После того как Юй Сюйвэнь и остальные ушли, несколько человек в главном зале молча сидели, время от времени доносясь звуки из внутренних покоев.
— Уже шесть раз, — не сдержавшись, Сяо Мэй зарыдала. — Пойду сварю маме что-нибудь поесть.
Никто не пытался её остановить. Чжан Мэнцзе последовала за ней, а Циньфэн тоже собралась идти, но Чжан Мэнцзе мягко удержала её.
В маленькой кухне Сяо Мэй металась в растерянности, перебрасывая всё подряд и превращая помещение в хаос.
Чжан Мэнцзе взяла её за руку:
— Мэйэр, послушай меня. Сейчас матушка больше всего хочет видеть, что вы рядом и поддерживаете её в самый трудный момент. Поэтому тебе нужно взять себя в руки и встретить её с той улыбкой, что у тебя бывает в самые счастливые дни. Только так она почувствует, что её усилия не напрасны, и это придаст ей сил. Если ты придёшь к ней в таком состоянии, это подавит её дух и лишит надежды.
Сяо Мэй бросилась в объятия Чжан Мэнцзе и долго рыдала, уткнувшись ей в плечо. Наконец, сдержав слёзы, она с трудом выдавила улыбку:
— Правда?
— Ужасно кривая, — ответила Чжан Мэнцзе. — Сначала умойся.
Сяо Мэй заглянула в таз с водой и увидела своё отражение:
— И правда уродливо. Рядом с Цзеэр я выгляжу ещё хуже.
— Кто это сказал? Для меня Мэйэр — самая прекрасная фея на свете, — сказала Чжан Мэнцзе, попутно убирая разбросанные продукты.
— Цзеэр, когда нас никто не слышит, не могла бы ты не притворяться? Когда я впервые тебя увидела, подумала, что передо мной явилась фея! Я знаю, что не так красива, как ты, но и сама недурна — вполне себе красавица! — Сяо Мэй подмигнула своему отражению в воде.
Действительно, найти кого-то, кто бы превзошёл Сяо Мэй во внешности, было непросто. Чжан Мэнцзе, оценив её искренность и жизнерадостность, решила не спорить — иначе это выглядело бы фальшиво.
— Беда! Глаза распухли! Неудивительно, что так щиплет, — Сяо Мэй потёрла глаза и моргнула с досадой.
— Добавь в горячую воду немного соли — вода должна быть горячей, но не обжигающей, — посоветовала Чжан Мэнцзе. — Затем приложи к глазам тёплое полотенце.
Сяо Мэй немедленно последовала совету. В этот момент она испытывала к Чжан Мэнцзе необъяснимое доверие.
Через некоторое время боль в глазах утихла, отёк почти сошёл — если не всматриваться, и не заметишь.
Тем временем в главном зале Циньфэн, услышав слова Чжан Мэнцзе, то и дело бросала взгляды на правителя Юньчэна. Тот не обладал величественной, подавляющей харизмой правителя, но его смуглая кожа, чёткие черты лица, высокий нос и густые брови над глубокими, тёмными глазами придавали ему врождённое благородство и достоинство.
С самого момента появления Циньфэн правитель Юньчэна ни разу на неё не взглянул. «Наверняка Чжан Мэнцзе ошиблась, — подумала Циньфэн. — Как такой человек может обратить на меня внимание?» Поскольку Чжан Мэнцзе и Сяо Мэй долго не возвращались, Циньфэн забеспокоилась и решила заглянуть на кухню.
Правитель Юньчэна почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, он как раз увидел, как Циньфэн вышла из зала.
Циньфэн только переступила порог, как навстречу ей вышли Чжан Мэнцзе и Сяо Мэй, весело болтая между собой.
Их вид удивил всех, особенно перемены в Сяо Мэй. Атмосфера в зале сразу стала менее напряжённой.
Когда из внутренних покоев стихли звуки, Сяо Мэй взяла ещё горячую миску рисовой каши и, озарив лицо улыбкой, вошла внутрь.
— Мама, как ты себя чувствуешь? — спросила она, усаживаясь у постели старшей госпожи Сяо.
— Уже лучше, — ответила та.
— Съешь немного, — сказала Сяо Мэй.
— Боишься, что мама превратится в свинью? — усмехнулась старшая госпожа.
— Ты же такая худая! В этой каше почти нет настоящей еды — разве хватит, чтобы восстановить силы?
— Я, наверное, выгляжу ужасно? — спросила старшая госпожа.
— Нет! Ты потрясающая, мама! Я тобой горжусь! — воскликнула Сяо Мэй.
Старшая госпожа Сяо тронуто ела кашу, которую подносила ей дочь, чувствуя, что её усилия не напрасны.
Правитель Юньчэна понял, о чём говорила Чжан Мэнцзе на кухне. Он видел, как Сяо Мэй постепенно взрослеет и становится сильнее, и лишь теперь по-настоящему осознал, зачем Чжан Мэнцзе утром попросила их всех уйти.
— Господин Лунного Света, вы, должно быть, устали. Позвольте мне остаться с матушкой, — сказал он, заметив усталость на лице врача.
Господин Лунного Света внимательно посмотрел на него:
— Правитель Сяо, не торопитесь. Сегодня и ближайшие дни — самые тяжёлые для старшей госпожи. Если вы не возражаете, предлагаю так: днём за ней присматриваю я, а ночью — вы.
— Хорошо. Благодарю за труды, господин Лунного Света! — после раздумий ответил правитель.
— Старшая госпожа — мой пациент. Это мой долг, — сказал врач.
— А я останусь ночевать здесь, чтобы быть рядом с мамой, — добавила Сяо Мэй.
— Мэйэр, так ты совсем измотаешься. Чтобы заботиться о матушке, тебе самой нужно быть здоровою, — возразила Чжан Мэнцзе.
— А если мама ночью проголодается?
— Теперь я тоже её дочь. Но мои руки пока не в состоянии готовить. Циньфэн приехала ухаживать за мной, а значит, её дело — и моё. Она, правда, не мастерица в кулинарии, но простую рисовую кашу сварит. Пусть сегодня вечером Циньфэн приготовит для матушки.
— Ох, с моим-то здоровьем… Циньфэн, прошу, не обижайся на старуху! — сказала старшая госпожа Сяо, прекрасно понимая, что Чжан Мэнцзе намеренно всё устроила, и подыграла ей.
Циньфэн, внезапно втянутая в эту ситуацию, лишь безнадёжно вздохнула — отказаться было невозможно:
— Главное, чтобы старшая госпожа потом не пожалела, что ела мою стряпню.
— Циньфэн, лишь бы ты сама не сочла старуху Сяо слишком обременительной, — ответила та.
Больше всех была огорчена Нуаньсинь — ей казалось, что она постепенно превращается в невидимку.
Некоторые не понимали, зачем Чжан Мэнцзе так распорядилась. Особенно Сяо Мэй: ведь если заботятся о здоровье, почему бы не поручить ночную вахту Нуаньсинь или поварихе? И почему мама согласилась? Почему правитель Сяо ничего не возразил?
— Правитель Сяо, приходите сменить меня к часу Собаки. До тех пор у вас есть несколько часов — отдохните, — предложил господин Лунного Света.
— Ничего страшного. Мы же воины — вы сами знаете, что можем отдохнуть в любое время и в любом месте, — ответил правитель.
— Старший брат, уход за матушкой требует много сил. Лучше всё же отдохните как следует, — сказала Чжан Мэнцзе.
Правитель Сяо взглянул на Циньфэн за спиной Чжан Мэнцзе и кивнул.
Чтобы Циньфэн чувствовала себя спокойнее, Чжан Мэнцзе проводила её до двора. Правитель Сяо ушёл отдыхать, а Лун Тинсяо и остальные тоже не имели оснований задерживаться и вернулись вслед за ними.
Чтобы не мешать Циньфэн спать, Чжан Мэнцзе отправила Чжао Цзыхэня и других в их комнаты.
Циньфэн лежала в постели, но сна не было. Она не была глупа — после разговора с Чжан Мэнцзе поняла, что всё это задумано намеренно. Хотя руки Чжан Мэнцзе и вправду не позволяли ей готовить.
Думая о предстоящей ночи, Циньфэн вдруг вспомнила: никто не знал, что она ужасно боится темноты. А ночью в маленькой кухне ей предстоит быть совсем одной… От этой мысли она окончательно лишилась сна.
— Мама, а почему не поручить это поварихе или Нуаньсинь? — спросила Сяо Мэй, пока старшая госпожа ещё была в сознании. — Зачем соглашаться на Циньфэн?
— Разве ты не мечтала о невестке? — улыбнулась старшая госпожа.
— Но причём тут каша?
— Ты действительно уступаешь Цзеэр. Неужели не видишь очевидного?
— Что именно?
— Тебе нравится Циньфэн?
— Конечно, нравится.
— А хотела бы видеть её своей невесткой?
Сяо Мэй вдруг всё поняла:
— Мама имеет в виду…? Вот почему брат…
— Теперь сообразила? Но не выдавай этого, — предупредила старшая госпожа.
— Почему? Ты же сама её любишь!
— Сын в делах блестяще справляется, а в любви — деревянный, как пень. А твой вспыльчивый нрав может её напугать и спугнуть.
— Поняла, — кивнула Сяо Мэй.
Вечером, когда Чжан Мэнцзе и Лун Тинсяо пришли с Циньфэн, они застали господина Лунного Света и правителя Сяо, обсуждавших последние инструкции.
— Правитель Сяо, не забывайте, что тех, кто употребил ту отраву в лагере, отправляют на принудительное лечение, и родным запрещено навещать их в этот период. Вы уже кое-что знаете об этом. Родные не выдерживают, видя страдания близкого, и проявляют слабость — а это может погубить человека на всю жизнь. Во время приступа у больного резко возрастает сила. Даже обладая боевыми навыками, вы можете не справиться с ней, если не проявите твёрдости. Ради будущего старшей госпожи ни в коем случае нельзя поддаваться жалости и обманываться внешними проявлениями, — наставлял врач.
— Я понимаю. Столько людей приложили усилия ради матушки — я не позволю их трудам пропасть даром. Иначе матушка сама меня не простит, — ответил правитель.
— Хорошо, что вы это осознаёте, — кивнул господин Лунного Света.
— Старший брат!
Чжан Мэнцзе с остальными вошли как раз вовремя.
— Я сказал всё, что нужно. Дальнейшее — в ваших руках, правитель Сяо. Я устал и пойду отдыхать, — сказал врач.
— Хорошо.
— Старший брат, сегодня ночью вам с Циньфэн придётся несладко. Лучше, чтобы рядом с матушкой всегда кто-то был. Нам здесь только мешать — мы уйдём.
Чжан Мэнцзе, уже выходя, окликнула удалявшегося врача:
— Господин Лунного Света, подождите! Пойдёмте вместе.
Лун Тинсяо и правитель Сяо обменялись прощальными взглядами.
Как только Чжан Мэнцзе ушли, Циньфэн почувствовала неловкость — она не знала, что делать дальше.
— Пойду проверю на кухне, — пробормотала она.
— Господин Лунного Света сказал, что ночью приступы будут реже, чем днём. Не спеши с готовкой — каша остынет, — остановил её правитель.
От этого Циньфэн стало ещё неловчее.
— Может, сначала зайдём вместе к матушке? — предложил правитель, заметив её замешательство.
Циньфэн колебалась. Возможно, из-за того, что находилась в горах, а покой старшей госпожи был просторнее и тише, чем в других местах, и эта тишина внушала страх. Она быстро шагнула вслед за правителем.
Старшая госпожа Сяо уже спала — вероятно, дневные испытания измотали её. Лицо её было чистым и спокойным, наверняка благодаря заботе Сяо Мэй.
— Мама спит. И ты приляг немного, — сказал правитель, указывая на маленькую кровать у входа во внутренние покои. С неё был виден весь зал.
Это была та самая кровать, на которой старшую госпожу массировали во время лечения.
Циньфэн поблагодарила и вошла. Дело не в том, что она капризна — просто находиться наедине с правителем Сяо без дела вызывало у неё непонятное напряжение.
Постельное бельё на кровати было новым, но тёмных оттенков — явно не девичьих. У Циньфэн мелькнула подозрительная мысль, но она тут же отогнала её. Лучше верить, что это устроили Сяо Мэй и старшая госпожа, и не питать никаких надежд.
Циньфэн долго лежала, не в силах уснуть. Хотя по меркам древности было уже поздно, она наконец провалилась в дремоту.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда её разбудил шум снаружи. Она мгновенно вскочила, ругая себя за то, что так крепко уснула.
Выбежав, она увидела, как старшая госпожа Сяо, прислонившись к изголовью, стиснув кулаки, изо всех сил сдерживала приступ. На руках чётко выступали вены — было видно, как ей тяжело.
Когда боль становилась невыносимой, она пыталась удариться головой о что-нибудь или бить себя кулаками. Теперь Циньфэн поняла, зачем Чжан Мэнцзе велела убрать все твёрдые предметы из комнаты.
Правитель Сяо стоял рядом, растерянный: он хотел остановить её, но боялся подорвать её волю к борьбе, и потому лишь беспомощно наблюдал.
— Дайте лекарство!.. Нет, нельзя… — бормотала старшая госпожа, хватаясь за голову и время от времени выдирая клоки волос, чтобы сохранить ясность ума.
Циньфэн, никогда не сталкивавшаяся с подобным, тоже растерялась, но видя страдания старшей госпожи, не выдержала и шагнула вперёд. Не успела она и глазом моргнуть, как старшая госпожа уже стояла перед ней.
Прежде чем Циньфэн успела осознать, что происходит, старшая госпожа схватила её за горло:
— Дай мне лекарство!
В этот момент она хотела лишь одного — получить желаемое, поэтому не давила сильно.
Циньфэн задыхалась, но ещё могла говорить:
— Старшая госпожа, это лекарство погубит вас.
Увидев, что ей не дают того, что она хочет, старшая госпожа исказила лицо в звериной гримасе, глаза её покраснели, и хватка на шее Циньфэн стала сильнее.
http://bllate.org/book/3006/330897
Готово:
