Циньфэн долго искала воду и, наконец, увидев слугу, подошла к нему с вопросом. Однако, дойдя до указанного места, так и не нашла ни капли воды. Жители Юньчэна и без того плохо относились к прибывшим из Лунчэна, и Циньфэн сразу решила, что слуга нарочно её обманул.
Когда она собралась возвращаться, вдруг заметила, как к ней ползёт ядовитая змея. Её приёмные родители были крестьянами и часто брали её с собой в горы, так что встречи со змеями случались нередко. Приёмный отец даже научил её, как их ловить.
В тот момент она, конечно, испугалась — змея явно была крайне ядовитой. Но, собравшись, Циньфэн схватила её за удушающую точку и, стиснув зубы, задушила.
После рассказа правитель Юньчэна добавил:
— Возможно, Циньфэн до сих пор не знает, что столкнулась с людьми из Чанъи и что змею подослали именно они. Хотя я и не жаловал вас, всё же не мог допустить, чтобы кто-то умер у меня под носом без причины. Поэтому я следил за людьми из Чанъи и был готов вмешаться в нужный момент. Но твоя хладнокровность и решимость поразили меня. Этот образ до сих пор не выходит у меня из головы. А потом я увидел совсем другую Циньфэн — спокойную и кроткую. Я даже подумал, что всё это притворство.
Чжан Мэнцзе сказала:
— В тот раз, увидев Дунфан Цзюэ, я вспомнила всё, что случилось, когда он меня похитил. Мне просто захотелось искупаться… Не думала, что из-за этого Циньфэн чуть не погибла. Старший брат, так ты и начал обращать на неё внимание?
Она не стала подробно рассказывать о похищении, но правитель Юньчэна понял: там произошло нечто серьёзное. Однако расспрашивать было неуместно. Он заметил, как в глазах Лун Тинсяо мелькнули гнев и боль.
Правитель Юньчэна кивнул:
— Сначала я не мог понять, кто из них настоящая — та, что безжалостно убивает змей, или та, что тиха и нежна. Постепенно я стал думать, как бы подойти к ней ближе. А когда её не было рядом, чувствовал, будто чего-то не хватает.
— В ту ночь, когда матушка послала тебя сопровождать Циньфэн на маленькую кухню, почему ты избегал её? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Я вовсе не избегал! — правитель Юньчэна задумался. — Девушка особенно трепетно относится к своей чести. Будь я слишком настойчив — и Циньфэн отдалилась бы ещё больше. Да и не знал я, есть ли я у неё в сердце… А ещё не знал, согласятся ли её родные на такой брак. Поэтому и держал дистанцию.
— Старший брат, ты ведь обычно так проницателен! Как же ты тут запутался? Не зря матушка говорит, что ты упрям, как дерево. Даже если её семья не захочет отпускать её так далеко, разве ты, правитель города, не сможешь прокормить целую семью? Вы с Циньфэн оба думаете только друг о друге, считая, что это во благо, но на самом деле причиняете друг другу боль. Просто поговорите начистоту!
В этот момент правитель Юньчэна услышал шорох внутри — Циньфэн уже давно проснулась.
Чжан Мэнцзе обратилась к Лун Тинсяо:
— Ваше величество, как только здесь всё закончится, мы покинем Юньчэн. Неизвестно, когда ещё сможем сюда вернуться. Пойдёмте, проводите меня к матушке?
— Хорошо, — ответил император.
Все поняли: Чжан Мэнцзе оставляет им время наедине. Чжао Цзыхэн и командир Цзи тоже ушли.
Правитель Юньчэна ещё немного помедлил у двери, прежде чем войти в комнату. Циньфэн, не поднимая глаз, сразу поняла, кто вошёл.
— Ты всё слышала. Что думаешь? — правитель не смел на неё взглянуть.
— Я… я не знаю… — В подобных ситуациях, особенно перед тем, кого любишь, слова не даются легко. Циньфэн начала нервно теребить край своего рукава.
— Ты хоть немного обо мне думаешь?
— Ты хоть раз обо мне заботилась?
— Скучаешь ли ты по мне, когда меня нет рядом?
На все три вопроса Циньфэн не ответила. Правитель Юньчэна глубоко разочаровался:
— Понятно.
— Может, ты просто запомнил меня слишком ярко, — тихо сказала Циньфэн, видя, что он собирается уйти. — Не боишься ли, что ошибаешься и потом пожалеешь?
Правитель Юньчэна ответил:
— Я встречал немало запоминающихся женщин, но только ты не даёшь мне покоя.
— Я… я не так хороша, как ты думаешь, — занервничала Циньфэн. — Ты так мудр и благороден… Я боюсь опозорить тебя.
— Люди не бывают совершенными. И я… я тоже не такой уж хороший, как тебе кажется. Главное — прислушиваться к своему сердцу.
От волнения он начал заикаться, словно заразился от неё.
— Ты… ты так говоришь, что и мне стало неловко, — пробормотала Циньфэн.
— Это ты… сначала застеснялась, — ответил правитель.
Они переглянулись и улыбнулись. Циньфэн увидела в его глазах нечто иное — взгляд, полный тепла и искренности, — и тут же опустила глаза.
— Будем двигаться медленно. Я дам тебе время, — сказал правитель.
— На самом деле… когда я увидела ту змею, мне было очень страшно. Просто я поняла: если не убью её первой, она убьёт меня. А если бы знала, что ты рядом… наверное, оставила бы тебе шанс стать моим спасителем.
— Лучше бы этого шанса не было, — усмехнулся правитель.
— Почему? Разве ты не собирался спасти меня, если понадобится?
— Если бы ты дала мне возможность спасти тебя, я бы так и не узнал, какая ты на самом деле.
Эти слова, сказанные обычно сдержанным правителем Юньчэна, поразили Циньфэн. Вспомнив старшую госпожу Сяо и Сяо Мэй, она почувствовала облегчение.
— Так кто же настоящая — та, что безжалостна, или та, что кротка и спокойна?
— Обе. Не стану скрывать: на моём месте не избежать интриг и коварства. В борьбе между Лунчэном и Чанъи всё решают две императрицы. Раньше мне было всё равно, насколько талантлива будет жена, с которой я проведу жизнь, — лишь бы она мне нравилась и мы жили в любви, как мои родители. Но после того, как я увидел, как действуют императрица Чжу и моя младшая сестра, я стал завидовать повелителю Луну: ему повезло иметь рядом такую женщину. И я тоже мечтаю о подобной поддержке.
— Боюсь, я не оправдаю твоих надежд, — с грустью сказала Циньфэн. Она действительно не верила, что сможет сравниться с Чжан Мэнцзе.
— Ты можешь. Просто сама этого не видишь. Скажи, почему ты не закричала, когда увидела змею? Ведь до ближайших покоев было недалеко — кто-нибудь обязательно услышал бы.
Правителю было непривычно слышать, как Циньфэн постоянно называет себя «служанкой», но он боялся напугать её, проявив нетерпение.
— Змея была слишком близко, — объяснила Циньфэн. — Даже если бы кто-то услышал и побежал, он нашёл бы лишь мой труп. Госпожа Чжан часто говорила нам: в трудную минуту надейся только на себя.
— Значит, дело не в отсутствии способностей, а в недостатке уверенности в себе, — сказал правитель.
— Хорошо… Я попробую дать себе шанс, — наконец решилась Циньфэн.
— А твоя семья? Согласятся ли они на твой отъезд так далеко?
— Если до этого дойдёт… Госпожа Чжан знает мою историю. Спроси у неё.
Правитель заметил, как у Циньфэн испортилось настроение при упоминании семьи, и больше не стал настаивать. Раз Чжан Мэнцзе в курсе, позже он уточнит у неё.
Когда они вошли во двор старшей госпожи Сяо, все сразу поняли: между ними всё уладилось.
Узнав, что правитель Юньчэна завтра отправляется на переговоры, старшая госпожа Сяо настояла, чтобы этой ночью её никто не дежурил.
Когда споры затянулись, Господин Лунного Света сказал:
— Сейчас состояние старшей госпожи Сяо таково, что присмотр не обязателен. Пусть она привыкает быть одна.
— Вы все дни не высыпались, — добавила Циньфэн, решив остаться. — Я сама проведу эту ночь у неё. Боюсь, что Нуаньсинь может что-то затеять.
— Но и ты не отдыхала днём! Давай останемся вместе, — предложила Сяо Мэй.
— Ночью старшая госпожа Сяо обычно приступает лишь раз, и ненадолго. Я знаю, примерно когда это случится, и до и после могу спокойно поспать.
Все знали, что маленькая кровать для ухода стоит в спальне, а Господин Лунного Света заверил, что опасности нет. Поэтому правитель Юньчэна и Сяо Мэй неохотно согласились. К удивлению всех, старшая госпожа Сяо эту ночь не проявляла признаков болезни.
Наступил долгожданный день переговоров. Все собрались рано утром. Настроение Юй Силаня резко отличалось от обычного: обычно весёлый и подвижный, сегодня он был необычайно тих.
— Что с тобой? — спросила Чжан Мэнцзе, заметив его уныние.
— Просто… думаю, как будет больно расставаться с вами, — ответил он, приложив руку к груди.
— Говорят, расставания нужны для новых встреч. Как только мы справимся с бедствием, у нас будет масса времени для встреч.
— Точно! Как я мог забыть о страдающем народе? Если народ будет счастлив, отец будет доволен. А если отец доволен, я смогу навещать вас! В конце концов, я всего лишь его сын, а не чиновник!
Его настроение переменилось мгновенно — типичная детская непосредственность.
— Ланьэр, тебе уже не ребёнок, — мягко упрекнула его наложница Дэ. — Не прошу тебя помогать отцу с делами государства, но постарайся хотя бы чаще бывать рядом с нами, пока мы живы.
— Отец и матушка ещё молоды и заняты делами двора. Я бы только мешал вам. Сейчас я много путешествую, чтобы, когда придёт время, быть рядом и рассказывать вам обо всём интересном. Разве это не лучше?
— Умеешь же ты оправдывать свою любовь к приключениям! — усмехнулся Юй Сюйвэнь, но в голосе слышалась гордость.
— Я говорю правду! — серьёзно заявил Юй Силань. — Отец всю жизнь трудился ради государства. Неужели, когда он наконец отдохнёт, вы захотите, чтобы я каждый день твердил ему: «Сегодня такой-то обвинил такого-то», «Люди такого-то клана снова сцепились»?
Он так живо изобразил придворных, что все расхохотались. В этот момент прибыли представители Чанъи. К удивлению всех, Чжу Яньлянь, обычно такая высокомерная, отсутствовала.
— О чём так весело беседовали два правителя? — спросил Дунфан Жуй.
— Неужели не видно? Это я всех рассмешил! — возмутился Юй Силань. — Зачем сваливать это на отца и повелителя Лун!
Его слова заставили Дунфан Жуя сжать кулаки от злости, хотя на лице он сохранял улыбку.
— Прошу прощения за опоздание. Может, начнём? — сказал Дунфан Цзюэ, сдерживая раздражение.
Действительно, ждали уже достаточно долго! Представители Лунчэна и государства Юйша мысленно ворчали, занимая места.
Все собрались, но никто не спешил начинать. В тишине, когда все смотрели друг на друга, в зал неторопливо вошёл правитель Юньчэна:
— А? Почему так тихо? Не помешал?
— Правитель Сяо! — воскликнул Юй Силань, единственный, кто не знал заранее о его приходе. — А Мэйэр здесь?
— Восьмой принц, не ищи — Мэйэр у матери, — ответил правитель.
— Тогда я попрощаюсь с ней позже! — кивнул Юй Силань.
Правитель Юньчэна повернулся к остальным:
— Простите за вторжение. Мне просто любопытно узнать итог ваших переговоров — вдруг в Юньчэне случится подобное, будет на кого опереться. Если моё присутствие вам неприятно, я немедленно уйду.
Он так и сказал, но своим видом ясно дал понять: уходить не собирается.
— Для нас большая честь видеть вас среди нас, — вежливо ответил кто-то.
По тому, какое место занял правитель Юньчэна, было ясно, чья именно честь тут имелась в виду.
— Если восточный князь не против, значит, и Чанъи не возражает. А раз Чанъи не против, Лунчэн и государство Юйша тем более не станут возражать. Я лишь хочу поучиться у вас. Продолжайте, как будто меня здесь нет.
Снова воцарилась тишина.
— Никто не говорит… Видимо, всё-таки мешаю, — сказал правитель Юньчэна, делая вид, что собирается встать.
http://bllate.org/book/3006/330903
Готово:
