Чжан Мэнцзе, устроившись в постели, машинально оставила Лун Тинсяо место и спросила:
— Его величество хочет знать?
— Не особенно, — ответил он. — Если пожелаешь рассказать — я послушаю.
Он явно горел желанием узнать, но нарочито делал вид, будто ему всё равно. Чжан Мэнцзе подыграла ему с лёгкой насмешкой:
— Ах, раз Его Величество не особенно хочет знать, тогда я умолчу. Лучше сберечь силы на завтра.
Как и ожидалось, лицо Лун Тинсяо изменилось. Лишь тогда Чжан Мэнцзе, улыбаясь, поведала:
— Я просто пообещала Мэйэ помочь ей завоевать расположение Его Величества.
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала вокруг себя опасную ауру. Подняв глаза, увидела, что Лун Тинсяо уже снял одежду и, оставшись лишь в нижнем белье, забирается в постель.
В его взгляде пылал гнев, перемешанный с жаром. Сердце Чжан Мэнцзе заколотилось неровно, и она нервно спросила:
— Ваше Величество… что вы собираетесь делать?
— А как думаешь ты, благородная наложница? — проговорил Лун Тинсяо. Сколько раз она уже пыталась оттолкнуть его к другим? Внутри него разгорался неукротимый огонь ярости.
Чжан Мэнцзе, видя, как Лун Тинсяо приближается всё ближе, чувствовала, как её сердце бьётся всё сильнее, а тревога нарастает. Она поспешила объяснить:
— Сегодняшнее поведение Мэйэ показало мне: она просто очарована Вашим Величеством, но не испытывает к вам настоящих чувств. Она сама сказала — если Его Величество не согласится, она не станет настаивать.
Лун Тинсяо, заметив испуганное выражение на лице Чжан Мэнцзе, усмехнулся. Вспомнив её недавнее злорадство, он нарочито серьёзно произнёс:
— Такая дальновидность и великодушие со стороны императрицы, конечно, радуют меня. Раз вы так быстро подружились с Мэйэ, я уверен, что и с другими наложницами будете обращаться с той же добротой и справедливостью.
Чжан Мэнцзе не ожидала, что Лун Тинсяо так легко примет Сяо Мэй. Да ещё и называет её «Мэйэ» — так ласково и по-домашнему! «Другие наложницы?» — подумала она. Да, у него в будущем будет множество жён… Сердце её сжалось от боли, и настроение резко ухудшилось.
Лун Тинсяо был доволен её реакцией. В его глазах мелькнула хитринка. И в тот самый момент, когда Чжан Мэнцзе подняла на него взгляд, она поймала эту искорку и поняла: он её разыгрывает!
— Я устала. Завтра много дел. Спать! — бросила она, схватила тонкое одеяло, накрылась и повернулась к нему спиной.
Лёжа в постели, Чжан Мэнцзе не могла уснуть. Остыв, она в ужасе осознала собственное поведение.
«Что со мной происходит? Неужели я… влюблена в Лун Тинсяо? Нет, этого не может быть! Не забывай, зачем ты здесь — тебе нужно выбраться из дворца. Пока ещё не поздно, надо взять себя в руки и перестать реагировать на всё, что касается его!»
Лун Тинсяо, глядя на спину разгневанной императрицы, улыбнулся и лёг рядом.
Ощущая его присутствие, Чжан Мэнцзе, и без того растерянная собственными чувствами, ещё больше заволновалась. Лишь после многократных самовнушений «не думать, не обращать внимания» она наконец уснула.
Эту ночь большинство провели спокойно, кроме Дунфан Жуя, который всё ещё старался умилостивить Чжу Яньлянь.
В итоге он проголодался и устал. Увидев, что Чжу Яньлянь остаётся непреклонной, Дунфан Жуй решил переночевать у Дунфан Цзюэ.
Чжу Яньлянь, заметив, что император вот-вот покинет покои, вдруг почувствовала тревогу. В последнее время её отец, глава клана Чжу, всё чаще намекал ей, что не стоит больше так открыто противоречить императору.
Хотя Дунфан Жуй был в расцвете сил и приближалось время назначения наследника, все в Чанъи считали, что Дунфан Цзюэ станет следующим правителем. Однако в жизни не бывает ничего гарантированного. Ведь и сам Дунфан Жуй никогда не предполагал, что унаследует трон, но так вышло. А сейчас Дунфан Цзюэ ещё даже не назначен официально.
К тому же во дворце уже появилось несколько фавориток, похожих на неё. Пока она ещё красива, но что будет через несколько лет?
Пока Чжу Яньлянь размышляла, как исправить положение, в покои вошёл слуга с подносом еды.
Дунфан Жуй и не собирался уходить по-настоящему. Увидев поднос, он тут же придумал план: взял еду у слуги и велел тому уходить.
Обернувшись, он заметил, что Чжу Яньлянь встала — и сразу понял, что она колеблется. Он вошёл внутрь и сказал:
— Любимая, ты ведь, наверное, ещё не наелась? Я как раз собирался проверить, почему ужин задерживается — боялся, как бы ты не проголодалась. Как раз вовремя подоспел!
Неважно, правду ли он говорил — Чжу Яньлянь всё равно почувствовала его заботу и почувствовала лёгкое раскаяние, но гордость не позволяла ей первой заговорить.
Расставив блюда, Дунфан Жуй пригласил:
— Ешь скорее, любимая! Остынет — будет невкусно.
От запаха еды у самого императора, который тоже был голоден, заурчало в животе.
Чжу Яньлянь не удержалась и фыркнула от смеха.
— Этот рот болтал так долго, а любимая всё не отвечала — заслужил наказание! — воскликнул Дунфан Жуй и действительно лёгонько шлёпнул себя по губам. Затем шлёпнул себя по животу: — И ты, живот, тоже виноват! Мог бы заранее заурчать, чтобы любимая рассмеялась!
Чжу Яньлянь теперь смеялась ещё громче. После всех этих ухищрений, особенно учитывая, что император ради неё готов на такое, ей уже не о чем было сердиться. Она протянула белую нежную руку и коснулась его губ:
— Ваше Величество… больно?
— Нет, — ответил он, беря её руку и прижимая к сердцу. — Вот здесь больно, когда любимая со мной не разговаривает.
— Я, наверное, была слишком упрямой? — надула губки Чжу Яньлянь, капризно.
— Нет, это я виноват, что заставил тебя страдать. Впредь такого больше не повторится, — поспешно заверил её император, боясь хоть словом обидеть размягчившуюся красавицу.
— Ваше Величество тоже голодны. Пусть повара здесь и не такие, как придворные, но всё равно вкуснее, чем у той лисицы! — сказала Чжу Яньлянь, окончательно повеселев после его обещания.
— Хорошо. Тогда любимая посидит со мной за трапезой, — предложил Дунфан Жуй, усаживая её рядом.
— Ваше Величество, — осторожно начала она, — неужели сегодняшнее поведение Цзюэ связано с той лисицей? Неужели он тоже хочет попробовать её стряпню? Или… у него к ней какие-то чувства?
— Нет, — твёрдо ответил Дунфан Жуй. — Цзюэ не настолько глуп. Он, скорее, беспокоится, что Лун Тинсяо — хитёр, и если мы не пойдём в гости к Юй Сюйвэню, тот может подпасть под его влияние.
В этот момент в глазах Дунфан Жуя мелькнула холодная решимость: если между ними действительно что-то есть, Чанъи не пощадит их.
— Конечно! — подхватила Чжу Яньлянь, убеждённая его словами. — Мой сын никогда не выберет такую женщину. Он ищет себе спутницу, умную, как я!
За дверью слуга, который боялся, что хозяева рассердятся из-за позднего ужина, уже готовился объяснить задержку: старшая госпожа велела кухне не готовить для гостей, но потом вдруг передумала и приказала накормить правителей Чанъи. Повара, чтобы не морить их голодом, быстро состряпали несколько блюд.
Слуга собирался оправдаться, но услышал их разговор и замер.
«Так вот почему этот вечно недовольный император сегодня такой сговорчивый! — подумал он. — Просто хочет умилостивить ещё более капризную госпожу!»
Сначала он не понял, кого они называют «лисицей», но потом всё прояснилось — и он мысленно возмутился: «Как же они самонадеянны! Повариха из маленькой кухни рассказывала, что блюда императрицы Чжан заставляют всех слюнки глотать. Даже попробовать остатки не удалось — тарелки возвращались абсолютно пустыми! А ведь повара в маленькой кухне старшей госпожи — лучшие в стране, не хуже придворных! А они ещё говорят, что еда лисицы невкусная…»
Пока слуга ворчал про себя, внутри началась откровенная беседа. Поняв, куда клонит разговор, он поскорее ретировался.
Чжан Мэнцзе проснулась рано утром и снова обнаружила себя в объятиях Лун Тинсяо. Осторожно выскользнув из его рук, она направилась в тень, чтобы переодеться.
Казалось, Лун Тинсяо крепко спит, но едва Чжан Мэнцзе встала с постели, он тут же открыл глаза.
Оделась она быстро, но, обернувшись, увидела Лун Тинсяо и так испугалась, что запнулась:
— Ваше… Ваше Величество… вы… вы давно проснулись?
— Только что, — ответил он.
«Значит, не видел, как я переодевалась», — с облегчением подумала она.
Лун Тинсяо подошёл к ней и, наклонившись к уху, прошептал:
— Рано или поздно всё равно увижу. Чего так нервничаешь?
Тёплое дыхание щекотало ухо, и у Чжан Мэнцзе сразу покраснели мочки. От его слов лицо её вспыхнуло целиком.
Лун Тинсяо отошёл, но она была уверена: он видел её смущение.
«Разве я не решила больше не поддаваться его влиянию? Тогда что сейчас происходит?» — с досадой подумала она и направилась к выходу.
— В таком виде куда собралась? — раздался за спиной голос Лун Тинсяо.
— В это время в нашем дворе никого нет. Я просто хотела проверить, проснулся ли Циньфэн, — поспешила оправдаться Чжан Мэнцзе, чувствуя, как становится всё более жалкой.
— Сначала умойся, — сказал Лун Тинсяо. — Я тоже должен встретиться с Цзыхэнем и другими. Потом пойдём вместе.
— Хорошо, — ответила она, не заметив в его поведении ничего необычного.
После умывания они отправились к Господину Лунного Света, а затем вчетвером — в передний двор.
Завтрак подали необычайно рано — видимо, кто-то дал указание. Едва они пришли, как слуга принёс еду.
Покончив с завтраком, Чжан Мэнцзе и Циньфэн отправились к Сяо Мэй. По дороге к ним присоединился Юй Силань, который уже изнывал от скуки.
Подойдя к двери Сяо Мэй, они как раз собрались постучать, но та опередила их и сама открыла дверь.
— Откуда ты знала, что мы пришли? — удивился Юй Силань.
Сяо Мэй бросила на него презрительный взгляд:
— Твой восторг ещё издалека слышен.
Юй Силань почесал затылок:
— Я просто хочу скорее узнать, куда ты нас ведёшь! Намёкни хоть чуть-чуть?
— Узнаешь, когда придём. Пошли! — отрезала Сяо Мэй.
Под её руководством четверо дошли до маленького деревянного домика. Энтузиазм Юй Силаня мгновенно испарился, и лицо его вытянулось:
— И это всё? Здесь что-то интересное?
— А я разве говорила, что веду вас развлекаться? — парировала Сяо Мэй.
Подумав, он признал: действительно, не говорила. Но всё равно чувствовал себя обманутым:
— Тогда зачем не сказала сразу?
— Я видела, как тебе скучно стало, и решила показать Цзеэр и тебе мою секретную базу. А ты ещё недоволен! Лучше бы не брала тебя с собой, — фыркнула Сяо Мэй.
Услышав «секретная база», глаза Юй Силаня снова загорелись, хотя домик по-прежнему внушал мало доверия.
Под любопытными и ожидательными взглядами друзей Сяо Мэй открыла дверь. Внутри было темно, но у входа всё было видно отчётливо.
Сяо Мэй первой вошла и распахнула две ближайшие маленькие форточки. Стало светлее, и остальные последовали за ней.
Открыв все пять форточек, Сяо Мэй проветрила помещение.
Внутри зеленела густая растительность: капуста, сельдерей, зелёный и сладкий перец, редис, картофель — одни овощи уже созрели, другие только прорастали.
— Госпожа Сяо, как вам пришло в голову выращивать овощи в доме? — удивилась Циньфэн.
— Однажды я искала мать, чтобы поболтать, но она спала. Я пошла гулять и в углу маленькой кухни заметила нечто странное. Подойдя ближе, увидела арбуз! Была уже поздняя осень, но вкус арбуза ничуть не уступал летнему. Я долго думала: не из-за ли тепла кухни он так хорошо вырос? В конце концов, я упросила брата построить мне этот домик для экспериментов. Разве я не умница? — гордо спросила Сяо Мэй, оглядывая свои достижения.
— Очень умная! Ты, наверное, вложила сюда массу труда, — восхитилась Чжан Мэнцзе. (Это же древний аналог теплицы для выращивания овощей вне сезона!)
— Цзеэр, откуда ты знаешь? — удивилась Сяо Мэй.
— Без подходящей температуры растения вне сезона не вырастут так легко, — пояснила Чжан Мэнцзе.
http://bllate.org/book/3006/330887
Готово:
