— Ты всё ещё не уходишь? Неужели думаешь, что простой служанке хватит веса, чтобы нас сюда позвать? — Чжу Яньлянь, хоть и злилась на Нуаньсинь, сохранила достаточно здравого смысла, чтобы не сказать чего-то по-настоящему глупого. Увидев, что та не собирается уходить, она прямо выставила её за дверь.
Дунфан Цзюэ и Нуаньсинь молча посмотрели на Дунфан Жуя, ожидая его решения.
Раз намёки были столь прозрачны, а Нуаньсинь всё равно оставалась на месте, Чжу Яньлянь стало ещё обиднее:
— Неужели государь намерен допустить, чтобы обычная служанка так обращалась со мной?
— Всем — вон! — Когда дело дошло до этого, император всё же выбрал красавицу. Дунфан Цзюэ и Нуаньсинь, понимая, что возражать бесполезно, вышли из покоев.
«Это тот самый мудрый и величественный государь, о котором так восторженно говорила мать?» — с досадой подумала Нуаньсинь и, не удержавшись, тихо окликнула Дунфан Цзюэ: — Ваше высочество?
— Не говори лишнего. Ступай домой, — остановил её Дунфан Цзюэ.
— Служанка удаляется! — вспомнив наставления старшей госпожи Сяо, Нуаньсинь поняла: задерживаться здесь дольше действительно неуместно.
«Это тот самый отец, которым я раньше так гордился за его проницательность и ловкость в делах? Та самая мать, чьё достоинство я считал образцом?» По мере взросления он всё чаще замечал, как мать ведёт себя своевольно и безрассудно, а отец безучастно потакает ей. Многие вещи, которые раньше казались ясными, теперь становились всё более запутанными. «Разве это хорошо?»
Дунфан Цзюэ поднял глаза к небу, скрытому за тучами, и, словно приняв решение, твёрдо произнёс:
— Отец, мать… не вините сына потом!
В столовой старшей госпожи Сяо все блюда уже стояли на столе. Циньфэн, взглянув на расставленные угощения, невольно передвинула несколько тарелок.
Старшая госпожа Сяо и правитель Юньчэна хотели, чтобы все сразу сели за стол, но Лун Тинсяо и Юй Сюйвэнь настояли на том, чтобы подождать остальных, и хозяева не стали настаивать.
Старшая госпожа Сяо заранее предполагала, чем всё закончится, но всё же почувствовала лёгкое разочарование, увидев, что вернулась только Нуаньсинь. Зато Чжао Цзыхэну, командиру Цзи и Циньфэну это пошло на пользу.
На этот раз все сели за стол без церемоний.
Когда слуга принёс кисло-острую рыбу, Лун Тинсяо с сомнением посмотрел на блюдо. «Откуда в Юньчэне квашеная капуста?» — мелькнуло у него в голове. «Неважно. Давно не ел этого — пора себя побаловать».
Правитель Юньчэна, заметив квашеную капусту в блюде, слегка смутился: повара на маленькой кухне старшей госпожи всегда отличались внимательностью — как они могли допустить такую ошибку?
Не успел он задуматься, как увидел, что Лун Тинсяо уже тянется за угощением, и поспешил сказать:
— Этот способ засолки овощей мы переняли у жителей Лунчэна. Жаль, эти овощи не дошли до нужной кислоты — получились просто кислыми.
Сяо Мэй добавила:
— Цзецзе говорит, что именно кислая капуста делает это блюдо вкусным. Не знаю, правда ли это.
Услышав это и увидев, как Лун Тинсяо явно наслаждается блюдом, правитель Юньчэна тоже отважился попробовать.
Попробовав, он одобрительно кивнул:
— Действительно вкусно! Уже думал, что овощи пропали зря. В прошлом году урожай был богатый повсюду, и этот метод спас множество овощей. Многим даже очень понравилось такое блюдо. А в этом году, после стихийного бедствия, жизнь стала не такой уж тяжёлой. Говорят, именно повелитель Лунчэна повелел рассказать народу этот способ засолки. Интересно, кто его придумал?
Лун Тинсяо не ответил, лишь бросил взгляд на Чжан Мэнцзе. Всем сразу стало ясно.
— Брат, а в этой рыбе много костей? — спросила Сяо Мэй, когда правитель Юньчэна уже съел несколько кусочков.
— Если бы ты не сказала, я бы и не заметил, что кости вынули, — ответил правитель Юньчэна.
— Правда нет костей! — обрадовалась Сяо Мэй и потянулась за ближайшим куском рыбы из тарелки с кисло-острой рыбой.
— Так вот почему ты сегодня вдруг стала так добра и всё время клала мне рыбу! — воскликнул Юй Силань, будто только сейчас всё понял. — Раньше не замечал, что ты такая заботливая!
— Цзецзе не обманула меня, — с притворным изумлением сказала Сяо Мэй. — Рыба действительно делает умнее. Ты съел столько рыбы, что стал гораздо сообразительнее и уже не такой глупый, как раньше.
Юй Силань ничего не ответил, а просто положил ей в тарелку кусочек рыбы из головы. Чжан Мэнцзе и Сяо Мэй выбрали большую рыбу, поэтому из туловища приготовили кисло-острую рыбу, а из головы и хвоста сварили суп.
Сяо Мэй удивилась:
— Ты чего?
— Я, может, и глуп, но не дурак. Я знаю, что именно голова рыбы делает умнее, — сказал Юй Силань и добавил в её тарелку рыбий глаз. — А ещё у тебя, похоже, зрение плохое. Рыбий глаз полезен для глаз.
«А в чём разница между глупым и дураком?» — подумала Сяо Мэй. Она сама себе яму вырыла и сама в неё прыгнула. «Лучше бы я села рядом с Цзецзе, а не с ним — хотела подразнить, а получила по заслугам».
Чжан Мэнцзе не ожидала, что Сяо Мэй так открыто назовёт Юй Силаня глупым при всех. Теперь ей всё стало ясно: эти двое — настоящие заклятые друзья.
— Лань! — хотя Сяо Мэй начала первая, наложница Дэ всё равно сделала выговор Юй Силаню.
— Пусть дети шалят, — сказала старшая госпожа Сяо. — Она сама виновата.
Старшая госпожа не обижалась, но наложница Дэ всё равно наблюдала за Сяо Мэй, вспомнив её первоначальное отношение.
Юй Силань, увидев растерянное выражение Сяо Мэй, поддразнил её:
— Близость к глупцу делает глупее. Кто-то слишком близко ко мне сел и заразился. Давай, ешь побольше — подкрепись!
И он положил ей ещё несколько кусков мяса из головы рыбы.
Сяо Мэй наконец пришла в себя и сердито уставилась на Юй Силаня.
Он невозмутимо продолжил:
— Ты же взрослая девушка — неужели не можешь отличить крупные кости? Ладно, я сам побольше съем, а то скажут, что я тебя обижаю.
Сяо Мэй, раздражённая его словами, сунула себе в рот большой кусок рыбы:
— Кто сказал, что я не чувствую костей?
Юй Силань нарочно положил ей крупные куски, поэтому рот Сяо Мэй был набит до отказа. Когда она говорила, щёки надувались, и слова звучали невнятно, но это не выглядело неловко — скорее мило и наивно.
Юй Силань, добившись своего, улыбнулся:
— Ладно, не дразню больше. Разве не вкусное мясо головы? И костей почти нет — разве что крупные.
Сяо Мэй поняла, что он просто издевается над ней, хоть и без злого умысла, и снова сердито на него посмотрела.
— Хорошо, хорошо, — сказал Юй Силань. — Прошу прощения.
Сяо Мэй наконец проглотила рыбу:
— Раз ты искренне извинился и сказал правду, а я сегодня в прекрасном настроении… Я, пожалуй, прощу тебя.
Юй Силань подыграл ей:
— Благодарю за милость, госпожа!
Они переглянулись и рассмеялись. Только теперь наложница Дэ по-настоящему успокоилась.
Чжан Мэнцзе, наблюдая за их взаимодействием, задумалась: «Действительно ли Сяо Мэй испытывает к Лун Тинсяо романтические чувства? Она без колебаний последовала за мной на маленькую кухню. По логике, у неё был прекрасный шанс провести больше времени с Лун Тинсяо. Но вместо этого она всё время рассказывала мне, что любят есть правитель Юньчэна и старшая госпожа, и что нравится ей самой».
Обед завершился в радостной атмосфере. Поскольку было ещё рано, старшая госпожа Сяо предложила всем остаться ещё ненадолго.
Наблюдая, как все так дружелюбно общаются, Нуаньсинь становилось всё тяжелее на душе. Она даже не услышала, как старшая госпожа окликнула её.
— Нуаньсинь, Нуаньсинь!
— А? Старшая госпожа, какие будут указания? — наконец очнулась Нуаньсинь.
— О чём ты задумалась? Мать звала тебя, а ты не слышала? — спросила Сяо Мэй.
— Служанка вспоминала прежние дни в Юньчэне… Старшая госпожа, что прикажете?
О грустном никто не любит вспоминать. Старшая госпожа Сяо сказала:
— Пусть этим займутся они. Ты пока пойди завари чай.
Нуаньсинь поклонилась и вышла.
Глядя на почти пустые тарелки, старшая госпожа Сяо сказала:
— Кулинарное мастерство императрицы Чжан не уступает даже лучшим поварам из императорской кухни, не говоря уже о поварах из обычных трактиров.
Наложница Дэ поддержала:
— Старшая госпожа совершенно права. После того как попробуешь блюда императрицы Чжан, всё остальное будет казаться безвкусным.
Чжан Мэнцзе скромно ответила:
— Вы слишком хвалите меня, старшая госпожа и наложница Дэ. Мои кулинарные навыки ничто по сравнению с императорскими поварами. Просто вы привыкли к их блюдам, а мои кажутся новыми и интересными.
Сяо Мэй спросила:
— Цзецзе, все при дворе такие лицемерные?
— Почему ты так думаешь? — удивилась Чжан Мэнцзе.
— Если даже ты такая лицемерная, что уж говорить о других? — парировала Сяо Мэй.
Правитель Юньчэна одобрительно кивнул:
— Сегодня Мэй сказала единственно верную вещь.
Сяо Мэй не обратила внимания на скрытый смысл его слов и тут же воспользовалась моментом:
— Мама, брат, вам тоже очень понравились блюда Цзецзе, верно?
Старшая госпожа Сяо и правитель Юньчэна прекрасно понимали, к чему клонит Сяо Мэй, и потому молча поднесли к губам чашки с чаем, который только что принесла Нуаньсинь.
Но Сяо Мэй, зная свою семью, сделала вид, что не замечает их уклончивости:
— Не хотите ли вы есть такие вкусные блюда почаще?
Теперь правитель Юньчэна не мог больше игнорировать её:
— Мэй, чего ты хочешь на этот раз?
По выражению лица брата Сяо Мэй сразу поняла, что он подумал не то:
— Брат, я просто хочу учиться готовить у Цзецзе! Ты опять что-то не то подумал? Скажи, что именно?
Правитель Юньчэна, застигнутый врасплох, попытался вернуть себе авторитет:
— С твоим непостоянным характером я могу подумать только одно — опять затеяла что-то неподобающее.
Сяо Мэй хихикнула:
— Братик, ты рассердился!
Правитель Юньчэна смутился от её дразнилок.
Старшая госпожа Сяо смягчила ситуацию:
— Твой брат прав. Твои шалости уже надоели жителям Цзинъюньчэна. Не позорь теперь и нас.
Сяо Мэй надула губы, но не стала оправдываться.
Чжан Мэнцзе сказала:
— Раньше Мэй интересовалась многим из любопытства, но быстро теряла интерес. А сегодня на маленькой кухне я видела: ей действительно нравится готовить. Если ты хочешь учиться, я буду рядом и помогу советом. Всё равно я здесь надолго не задержусь. Успех зависит только от тебя.
Услышав, что Чжан Мэнцзе за неё заступилась и готова обучать, Сяо Мэй вновь загорелась энтузиазмом:
— Цзецзе, поверь мне! На этот раз я не подведу ни тебя, ни себя. Я заставлю всех признать моё кулинарное мастерство!
Юй Силань подбодрил её:
— Вперёд! У тебя обязательно получится!
— Спасибо! — с воодушевлением ответила Сяо Мэй.
Правитель Юньчэна и старшая госпожа Сяо, увидев, что она говорит серьёзно, мысленно вознесли молитву: «Пусть на этот раз это не просто каприз!»
Однако Чжан Мэнцзе больше волновало состояние здоровья старшей госпожи Сяо. Она обратилась к Господину Лунного Света:
— Господин Лунного Света, когда вы начнёте лечение старшей госпожи Сяо? Нужно ли что-то подготовить заранее?
Старшая госпожа Сяо и правитель Юньчэна давно хотели задать этот вопрос, но не находили подходящего момента. Услышав его от Чжан Мэнцзе, они особенно внимательно прислушались.
Господин Лунного Света ответил:
— Лечить старшую госпожу Сяо нужно как можно скорее. Массаж займёт немало времени: начинать утром слишком рано, а вечером — уже поздно. Лучше пообедать пораньше и завершить сеанс до часа Петуха. Ничего особенного готовить не нужно. Все инструкции я дам непосредственно во время массажа.
— Значит, до обеда у нас свободное время, — обрадовалась Сяо Мэй. — Цзецзе, завтра приходи пораньше. Я покажу тебе одно замечательное место и заодно начнём уроки кулинарии.
— Интересно? Я тоже пойду! — Юй Силань, услышав, что Сяо Мэй собирается показать Чжан Мэнцзе «замечательное место», сразу решил, что там наверняка весело. Ему здесь уже порядком наскучило.
Он с нетерпением ждал ответа, но Сяо Мэй, на этот раз не желая его дразнить, сказала:
— Хорошо, раз ты мне поверил, возьму и тебя.
Господин Лунного Света напомнил:
— Госпожа Сяо, не увлекайтесь слишком сильно. В ближайшие дни вам особенно важно сохранять силы.
— Не волнуйтесь, господин Лунного Света, — заверила Сяо Мэй. — Это не отнимет у нас много энергии.
Его слова напомнили всем, что пора отдыхать. Юй Силань и Сяо Мэй договорились о времени и месте встречи, после чего все разошлись по своим покоям.
Чжан Мэнцзе как раз собиралась лечь спать, когда услышала голос Лун Тинсяо:
— В эти дни ты сильно устаёшь.
Чжан Мэнцзе поняла, что он имеет в виду массаж для старшей госпожи Сяо:
— Это по моей воле. К тому же старшая госпожа Сяо — несчастная женщина.
Лун Тинсяо сказал:
— Завтра обрати внимание на служанку при старшей госпоже Сяо.
— И вы тоже считаете, что с ней что-то не так? — спросила Чжан Мэнцзе.
Лун Тинсяо кивнул:
— А что у вас сегодня произошло с Сяо Мэй? Вы вдруг стали такими близкими?
http://bllate.org/book/3006/330886
Готово:
