не знал, что сказать.
— Дядя Сяо, я хочу передать Юньчэн под покровительство Лунчэна.
— Боюсь, остальные главы с этим не согласятся, — возразил Сяо Юньфэй.
— Правитель Сяо, — вмешался Лун Тинсяо, — на самом деле наш визит в Юньчэн и был призван убедить вас не чинить препятствий Лунчэну в будущем. Сегодня мы узнали гораздо больше, чем ожидали. Поэтому решение о передаче города стоит принимать только после обсуждения со всеми главами.
— Хорошо. Дядя Сяо, позови всех глав в главный зал.
Сяо Юньфэй вышел, и вскоре в зал вошёл мужчина с густой, спутанной бородой, возраста которого было не определить. Он спокойно оглядел присутствующих, и Чжан Мэнцзе сразу поняла: перед ней человек неординарный.
Его взгляд остановился на старшей госпоже Сяо:
— Давно не виделись. Вы сильно поправились!
Голос его звучал мощно и чисто — явный признак сильной внутренней энергии.
— Третий глава Сюй по-прежнему полон сил! — ответила старшая госпожа Сяо.
— Старший брат сказал, что у вас есть дело к нам? — спросил бородач, игнорируя её слова и обращаясь прямо к правителю Юньчэна.
— Подождём, пока соберутся все, тогда и поговорим. Садитесь, третий глава.
Тот без церемоний уселся на ближайшее место — видно было, что он человек вольный и непринуждённый.
Постепенно в зал прибыли ещё семь-восемь человек. Тогда правитель Юньчэна заговорил:
— Я собрал вас сегодня, чтобы обсудить одно важное решение. Юньчэн давно вызывает зависть и опасения у других городов и государств — все мечтают заполучить его. Чтобы раз и навсегда положить конец этим притязаниям, я предлагаю передать город под покровительство Лунчэна.
Бородач резко ударил по столу — угол отлетел в сторону. Никто даже не дрогнул: все привыкли к его вспыльчивости.
— Я всегда был против сближения с Чанъи, боясь, что вас соблазнят и вы примете именно такое решение. Вот и дождались!
— Мы не собираемся присоединяться к Чанъи, — возразил правитель Юньчэна. — Но наше решение связано именно с ними. Думаю, вам всем интересно, почему отец и я так тесно сотрудничали с Чанъи. Причина в том, что матушка — принцесса Чанъи!
Выслушав объяснение, бородач спросил:
— Значит, вы хотите передать Юньчэн Лунчэну? Скажите честно: делаете ли вы это из благодарности за спасение матушки или потому, что императрица Лунчэна — ваша приёмная сестра?
— Мои обстоятельства во многом схожи с судьбой повелителя Лун, — ответил правитель Юньчэна. — Помимо связей с Чанъи, я хотел лично увидеть того самого юного правителя, который сумел привести Лунчэн в порядок, обеспечив мир и процветание народу. Действительно ли он таков, как о нём говорят? И вот я дождался — и не разочарован.
— Вы слишком добры, правитель Сяо, — сказал Лун Тинсяо. — Вам едва исполнилось десять лет, когда вы взяли бразды правления в Юньчэне, и уже тогда вы заставляли другие города и государства трепетать. Вы гораздо талантливее меня.
— Юньчэн достиг нынешнего положения благодаря единству всех глав и выгодному расположению, а не моим заслугам.
— Тогда позвольте сказать, что и успех Лунчэна — заслуга его верных подданных, — парировал Лун Тинсяо.
— Какая фальшь! — фыркнул бородач. — Разве не сказали вы сами, что ваша приёмная сестра — императрица? Значит, император — ваш зять! А вы всё ещё «повелитель Лун» да «повелитель Лун»… Неужели не стыдно, правитель Сяо?
— И правда, — подхватила Чжан Мэнцзе. — От такого обращения создаётся впечатление, будто мои родные — не родные императору.
Лун Тинсяо и правитель Юньчэна переглянулись и одновременно улыбнулись:
— Просто привычка.
— Я мало слышал о славе императора Лунчэна, — продолжал бородач, — зато о его императрице ходят легенды. Говорят, она необычайно умна. Правда ли это?
— Если это слухи, им не стоит верить, — ответила Чжан Мэнцзе.
— А я верю! Вот что я предлагаю: если вы сумеете подражать моему уникальному мастерству, я поддержу решение правителя и соглашусь на присоединение Юньчэна к Лунчэну. Как вам такое условие?
— Дядя Сюй, вы издеваетесь! — возмутилась Сяо Мэй. — Ваше мастерство требует огромной внутренней силы! Даже братец не может его повторить, а вы просите Цзеэр — обычную девушку?!
— Значит, эта девочка сумела покорить даже такую своенравную, как ты? — Бородач внимательнее взглянул на Чжан Мэнцзе. — Видимо, в ней и впрямь есть что-то особенное.
— Мне-то всё равно, присоединится Юньчэн или нет, — сказала Чжан Мэнцзе. — Но раз третий глава Сюй так любезен продемонстрировать своё мастерство, я с удовольствием посмотрю!
(По характеру Сяо Мэй, если она так легко ладит с этим человеком, значит, он действительно интересная личность.)
— Моё мастерство не для показа, — буркнул бородач.
— Но ведь вы каждый раз используете его на праздниках в Юньчэне! Разве это не показ? — возразила Сяо Мэй.
— Мерзкая девчонка! Ты тоже научилась тянуть за чужую шею? — проворчал он.
— Дядя Сюй, не забывайте: Цзеэр теперь моя сестра! Я защищаю и правду, и родных!
— Эх, девчонка… Всё, что я для тебя делал, — зря! — В порыве чувств он вновь ударил по столу, и ещё один угол отлетел в сторону.
— Дядя Сюй, рука не болит? — участливо спросила Сяо Мэй.
— Нет! — Бородач, тронутый её заботой, невольно улыбнулся.
http://bllate.org/book/3006/330906
Готово:
