— Ловко говоришь: «Перезаварю для сестры Ли чашку чая», — а извиниться даже не удосужилась.
— Госпожа королева, вероятно, поняла, что перепутала чаи, и потому стеснялась пить, — сказала Чжуан Синьянь. — Вы слишком много додумываете. Даже если бы королева и извинилась, осмелилась бы наложница Ли принять эти извинения? В глазах посторонних она тогда оказалась бы неправой. Да и вообще, в таком месте…
— В каком месте? — спросила одна из наложниц.
Чжуан Синьянь молча указала пальцем на стену.
— Ничего страшного. Сейчас все в швейной, а стены здесь толстые — не донесётся. Каков господин, таков и слуга: госпожа пришла пить чай, а её служанка Циньфэн куда-то запропастилась — неизвестно, где заваривает.
— Жаль только, что хоть стены и толстые, за дверью водяной комнаты всё равно слышно.
В дверях появилась Циньфэн.
— Мы что-то не так сказали? Какое право имеет простая служанка нас поправлять? — возмутилась одна из наложниц, хотя в голосе её явно чувствовалась неуверенность.
Циньфэн спокойно ответила:
— Госпожа королева ещё до трапезы велела мне заварить чай, но у меня возникли дела, и я задержалась. Не думала, что из-за этого вы станете так клеветать на неё! Я — служанка королевы, и если провинилась, наказывать меня будет она сама, без чужого вмешательства.
— Кто знает, может, вы с ней заранее сговорились?
— Госпожа королева — человек честный. Наложница Ли и наложница Чжуан должны знать её лучше всех.
— Конечно, — вмешалась Ли Юйци. — Уже поздно, нам пора идти в швейную.
Циньфэн поклонилась:
— Раз госпожа королева случайно взяла чай наложницы Ли, то, как её служанка, я обязана приготовить новый.
Ли Юйци ответила:
— Не нужно. Я не хочу пить — чай пропадёт зря.
— В таком случае позвольте откланяться! — Циньфэн ещё раз поклонилась и вышла. На самом деле она зашла в водяную комнату лишь потому, что хотела попить воды и не ожидала подслушать их разговор.
— Нам тоже лучше поскорее уйти, а то ещё дадим повод для сплетен, — сказала одна из наложниц.
— Идите вперёд, — ответила Чжуан Синьянь. — Я помогу сестре Ли заварить чай. Мы все пили, а сестра Ли сейчас не хочет, но ведь может захотеться позже.
— Спасибо, сестрёнка! — поблагодарила Ли Юйци.
Циньфэн, уже удалившаяся недалеко, тихо улыбнулась: «Вот и наступает момент, когда моё положение становится ниже всех».
Чжуан Синьянь убрала всё, достала из шкафчика новую чашку и чай, налила кипятку. Затем из маленькой круглой шкатулки, принесённой Сунь Дэхаем, вынула крошечную пилюлю.
— Синьцзе, ты правда хочешь это сделать? — раздался голос Чжан Мэнцзе у двери.
Пилюля выскользнула из пальцев Чжуан Синьянь.
— Откуда ты знаешь? — удивилась она.
— Ты сегодня ведёшь себя странно, — ответила Чжан Мэнцзе. — Скажи мне, Синьцзе, какая у тебя такая глубокая ненависть к наложнице Ли?
— Если ты действительно ко мне привязана, не спрашивай зачем и не мешай мне.
— Я не хочу, чтобы ты из-за эгоистичного человека погубила саму себя.
— Ради него — хоть погибни! — с болью в голосе сказала Чжуан Синьянь.
— Стоит ли оно того?
— Стоит. Кроме мамы, он был единственным, кто относился ко мне по-настоящему.
— Если бы он действительно заботился о тебе, разве позволил бы тебе творить глупости?
Глаза Чжуан Синьянь наполнились слезами:
— Именно потому, что он больше не может заботиться обо мне, я и готова на всё ради него.
— Кто он? И какое отношение имеет к наложнице Ли?
— Он был самым добрым человеком на свете… и самым близким мне. Но его убила Ли Юйци. Такого человека я не прощу ей никогда.
Когда Чжуан Синьянь уже потянулась за новой пилюлей, раздался голос:
— Госпожа, нет!
— Прекрасная наложница Чжао права, — холодно усмехнулась Чжуан Синьянь. — Он и вправду твой человек. Если только вы не отберёте у меня эту шкатулку, сегодня никто не остановит меня. Но знайте: если вы это сделаете, между нами больше не будет прежней дружбы.
— Ради вас, госпожа, я готов на всё, — сказал Сунь Дэхай и протянул руку к шкатулке.
Чжуан Синьянь ловко уклонилась.
— Ты…? — удивилась Чжан Мэнцзе.
Не дав Сунь Дэхаю опомниться, Чжуан Синьянь ударила его в грудь. Когда она снова бросилась в атаку, он едва успел отступить. В тесной комнате началась схватка: она нападала, он защищался.
Боевые навыки Чжуан Синьянь были невелики, но Сунь Дэхай был новичком и не смел причинить ей вреда, поэтому оказывался в заведомо проигрышном положении.
— Синьцзе, те, кто по-настоящему тебя любит, не хотели бы, чтобы ты ради них губила себя, — сказала Чжан Мэнцзе. — Вот и Сунь Дэхай готов отдать жизнь, лишь бы остановить тебя. Не боишься, что кто-то услышит шум и прибежит?
Слова Чжан Мэнцзе вернули Чжуан Синьянь к реальности. Увидев раны на теле Сунь Дэхая, она наконец остановилась и молча ушла.
Сунь Дэхай повернулся к Чжан Мэнцзе:
— Госпожа…
— Я знаю. Иди, — сказала она.
— Благодарю вас, госпожа!
В швейной Ли Юйци заметила, как Чжан Мэнцзе вошла с озабоченным видом, и решила, что та узнала о происшествии в водяной комнате:
— Госпожа королева, сёстры не со зла говорили, пожалуйста, не вините их.
— А? — Чжан Мэнцзе всё ещё думала о Чжуан Синьянь.
Ли Юйци поняла, что ошиблась:
— О, ничего. Просто после вашего ухода сёстры немного недопоняли и наговорили лишнего, и Циньфэн всё услышала. Я боялась, что вы их осудите.
— Вина целиком на мне. То, что не следовало слышать, я не стану держать в сердце и мучить себя.
— Тогда я спокойна, — сказала Ли Юйци. — У вас, госпожа, что-то на уме?
— Только что встретила наложницу Чжуан. Ей снова нездоровится, и, похоже, серьёзно. Очень переживаю.
— Наложница Чжуан тоже заболела? Неудивительно, что она до сих пор не пришла в швейную.
— Наверное, просто устала.
— Не волнуйтесь, госпожа. У неё крепкое здоровье, редко болеет. Завтра, наверное, уже придёт.
— Надеюсь! — сказала Чжан Мэнцзе. — Иногда бывает: человек годами не болеет, а уж если слёг — долго не встаёт.
Забота Чжан Мэнцзе о Чжуан Синьянь удивила Ли Юйци. Ведь всего несколько дней назад они едва общались, а теперь вдруг стали так близки? Ли Юйци обиделась и замолчала.
Глава семьдесят четвёртая. Первая встреча с Ли Юйци
Чжуан Синьянь, словно живой труп, брела к Бамбуковому павильону. Она знала, что Сунь Дэхай следует за ней. Вернувшись в свои покои, она закрыла дверь и, прислонившись к подушке, рухнула на кровать. Сунь Дэхай молча встал на колени у порога.
«Братец Сюань, разве ты не просил отца подать прошение в дом Тайвэя о помолвке? Успеешь ли вернуться с похода против бандитов, чтобы жениться на своей невесте?»
«Она уже не станет твоей невесткой. И помни: Чжуан Шаншу — твой отец», — мягко погладил он её по голове.
«Неужели невеста изменила тебе, братец Сюань?» — нарочно пропустила мимо ушей Чжуан Синьянь последнюю фразу.
«Мне не суждено быть с ней. В будущем, встретившись, я, возможно, буду называть её лишь „госпожа“», — с горечью ответил он.
«Ты отправился на борьбу с бандитами из-за неё, Ли-сяоцзе?»
Мужчина лишь горько усмехнулся, не отвечая.
«Ты вернёшься целым и невредимым, правда?»
«Конечно. Я ведь хочу проводить тебя замуж!»
«Фу, братец Сюань, я больше с тобой не разговариваю!» — но тут же добавила: — «Когда ты вернёшься?»
«Самое позднее — через год».
«Целый год!»
«Мне пора. Теперь заботься о себе сама».
«Хорошо. И ты береги себя».
Прошло уже больше полугода, но от братца Сюаня ни слуху ни духу.
Наконец решившись, Чжуан Синьянь отправилась в дом Чжуанов, чтобы узнать новости. У выхода она увидела худого, измождённого мальчишку в лохмотьях, который налетел на прекрасную девушку в розовом платье.
«Как здесь оказалась знатная госпожа?» — подумала Чжуан Синьянь. Она с матерью жили в бедняцком квартале. Увидев это, она уже собралась заступиться за мальчика, но та сказала:
— Ты в порядке? Ничего не ушиб?
— Спасибо, госпожа, со мной всё хорошо. Можно мне идти?
— Конечно, ступай.
— Спасибо! — мальчик уже собрался уходить, но вдруг обернулся: — Вы ведь та самая госпожа Ли из дома Тайвэя, которая часто помогает нам?
— Откуда ты знаешь?
— У нас здесь никто не носит таких дорогих одежд и не так красив, как вы. Обычные знатные девицы не стали бы заходить в такое место.
— Мне просто повезло родиться в доме Тайвэя. Если бы ты родилась там же, ты была бы такой же красивой.
— Нет, вы всё равно красивее.
— Почему?
— Мама говорит: доброе сердце — самое прекрасное.
— Мне нравятся такие слова. Иди домой, не заставляй родных волноваться.
— Спасибо! — радостно помахал мальчик и убежал.
«Неужели это та самая Ли Юйци, которую выбрал братец Сюань?» — подумала Чжуан Синьянь. Когда братец уезжал, он сказал такие грустные слова… Она уже сомневалась в Ли Юйци. У Тайвэя была только одна дочь, и он баловал её безмерно. Отбор наложниц состоится в начале следующего года — разве могла такая помолвка не состояться, если они и вправду любили друг друга? Братец тогда был так несчастен… Как она могла сомневаться в его выборе? «Он точно не ошибся», — теперь Чжуан Синьянь жалела о своих подозрениях.
Она уже собралась подойти и поздороваться, как вдруг к Ли Юйци подбежала служанка:
— Госпожа, где вы пропадаете? Управляющий по всему дому вас ищет!
Ли Юйци мгновенно изменилась:
— Чего паникуешь? Я же цела и невредима. Разве я не раздала лично всю кашу этим нищим? Только что ещё один грязный мальчишка врезался в меня — не дай бог, зараза какая… Лучше скорее вернуться и вымыться.
Голова Чжуан Синьянь закружилась. Она забыла, зачем пришла, и, не раздумывая, последовала за ними.
— Госпожа, сегодня отец, вернувшись с аудиенции, принёс важную весть, — сказала служанка.
— Какую?
— Отряд, посланный на борьбу с бандитами, вернулся. Потери велики, но бандитов полностью уничтожили.
У Чжуан Синьянь вырвалась радостная улыбка: наконец-то она увидит братца Сюаня!
— И что с того? — холодно отозвалась Ли Юйци.
— Но, госпожа, разве вам не интересно узнать о молодом господине Чжуане?
Чжуан Синьянь насторожилась.
— Он тоже вернулся?
— Нет.
— Что случилось?
— Говорят, молодой господин Чжуань гнался за главарём бандитов. У подножия утёса нашли тело главаря, но самого молодого господина не обнаружили. Поиски продолжаются.
Ли Юйци злорадно усмехнулась:
— Пусть лучше сдохнет! Давно слышала от отца: на этот раз при отборе наложниц среди дочерей чиновников уже решили, кому достанется место высшей наложницы. Этот Чжуан Минсюань — жаба, мечтающая о лебеде! Стоило мне увидеть императора в первый же день его визита в дом Ли, как моё сердце забилось только для него. Только я достойна стоять рядом с этим божественным человеком. Если бы не то, что предыдущий император уже выбрал королеву, я бы запросто заняла и трон, не говоря уж о месте высшей наложницы!
«Этот благородный, величественный братец Сюань — „жаба“ в её глазах?» — в глазах Чжуан Синьянь вспыхнула ярость. Сейчас она бессильна отомстить за него, но идея уже зрела в её голове. Она развернулась и направилась в дом Чжуанов.
Всё прошло гладко: она признала Чжуан Шаншу отцом, начала учиться игре на цитре. Братец Сюань говорил, что у неё отличные задатки, но сам мало понимал в музыке и научил лишь основам. Поэтому ей нужно было найти настоящего мастера. Всё получилось: она попала во дворец и подружилась с Ли Юйци, став для неё почти сестрой.
Прошло пять лет. Ни единой вести о братце Сюане. Чжуан Синьянь предпочитала не знать ничего — пусть хоть остаётся надежда, что он жив и однажды вернётся.
— Братец Сюань… — слёзы потекли по её щекам.
Плакала она до изнеможения, затем вытерла глаза.
http://bllate.org/book/3006/330869
Готово:
