— Глупышка, — мягко сказала старшая госпожа Сяо, сразу угадав мысли дочери. — Мама прожила уже больше половины жизни — чего вкусного только не пробовала! Да и не то чтобы я больше никогда не смогу есть. Просто надо переждать это время, вот и всё.
Наложница Дэ и остальные были удивлены, услышав, что болезнь старшей госпожи Сяо лечится лишь временно, а не устраняется в корне, особенно после стольких дней упорного труда всех присутствующих. Теперь стало ясно, насколько серьёзно её состояние — неудивительно, что она так ослабла.
Наложница Дэ также заметила, что дух старшей госпожи Сяо явно ухудшился по сравнению с тем временем, когда та лежала в постели.
— Мэйэр, это всё для того, чтобы поблагодарить гостей, — сказал правитель Юньчэна. — Когда я поправлюсь, у тебя будет ещё куча времени готовить мне вкусненькое. Разве что…
— Разве что что? — недовольно спросила Сяо Мэй, раздражённая тем, что брат оборвал фразу на полуслове.
— Разве что ты выйдешь замуж, — закончил правитель Юньчэна и сам же не удержался от смеха.
Лицо Сяо Мэй покраснело:
— Брат, ну что ты! Я ещё хочу несколько лет побыть рядом с мамой! А вот тебе пора бы уже найти жену для мамы и сноху для меня!
Правитель Юньчэна не ожидал, что его шутка так быстро обернётся против него самого. Он растерялся и не знал, что ответить.
— Хватит вам дурачиться — гости же сидят! Какое это гостеприимство? Ешьте скорее, пока еда не остыла, — с улыбкой упрекнула их старшая госпожа Сяо, тем самым выручив сына из неловкого положения.
— Простите за невежливость, — сказал правитель Юньчэна. — И я, и моя сестра забылись. Прошу вас, не обижайтесь. Прошу к столу!
— Ладно уж, — сказал Господин Лунного Света. — Что до корня болезни старшей госпожи Сяо… об этом я поговорю с вами подробнее чуть позже.
Услышав, что речь пойдёт о серьёзных делах, все перестали церемониться.
— Кулинарное мастерство госпожи Сяо с каждым днём становится всё лучше, — похвалила наложница Дэ.
— Но всё равно не дотягивает до Цзеэр, — ответила Сяо Мэй.
— Ты, сорванец, всего несколько дней учишься, а уже хочешь превзойти учителя? Осторожно, а то Цзеэр тебя выгонит! — сказала старшая госпожа Сяо.
— Не тот солдат хорош, кто не мечтает стать генералом. А Мэйэр — отличный солдат, — подхватила Чжан Мэнцзе.
— Если бы я называла Цзеэр «учительницей», это было бы несправедливо: с моей стороны — потому что она слишком молода, и я выглядела бы глупо; с её стороны — потому что ученица старше учителя, и она будто бы постарела. Поэтому я признаю Цзеэр только своей старшей сестрой, — заявила Сяо Мэй.
— А откуда ты знаешь, что Цзеэр старше тебя? — спросил Юй Силань.
— Просто! Она знает больше, умеет больше — значит, старше, — ответила Сяо Мэй.
— Ну хоть в чём-то у тебя есть самоосознание, — сказала старшая госпожа Сяо. — Но возраст не всегда определяется знаниями. Так кто же из вас всё-таки старше?
— Мне шестнадцать, родилась восьмого числа двенадцатого месяца, — ответила Чжан Мэнцзе. Этот день она помнила отлично: именно восьмого числа двенадцатого месяца Му Жунсюэ пришёл во дворец Луаньфэн праздновать её день рождения.
— Мэйэр тоже шестнадцати лет, родилась в седьмом месяце. На целых пять месяцев старше императрицы Чжан, — с улыбкой добавила старшая госпожа Сяо, глядя на дочь.
Сяо Мэй бросила на мать обиженный взгляд — было ясно, что она недовольна тем, что та раскрыла точный месяц её рождения.
— Какое совпадение! Ланьэр тоже шестнадцати лет. Через месяц исполнится семнадцать, — с материнской нежностью сказала наложница Дэ, глядя на Юй Силаня.
— И правда удивительно! Неудивительно, что трое детей так хорошо ладят, — заметила старшая госпожа Сяо.
Когда старшая госпожа Сяо немного поела и отхлебнула супа, она обратилась к Лун Тинсяо:
— Господин Лун, есть кое-что, о чём я давно размышляла, но не решалась сказать. Не знаю, уместно ли это сейчас.
— Говорите без стеснения, госпожа Сяо, — ответил Лун Тинсяо.
— Я чувствую особую связь с императрицей Чжан и очень ценю её мягкую, добрую натуру. Не знаю, хватит ли мне счастья принять её в дочери?
Это было невероятно выгодное предложение: географическое положение Юньчэна делало его желанным союзником для любого города или государства.
В душе Лун Тинсяо был сильно взволнован, но внешне оставался невозмутимым:
— Это дело самой Цзеэр. Пусть решает она.
— У Цзеэр с детства не было матери, а старшая госпожа Сяо дала ей то, чего ей так не хватало — материнскую заботу. Я только боюсь, не отниму ли я у Мэйэр часть материнской любви, — сказала Чжан Мэнцзе, непроизвольно перейдя на «я» вместо «Цзеэр»: ведь у неё действительно не было матери, но была мама.
Для окружающих эти слова прозвучали особенно трогательно. В глазах старшей госпожи Сяо вспыхнула искренняя материнская нежность, совсем как у Му Жунсюэ:
— Отныне вы обе — мои родные дочки.
— Я, конечно, не против, чтобы мама приняла Цзеэр в дочери… только… — начала Сяо Мэй.
— Только тебе не хочется быть старшей сестрой, — догадалась Чжан Мэнцзе.
Сяо Мэй бросила на неё взгляд, полный понимания: «Ты меня отлично читаешь!»
— Разве быть старшей сестрой — плохо? — удивилась Чжан Мэнцзе. Ведь в этом мире старшие всегда почитались.
— Плохо, — отрезала Сяо Мэй.
— Почему?
Сяо Мэй опустила глаза и промолчала. Чжан Мэнцзе не стала настаивать.
— Моя мать пожертвовала жизнью ради моего рождения. Я знаю, что она любила меня так же сильно, как и любая другая мать, и хотела видеть, как я расту. Её уход не был её выбором, и я благодарна ей за это. Мой день рождения — это также день её смерти, поэтому я всегда старалась не думать об этом дне. Я понимаю, что мать хотела, чтобы я радовалась жизни и праздновала день рождения, как все. Но до самого моего возвращения во дворец после покушения я не могла этого сделать.
— Цзеэр, как можно быть такой доброй и при этом вызывать ненависть? Кто же хотел тебя убить? — спросила Сяо Мэй.
Чжан Мэнцзе вкратце рассказала о покушении, подробностей она и сама не знала.
— Какие мерзавцы! Никто не пытался выяснить, кто стоял за этим? — Сяо Мэй бросила многозначительный взгляд на Лун Тинсяо.
Лун Тинсяо почувствовал себя неловко: в то время он сам желал смерти Чжан Мэнцзе и был рад, узнав о нападении. Разумеется, он не стал расследовать дело — наоборот, приказал похоронить убитых солдат на месте и уничтожить все улики.
— Это были наёмники, действовали быстро и чётко, лица скрывали. Я не помню, чтобы кому-то причинила зло, — сказала Чжан Мэнцзе, заметив недовольство Сяо Мэй и невольно защищая Лун Тинсяо. — Искать некого.
— Может, кто-то из дворцовых женщин? Говорят, там все друг друга травят, — предположила Сяо Мэй.
— Вряд ли. У них тогда не было причины, — возразила Чжан Мэнцзе.
— Почему?
— Потому что в их глазах я была никем. Их целью была бы такая, как императрица Чжу — та, кто пользуется милостью императора Чанъи.
— А может, это враги твоих деда с бабкой? — спросила Сяо Мэй, ведь за эти дни она узнала кое-что о прошлом Чжан Мэнцзе.
— Родители почти не рассказывали бабушке с дедушкой о моих деде и бабке по материнской линии. Даже они мало что знали, не то что я.
— В мире боевых искусств враги неизбежны. Дядя Сяо хорошо знает мир боевых искусств. Я попрошу его разузнать, — сказала Сяо Мэй.
— Сначала искать было не с чего, а теперь прошло слишком много времени. Да и сейчас со мной всё в порядке. После того случая больше никто не пытался меня тронуть. Возможно, враги уже оставили месть. Зачем нам самим разжигать старые обиды? Если они ещё не успокоились — сами найдут нас. Будем ждать.
Господин Лунного Света снова почувствовал, что Чжан Мэнцзе что-то скрывает — как и тогда в Храме Предков. Ему стало обидно от этого недоверия.
— Цзеэр, теперь я твоя старшая сестра! — воскликнула Сяо Мэй, и все удивились такому повороту. — Если наделаешь глупостей — сразу скажи мне, я за тебя отвечу!
— Ты сама бы сначала не устраивай беспорядков! — усмехнулась старшая госпожа Сяо. — Цзеэр — такая тихая и послушная, разве похожа на озорницу? Ты что, думаешь, старшая сестра обязана выручать младшую из любой передряги?
— А разве нет? Разве брат не выручает меня каждый раз, когда я попадаю в беду? — спросила Сяо Мэй.
— Знал бы я, что ты так думаешь, ни за что бы не вмешивался в некоторые дела вместе с Иэром, — вздохнула старшая госпожа Сяо, с досадой покачав головой.
— Да ладно! — Сяо Мэй приняла наивный вид, отчего все расхохотались. Поняв, что выставила себя дурой, она быстро сменила тему: — Мама, давай скорее официально признаем Цзеэр своей дочерью! Мне так хочется почувствовать себя старшей сестрой!
Чжан Мэнцзе поняла: на самом деле Сяо Мэй всё ещё не хочет быть старшей. По возрасту в прошлой жизни она действительно была старше. Поэтому она сказала:
— После пробуждения от ранения я решила считать день моего пробуждения новым днём рождения — днём второго рождения. Это решило мою давнюю дилемму. Что такое сёстры? Не в возрасте дело.
— Цзеэр, с каждым днём я люблю тебя всё больше! — Сяо Мэй, сидевшая рядом, обняла Чжан Мэнцзе за шею и потянулась к ней губами.
Для окружающих это выглядело как проявление искренней, непосредственной дружбы. Но Лун Тинсяо эта сцена показалась невыносимой — он едва сдерживался, чтобы не оттащить Сяо Мэй в сторону.
— Такое подходит не для нас с тобой. Оставь поцелуй своему будущему мужу, — отстранила её Чжан Мэнцзе.
— Я отдала тебе свой первый поцелуй, а ты меня отвергла! Цзеэр, ты ранила моё сердце! — театрально прижала руку к груди Сяо Мэй.
«Неужели мы в древности?» — подумала Чжан Мэнцзе. Если бы не одежда и интерьер, она бы подумала, что все перепутали эпохи.
— Хватит дурачиться, если хочешь, чтобы церемония приёма в дочери сегодня состоялась, — сказал правитель Юньчэна.
Церемония? Чжан Мэнцзе думала, что достаточно просто согласия обеих сторон. Она терпеть не могла сложные ритуалы и теперь волновалась: а вдруг что-то сделает не так?
— Да ведь это же просто чай подать маме! Свидетели уже здесь — чего ждать? — возразила Сяо Мэй.
— Не забывай, что мама после обеда отдыхает, — напомнил правитель Юньчэна.
— С каких пор у мамы… — начала Сяо Мэй, но, поймав взгляд брата, поняла: старшая госпожа Сяо уже выглядела уставшей.
— Мы уже наелись, — вежливо вмешался Юй Сюйвэнь, тоже заметивший утомление хозяйки. — Телу старшей госпожи Сяо только-только стало легче — ей нужно отдыхать. Мы не будем вас больше задерживать.
— Господин Юй, не спешите уходить! Сяо Мэй упомянула свидетелей… не сочтёте ли вы с наложницей Дэ за труд стать ими? — спросил правитель Юньчэна.
— Я тоже очень люблю императрицу Чжан. Жаль, что у меня нет такой удачи, как у госпожи Сяо, чтобы принять её в дочери. Но быть свидетельницей — уже радость, — с готовностью согласилась наложница Дэ.
— У госпожи Сяо и вправду большая удача, но всё же не такая, как у господина Луна, — сказала старшая госпожа Сяо.
— Цзеэр — мой настоящий талисман удачи, — уголки губ Лун Тинсяо приподнялись.
— У приёмной матери сейчас строгая диета. Еду в будущем будет готовить Мэйэр. А вот с напитками… она сказала, что привыкла к крепкому чаю и не может пить слабый. Я спросила у Господина Лунного Света — оказалось, гвоздичный чай ей не повредит. Пусть Циньфэн принесёт его, и я подам маме гвоздичный чай. Весь оставшийся у меня запас я оставлю приёмной матери — пусть он поможет ей дождаться полного выздоровления.
Раз Нуаньсинь нельзя доверять, лучше перестраховаться: пусть они сами убедятся в её ненадёжности и станут осторожнее.
— Обычно при приёме приёмных детей дарят подарки им, а не наоборот! — засмеялась старшая госпожа Сяо, растроганная заботой Чжан Мэнцзе.
— Это же пустяк, — скромно ответила та.
— Никакие сокровища не сравнятся с таким вниманием, — тепло сказала старшая госпожа Сяо.
Чжан Мэнцзе улыбнулась и велела Циньфэн принести чай.
— Эта служанка тоже очень милая. Не возьмёшь ли и её в дочери? — спросила старшая госпожа Сяо.
— Мать, нельзя! — вырвалось у правителя Юньчэна раньше, чем Чжан Мэнцзе или Циньфэн успели что-то сказать. Его реакция была неожиданно резкой.
Циньфэн подумала, что он стыдится её низкого происхождения. Чжан Мэнцзе никогда не относилась к ним как к слугам, и последние дни в доме Сяо все обращались с ней дружелюбно — иногда она и сама забывала о своём месте.
— Я недостойна, — прошептала Циньфэн, хотя почему-то ей стало больно.
— Я не это имел в виду… — начал правитель Юньчэна, но Циньфэн уже вышла.
Он смотрел ей вслед и молча вздыхал.
Увидев, как Циньфэн ушла с грустным видом, Сяо Мэй спросила:
— Брат, Циньфэн прекрасна — зачем ты помешал? Неужели ты её презираешь?
— Как я могу думать такое? Просто… просто…
http://bllate.org/book/3006/330894
Готово:
