— Ах, так ступня Мэйэр и впрямь зажила! Только что я подумал, будто глаза меня подвели, — с притворной улыбкой произнёс Дунфан Цзюэ.
«Неужели они и правда не притворяются? Может, императрица Чжу не лгала, и я её неправильно понял? Всё пропало… С её характером мне теперь не поздоровится», — размышлял про себя Юй Силань, пристально глядя на них. «Но намерения у него явно нечисты».
Такой откровенный взгляд Дунфан Цзюэ был заметен даже самому наивному глупцу.
— Матушка тоже сюда заходила? Судя по словам Восьмого принца, неужели она опять что-то вам сделала или наговорила обидных слов? Если так, я от её имени прошу у вас прощения.
Дунфан Цзюэ нарочно обошёл намёк Юй Силаня. Он ведь видел, как Чжу Яньлянь только что прошла мимо них, и специально подождал немного, прежде чем подойти.
— Не стоит извиняться, — ответил Юй Силань. — Ваше Величество, лишь бы вы не обращали внимания на тех, на кого не следует. Тогда императрица Чжу не станет кусаться без причины.
Чжан Мэнцзе и Сяо Мэй с облегчением и восхищением выслушали, как Юй Силань прямо при Дунфан Цзюэ выразил недовольство Чжу Яньлянь. Поведение императрицы Чжу и вправду вызывало раздражение, но услышать о ней неуважительные слова от других — совсем другое дело.
— Восьмой принц, вы — сын императора. Разве вы не знаете элементарных правил приличия?
— Простите, Ваше Величество, Дунфан, в чём именно я нарушил этикет? Если бы вы не проявляли столь откровенно своих чувств к Цзеэр, даже ваша… — Юй Силань ткнул пальцем себе в лоб, — матушка всё бы поняла. Иначе зачем ей так торопиться подыскивать вам супругу?
Дунфан Цзюэ знал: если он согласится с Юй Силанем, то сам потеряет лицо. Поэтому возразил:
— Восьмой принц обвиняет меня, а как же сами? Не верю, что ваши чувства к Цзеэр так уж просты и чисты.
— Пусть другие не верят, но я верю. Я верю Цзеэр и верю Восьмому принцу, поэтому не возражаю, чтобы они вместе развлекались. Однако, Ваше Величество, Дунфан, прошу вас больше не беспокоить Цзеэр.
Сюда прибыли не только люди из Лунчэна, но и правитель Юньчэна вместе с представителями государства Юйша.
— Брат, как вы все сюда попали? — спросила Сяо Мэй у правителя Юньчэна.
— Услышал, что сегодня утром императрица Чжу искала тебя, и решил заглянуть. По дороге встретил двух государей — вот и пришли вместе.
— Жаль, что вы, правитель Сяо, опоздали всего на миг. Иначе могли бы вместе с императрицей Чжу обсудить судьбу Мэйэр, — с лёгким сожалением сказал Юй Силань.
— Похоже, Вашему Величеству, Дунфан, пора всерьёз задуматься о выборе супруги. Мэйэр слишком своенравна — боюсь, ей не подходит эта роль, — тут же понял смысл слов Юй Силаня проницательный правитель Юньчэна.
— Правитель Сяо старше меня на год, но у вас до сих пор нет ни одной наложницы, тогда как у меня уже несколько. Вы не торопитесь, так почему мне волноваться? Я сам объяснюсь с матушкой насчёт Мэйэр, — ответил Дунфан Цзюэ.
— Что ж, я не женюсь, потому что не встретил подходящей девушки, и никто не заставляет меня брать в жёны нелюбимую. Вашему Величеству, Дунфан, лучше поскорее найти ту, что придётся по сердцу, чтобы императрица Чжу меньше тревожилась за вашу главную супругу, — сказал правитель Юньчэна.
— Обязательно присмотрюсь. Благодарю за заботу, правитель Сяо, — ответил Дунфан Цзюэ.
Правитель Юньчэна лишь улыбнулся ему в ответ, а затем обратился к Сяо Мэй:
— В полдень постарайся никого не оставить голодным.
— Не волнуйтесь! Пока никто не придёт мешать, все будут сыты, — уверенно заявила Сяо Мэй. — Хотя… если вы не поторопитесь, действительно останетесь голодными!
Все дружно рассмеялись и ушли, оставив Дунфан Цзюэ одного. Дело становилось всё запутаннее. «Надо было проявить твёрдость и не выпускать Чжу Яньлянь из дворца», — подумал он с тяжёлой головой.
Маленькая кухня кипела работой. На этот раз Сяо Мэй не придиралась к поварихам: чтобы сэкономить время, Чжан Мэнцзе учила её готовить то, что уже было заготовлено. У Сяо Мэй просто не было времени капризничать.
— Мэйэр, при жарке зелёной капусты и сельдерея воду не добавляй — они сами дадут сок. Если добавить много воды, вкус испортится. Но и не ленись — постоянно помешивай. Капуста готовится быстрее, так что сначала обжарь сельдерей, — сказала Чжан Мэнцзе.
Сяо Мэй кивнула и приступила к своему кулинарному подвигу. Вскоре её голос не умолкал в кухне:
— Цзеэр, Цзеэр, так сойдёт?
— Когда солить? Сколько соли? А имбирь с чесноком?
— Сколько томить рыбу?
— Не перелила ли я воды?
— Не подгорело ли это тушеное мясо? Что делать?
Сяо Мэй училась с полной отдачей, не обращая внимания на запах дыма и жира и не чувствуя усталости.
Полтора часа спустя блюда, наконец, были готовы к подаче.
Правитель Юньчэна, взглянув на еду, смутился и не решался просить всех приступать, пока не подали последнее блюдо. Всё-таки нельзя же оставить гостей голодными!
Глядя на этот стол, никто — даже сама Сяо Мэй — не осмеливался первым взяться за палочки. Только Юй Силань весело принялся за еду.
Едва он откусил, как Сяо Мэй тут же спросила:
— Ну как?
— Не так красиво, как у Цзеэр, и не так вкусно, — ответил он.
Это было ожидаемо, поэтому никто ничего не сказал. Правитель Юньчэна укоризненно взглянул на расстроенную Сяо Мэй, но тут же извиняюще улыбнулся остальным.
Юй Силань продолжил:
— Хотя выглядит и не очень, но вкуснее, чем в некоторых трактирах.
Остальные, включая Юй Сюйвэня, наложницу Дэ и Юй Сияо, подумали, что он просто утешает её.
— Почему вы все не едите? — удивился Юй Силань, заметив, что он один за столом.
— Если невкусно, не надо есть. Я велю приготовить заново, — растроганная такой поддержкой, сказала Сяо Мэй.
— В такое время, когда есть хоть что-то горячее — уже удача. Есть люди, которые не видели риса и горячих блюд уже неизвестно сколько дней, — возразил Юй Силань.
Только тогда все взялись за палочки. Чжан Мэнцзе поверила словам Юй Силаня, но сначала не ела не из-за брезгливости к блюдам Сяо Мэй, а потому что старшие за столом ещё не начали трапезу — в такой обстановке она не хотела нарушать этикет.
Остальные же вспомнили о ценности продовольствия в это непростое время и подумали, что нельзя так бездарно расточать еду. Попробовав, они поняли: Юй Силань не льстил.
— Слава богу, что не так уж плохо! Раньше, глядя, как Цзеэр и поварихи готовят, казалось, что это просто. А когда сама взялась — поняла: совсем непросто. Главное, что никто не остался голодным, — с лёгкой гордостью сказала Сяо Мэй.
— В первый раз готовить так вкусно — уже большое достижение! Когда я начинала, всё либо сырое, либо подгоревшее выходило, — поддержала её Чжан Мэнцзе.
После смерти отца мама должна была и заботиться о ней, и зарабатывать на жизнь. Она была как волчок — крутилась без отдыха, кроме как во сне. Постепенно, подрастая, она начала помогать маме с простыми делами. В десять лет впервые попробовала готовить — и блюда получались либо сырыми, либо чёрными от гари.
Тогда они жили очень тяжело. А когда она, наконец, начала по-настоящему помогать маме, заболела. Воспоминания об этом вызвали у Чжан Мэнцзе острую боль.
— Цзеэр, ты же говорила, что твои дедушка с бабушкой очень тебя любили? Почему тогда у тебя такое грустное лицо? — спросила Сяо Мэй, заметив перемены в настроении подруги.
— Они и правда очень меня любили. Именно потому, что любили слишком сильно, я и бегала на кухню смотреть, как поварихи готовят, и тайком училась, когда никого не было рядом, — соврала Чжан Мэнцзе, чувствуя, как ложь выходит у неё всё легче.
— Значит, я всё-таки не такая талантливая, как ты. Ты сама разобралась, а мне постоянно подсказывала Цзеэр, — сказала Сяо Мэй, понимая, что у подруги в детстве были тяжёлые моменты, о которых лучше не спрашивать.
— Если бы у тебя не было желания учиться, сколько бы я ни старалась — всё было бы напрасно, — ответила Чжан Мэнцзе.
— Да, госпожа, вы напомнили мне: наложница Ли тоже училась у вас готовить, чтобы понравиться государю. В итоге блюда испортила массу, а кулинарного мастерства так и не обрела, — вмешалась Циньфэн, которая за последние дни так привыкла к неформальной обстановке, что забылась. Она хотела похвалить Сяо Мэй, но сразу поняла, что сболтнула лишнее в таком обществе, и поспешно добавила, взяв со стола веточку зелени: — Но блюда госпожи Сяо действительно вкусные!
— Да-да, рыба тоже отличная, верно, государь? — подхватил Чжао Цзыхэн, стараясь сгладить неловкость.
Лун Тинсяо только кивнул, чувствуя, что совершенно не знает Чжан Мэнцзе.
— Так почему же вы не поверили мне, когда я сказал, что вкусно? — с набитым ртом спросил Юй Силань.
— А если бы я приготовила невкусно, ты всё равно сказал бы то же самое? — усомнилась Сяо Мэй.
— Вкусно — значит вкусно, невкусно — значит невкусно. Зачем мне называть невкусное вкусным? — с невинным видом спросил Юй Силань.
Сяо Мэй тут же решила, что её тронутость была напрасной.
— Хотя… даже если бы ты приготовила совсем невкусно, я всё равно съел бы, — добавил он.
— Почему?
— Потому что это приготовила ты! — как само собой разумеющееся, ответил Юй Силань. — И я верю: даже если сегодня не получилось, однажды ты обязательно научишься готовить превосходно.
«Кто сказал, что моё трогательное чувство было лишним?» — подумала Сяо Мэй и искренне улыбнулась ему.
— Циньфэн, ты упомянула наложницу Ли, которая училась у Цзеэр готовить. Она так и не научилась? Как сейчас её кулинарные способности?
Циньфэн думала, что тема уже закрыта, и не ожидала, что Сяо Мэй снова к ней вернётся. Она растерялась, не зная, отвечать ли.
— Мэйэр, Циньфэн уже всё сказала ясно. Лучше подумай, почему твои блюда, хоть и вкусные, выглядят так неаппетитно? Как завтра всё исправить? — вовремя вмешался правитель Юньчэна, давая сестре знак глазами.
Сяо Мэй, заметив неловкость служанки, всё поняла:
— Ты прав! Мне ещё нужно покорить тебя своим кулинарным талантом! Буду стараться!
— Вот это умница!
Хотя еду не доели до конца, благодаря парочке весельчаков — Юй Силаню и Сяо Мэй — обед прошёл чрезвычайно радостно.
Затем настало время лечебного массажа для старшей госпожи Сяо.
— Госпожа Чжан, вы же вчера обещали, что все будут по очереди делать массаж. А теперь это как? — спросила наложница Дэ.
— Мне кажется, так даже лучше. Вчера мы уже хорошо запомнили, какие участки массировать. Если сегодня меняться, придётся снова всё осваивать — это пустая трата времени и сил, — с полной уверенностью ответила Чжан Мэнцзе.
— Понятно, — с улыбкой сказала наложница Дэ. — Вы уже тогда всё продумали, просто хотели меня успокоить.
Чжан Мэнцзе лишь улыбнулась:
— Да что вы! Давайте скорее начинать!
Она первой села на стул. Вчера, после опыта Сяо Мэй, стало ясно: сидячее положение не мешает массажу и гораздо удобнее, поэтому сегодня она предложила всем сидеть.
Господин Лунного Света назвал два часа как максимальное время массажа. На самом деле каждому достаточно было непрерывно промассировать свои участки на руках и ногах по сто раз.
В первый день они запомнили указанные им точки и нужное давление, поэтому в последующие дни стало легче.
Если нажим был слишком слабым или сильным, или если пропустить нужную точку, приходилось начинать заново. Ведь при частых ошибках старшая госпожа Сяо могла остаться прикованной к постели навсегда, поэтому все четверо проявляли исключительную внимательность.
На второй день Сяо Мэй и наложница Дэ закончили на два цзяньчжун раньше, а Чжан Мэнцзе и Циньфэн — на один цзяньчжун.
К четвёртому и пятому дням все четверо заканчивали на полчаса раньше, и при отсутствии помех лечение старшей госпожи Сяо успешно завершилось.
Как только она смогла встать с постели, первым делом велела правителю Юньчэна сходить вниз по горе и купить домашней птицы, чтобы угостить всех.
Конечно, большую часть блюд снова готовила Сяо Мэй. За несколько дней её кулинарное мастерство заметно улучшилось.
— За несколько дней не виделись, а Мэйэр уже научилась готовить! — сказала старшая госпожа Сяо, разглядывая стол.
— Мама, последние дни вы ели специальную пищу. Сегодня обязательно попробуйте мои блюда! — с горделивой ухмылкой сказала Сяо Мэй.
— Хорошо, хорошо, — с теплотой ответила старшая госпожа.
— Старшая госпожа Сяо, вынужден напомнить: пока корень болезни не устранён, ваша диета должна быть лёгкой. Блюда с большим количеством имбиря, чеснока и зелёного лука строго запрещены. Лучше вообще не добавлять их в вашу еду, — вовремя предупредил господин Лунного Света.
Сяо Мэй посмотрела на имбирь, чеснок и лук в каждом блюде и почувствовала, как они режут ей глаза.
http://bllate.org/book/3006/330893
Готово:
