— Цзеэр, ты просто волшебница! — воскликнула Сяо Мэй, совершенно покорённая Чжан Мэнцзе. — Если бы я встретила тебя раньше, мне не пришлось бы тратить столько времени впустую. Сначала я даже подумала, что ошиблась в расчётах! Видя насмешки матери и брата, я снова и снова покупала семена и ставила опыты, но всё без толку. Когда я уже совсем отчаялась, вдруг заметила открытые окна в маленькой кухне — ведь именно там росли арбузы! Днём дверь на кухню открыта, но внутри всё равно жарче, чем в других местах, а ночью дверь закрыта. Может, им вовсе не нужен воздух, как нам с вами? Я закрыла все окна и двери — и вот, наконец, получилось!
— Мэй гораздо умнее меня, — сказала Чжан Мэнцзе. — Когда она сама додумалась до этого, я бы, наверное, и не сообразила.
Она прекрасно понимала: если бы не разница в эпохах, в которых они выросли, у неё самого по себе не хватило бы такого ума.
— Вы обе гениальны! Вернусь в Юйшу — и сам попробую, — заявил Юй Силань, тем временем шаря среди растений. Вскоре он сорвал сердцевидный плод и целиком засунул его в рот.
Сяо Мэй не мешала ему искать клубнику, лишь предупредила, чтобы не наступал на посадки.
Юй Силань кивнул и с удовольствием продолжил поиски, на сей раз действительно избегая растений у себя под ногами.
— Не будем обращать на него внимания, займёмся своим делом, — сказала Сяо Мэй, сняв с головы маленькую корзинку и вынув из неё кинжал, чтобы срезать овощи.
— Ты всегда всё продумываешь: даже корзинку держишь наготове, — улыбнулась Чжан Мэнцзе, тоже снимая корзинку, в которой лежал такой же кинжал. — И инструменты под рукой.
— Просто удобно. Здесь растут совсем другие овощи, нежели в домике у подножия горы, поэтому каждый раз, когда я спускаюсь вниз, беру с собой немного урожая. — Разумеется, Сяо Мэй умолчала, что на самом деле всё это время овощи за неё носил правитель Юньчэна, который и корзинки обратно наверх привозил.
— У тебя внизу тоже есть такой домик? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Да, но в этом году погода никудышная, и овощи в том домике плохо растут. Поэтому я сосредоточилась именно здесь, — пояснила Сяо Мэй.
Упоминание о погоде напомнило Чжан Мэнцзе о цели их поездки, и ей стало тяжело на душе от мыслей о людях, страдающих от бедствия.
Циньфэн заметила, как та рассеянно вертит кинжалом в руках, и обеспокоенно предупредила:
— Госпожа, будьте осторожны, не пораньтесь.
— Не волнуйся, — успокоила Сяо Мэй. — Брат боится, что я порежусь, поэтому все кинжалы здесь затуплены.
Чжан Мэнцзе опомнилась и тоже начала собирать овощи. Она думала, что затупленный клинок окажется бесполезным, но, к удивлению, он отлично резал зелень.
— Госпожа Сяо, вы привели нас сюда полюбоваться тайной базой или всё-таки помочь вам урожай собрать? — спросила Циньфэн, выдергивая овощи из земли. Всего-то две корзинки, а их четверо.
Лицо Сяо Мэй вспыхнуло:
— Ах, Циньфэн-цзе, разве обязательно говорить вслух то, что и так все понимают?
Циньфэн тоже смутилась от такого обращения.
— Да уж, пусть слуги собирают! Зачем тебе самой возиться? — Юй Силань, похоже, исчерпал запасы клубники и подошёл к ним, держа в руке ещё несколько ягод. Увидев, что у всех руки в земле, он по одной засунул им в рот и с гордостью добавил: — Ну как, я хорош?
— А ты не забыл, чья это территория? — парировала Сяо Мэй. — Цзеэр же обещала научить меня готовить! Разве не приятнее есть то, что сам вырастил и собрал? К тому же, кроме вас троих, сюда ещё никто не входил — даже брат и мать.
— Справедливо! И честь для меня огромная! — Юй Силань тоже присоединился к сбору. — А не поделишься опытом?
— Конечно! — хитро улыбнулась Сяо Мэй. — Но это будет зависеть от того, как ты себя здесь проявишь в будущем.
— В таком случае, госпожа, распоряжайтесь мной, как пожелаете! — покорно ответил Юй Силань.
— Держи слово, — с победной улыбкой сказала Сяо Мэй.
— Слово джентльмена — крепче уз!
Четверо собрали достаточно овощей, немного поиграли в саду и лишь потом отправились восвояси.
Между тем Чжу Яньлянь, которую Дунфан Жуй измучил почти всю ночь, наконец-то согласилась сопроводить его в визите к старшей госпоже Сяо.
Согласилась — но не от доброй воли. Если бы Дунфан Жуй не сказал, что для объединения Поднебесной им понадобится внешняя поддержка, а Юньчэн — наилучший выбор, она бы и не пошла. Пока не получит всё, что ей причитается, придётся потерпеть.
Хоть она и убедила себя в этом, внутри всё кипело от обиды, и каждый шаг давался с трудом.
— Ай! Больно! Больно! Что вы делаете?!
Это был голос Сяо Мэй! Что они задумали? Неужели хотят убить её? Отлично! Само небо ей на помощь!
— Ваше величество, куда вы так торопитесь? — недоумевала Ли-нянь, доверенная служанка Чжу Яньлянь, следовавшая за ней. Только что та двигалась, будто черепаха, а теперь вдруг рванула вперёд!
Чжу Яньлянь решительно подошла к группе и, даже не спросив, с размаху пнула Юй Силаня, державшего ногу Сяо Мэй, а затем повернулась и дала пощёчину Чжан Мэнцзе. Всё произошло стремительно и слаженно.
Разве она не спасла Сяо Мэй? Почему та всё ещё не встаёт? Слыша крики боли и видя, как Юй Силань держит её за ногу, Чжу Яньлянь решила: наверное, они сломали ей ступню!
— Мэй! Мэй! Не бойся! Скажи мне, они пытались тебя убить? Это они сломали тебе ногу? — воскликнула она.
Трое попросту остолбенели от внезапного появления Чжу Яньлянь, а потом и вовсе растерялись от её бредовых обвинений.
— Госпожа Чжу, что вы делаете? Да вы в своём уме? — разозлилась Сяо Мэй.
«Госпожа Чжу»… Наконец-то она услышала это обращение! В частных беседах, по наставлению Дунфан Жуя, все звали её «тётей», и даже когда обращались к ней при посторонних как к императрице, ей всегда казалось, что они всё равно не считают её настоящей императрицей. Теперь, услышав официальное «Госпожа Чжу», она почувствовала удовлетворение и даже не заметила гнева Сяо Мэй.
— Не бойся, пока я здесь, их коварный замысел не удастся! — сказала Чжу Яньлянь, помогая Сяо Мэй подняться.
— Не нужно! Со мной всё в порядке! Вы вообще о чём? — вновь спросила Сяо Мэй.
— Бедняжка, тебя напугали до смерти! Не волнуйся, я немедленно увезу тебя отсюда, — уверенно заявила Чжу Яньлянь, совершенно не осознавая, насколько глупо выглядит. Она изо всех сил потянула Сяо Мэй вверх, но та хромала и не могла удержать равновесие. Чжу Яньлянь пошатнулась, наступила на репу у себя под ногами — и обе рухнули на землю.
Тем временем Юй Силань и Чжан Мэнцзе, только что получившие удар и пощёчину, поднялись и один подхватил Сяо Мэй спереди, другой поддержал сзади.
А Чжу Яньлянь, потеряв опору и оставшись без помощи, не повезло: она грохнулась на землю с оглушительным «бах!»
Ли-нянь, которой было уже под шестьдесят, только теперь добежала до места. Увидев поступок своей госпожи, она сразу поняла: всё пропало. Но остановить Чжу Яньлянь она не могла — знала её характер. Не раздумывая, бросилась поднимать её с земли.
— Что здесь происходит? — раздался строгий и гневный голос неподалёку.
— Ваше величество! — всхлипнула Чжу Яньлянь, увидев Дунфан Жуя.
Дунфан Жуй, убедив Чжу Яньлянь навестить старшую госпожу Сяо ради укрепления связей с Юньчэном, отправился вместе с Дунфан Цзюэ извиняться перед Юй Сюйвэнем и другими. Как раз в этот момент те собирались навестить старшую госпожу Сяо, и Дунфан Жуй присоединился к ним. Так он и застал момент, когда Чжу Яньлянь растянулась на земле.
Увидев её слёзы, сердце Дунфан Жуя сжалось:
— Что случилось? Ли-нянь, как ты могла так плохо присматривать за наложницей?
— Виновата! Прошу наказать меня! — Ли-нянь не знала, что и думать. Откуда ей было знать, почему госпожа вдруг рванула вперёд? В её возрасте не угонишься!
— Ваше величество, Ли-нянь ни в чём не виновата! Виноваты они! Они хотели убить Мэй! — с новой силой заговорила Чжу Яньлянь, чувствуя за спиной поддержку императора.
— Мать, нельзя так говорить без доказательств!
— Госпожа Чжу, вы что несёте? Вы вообще меня слышали?!
Два голоса прозвучали почти одновременно.
— Ваше величество, — вмешалась наложница Дэ, нарочито подчёркивая слово «убить», — мне бы очень хотелось услышать, как именно госпожа Чжу узнала, что императрица Чжан и восьмой принц Юйши намеревались убить госпожу Сяо?
— Я видела всё своими глазами! Разве может быть ложью то, что я видела? — самоуверенно заявила Чжу Яньлянь. — Я увидела, как один душил Мэй за горло, а другой держал её за ногу, чтобы она не сбежала! Если бы я не услышала её криков, их злодейский план бы сработал! Теперь Мэй не может стоять на ногах — её ступню сломал ваш жестокий и никчёмный сын!
— Вы!.. — наложница Дэ задохнулась от ярости.
— Госпожа Чжу, — спокойно, хотя и с трудом сдерживая гнев, спросил Юй Сияо, — вы сказали, что императрица Чжан душила госпожу Сяо за горло. А где вы сами находились в тот момент, когда услышали крик?
— Я стояла у того дерева, — указала Чжу Яньлянь. — Оттуда всё отлично было видно.
Юй Сияо усмехнулся:
— Оттуда досюда шагов сто будет. Удивительный слух у вас, госпожа Чжу! Вы сумели услышать крик человека, которого душат за горло?
— Я ещё не стара! У меня отличный слух! — Чжу Яньлянь даже не уловила сарказма в его словах.
— Какой шум! — раздался новый голос. — Я ещё издалека услышал, что кто-то обвиняет мою императрицу и восьмого принца Юйши в покушении. В кого именно они хотели вцепиться?
К ним подходили Лун Тинсяо, Господин Лунного Света, Чжао Цзыхэн, командир Цзи и Циньфэн.
— Госпожа Чжу утверждает, что императрица Чжан душила госпожу Сяо за горло, а Юй Силань, боясь, что та сбежит, сломал ей ногу, — пояснила наложница Дэ.
— Но ведь ещё вчера госпожа Сяо сама предложила показать моей императрице и восьмому принцу одно замечательное место! Утром всё было в порядке — как вдруг за такое короткое время они вдруг решили убивать друг друга? — удивился Лун Тинсяо.
— Если верить правителю Лун, — добавила наложница Дэ, — в Юйше слугу за проступок лишь отчитывают, а здесь вдруг сразу до убийства дошло?
— Раньше я считал тебя, Цзеэр, довольно сообразительной, — продолжил Лун Тинсяо, — но сейчас ты действуешь как последняя дура. Хоть бы место получше выбрала для убийства! Попалась же. Да и зачем было самой всё делать, если у вас с восьмым принцем? Он ведь мастер боевых искусств! Вам, слабым женщинам, стоило поручить ему всё — и дело было бы в шляпе. Видимо, первый раз убиваете — опыта нет. — Он даже покачал головой с сожалением.
— Правитель Лун, такие слова мне не по душе! Как вы можете учить восьмого принца убивать? — возмутилась наложница Дэ.
Чжу Яньлянь слушала их перепалку и внутренне ликовала: пусть ругаются, ей только лучше!
— Я учил его быть гибким и решать дела быстро и эффективно, — парировал Лун Тинсяо. — Наложница Дэ, вы добрая и благородная, поэтому ваш сын и императрица Чжан, несмотря на дружбу, лишь помогают друг другу, а убивать заставляют друг друга. Оба глупцы! Ведь ещё вчера старшая госпожа Сяо и правитель Сяо знали, что сегодня госпожа Сяо будет с ними. Кто же станет убивать в такое время? И странно ещё, что госпожа Сяо совсем не боится тех, кто якобы хочет её убить.
— Если бы не я, они бы уже совершили преступление! — вставила Чжу Яньлянь.
— Вот что меня удивляет, — продолжал Лун Тинсяо. — Раз они осмелились убивать госпожу Сяо и их план раскрыт, почему они до сих пор стоят здесь, как овцы, дожидаясь обвинений? Не проще ли было уничтожить улики и свидетелей?
— Как они посмеют?! Их жизни что стоят по сравнению с моей? — гордо вскинула голову Чжу Яньлянь.
— Мать, чья бы жизнь ни была — все равны. Давайте сначала отведём Мэй домой, пусть лечится, — вмешался Дунфан Цзюэ, не желая, чтобы мать ещё больше опозорилась.
Но Чжу Яньлянь, уверенная в своей правоте, не собиралась сдаваться:
— Ли-нянь, ты же всё видела, правда?
Ли-нянь, женщина опытная, прекрасно понимала, в чём дело, но ослушаться госпожу не смела:
— Я всего лишь заботилась о вашем здоровье, ваше величество. Мои глаза уже не те, в такую даль я ничего не разглядела. Я слушаюсь вас.
— Отец, рана Мэй важнее всего. Остальное разберёт правитель Сяо, — обратился Дунфан Цзюэ к Дунфан Жую.
— Что тут происходит? Почему все собрались? Господин Лунного Света, как нога Мэй?
http://bllate.org/book/3006/330888
Готово:
