Чжан Мэнцзе рассказала:
— Это сказка о принцессе-русалке и принце. Глубоко-глубоко под водой, в величественном подводном замке, жили шесть прекрасных русалок, особенно младшая из них. Пять старших сестёр безмерно любили её и часто рассказывали о мире над волнами — о кораблях, о небе, о людях. От их слов у маленькой принцессы разгоралось желание увидеть всё это собственными глазами.
Наконец настал день её пятнадцатилетия. Она тайком всплыла на поверхность и увидела огромный корабль. С палубы доносилось радостное: «Принц, с днём рождения!» И тут же её взор упал на самого принца — он был статен, благороден и необычайно красив. Сердце русалки сразу же пленялось им.
Внезапно налетел шквальный ветер, корабль перевернуло, и принц рухнул в пучину. Русалка поняла: если она не спасёт его сейчас, он погибнет. С огромным трудом она вытащила его на берег, прижимала к себе и умоляла: «Принц, проснись!»
В этот миг послышались шаги. Испугавшись, она спряталась за скалой. На берег вышла девушка, увидела бесчувственного принца и в ужасе бросилась ему на помощь. Благодаря её заботе он вскоре пришёл в себя и, улыбаясь, сказал: «Спасибо, что спасла меня!»
Русалка изо всех сил хотела крикнуть: «Это я спасла тебя!» — но голос её остался в морской глубине. С тех пор она часто приплывала к замку принца и издалека, с болью в сердце, смотрела на него.
Позже, чтобы стать человеком, младшая принцесса-русалка обратилась к морской ведьме. Та сказала: «Выпьешь моё зелье — станешь человеком. Но каждый шаг будет причинять тебе боль, будто по острию ножей. А если принц женится на другой, ты обратишься в морскую пену и исчезнешь навсегда». Цена зелья была высока: ведьма потребовала её чудесный голос. Но ради любви русалка согласилась.
Она приплыла к замку принца, выпила зелье — и в ту же секунду, когда её хвост превратился в ноги, от невыносимой боли потеряла сознание. Очнувшись, она увидела рядом принца.
— Значит, принц и русалка наконец-то смогли быть вместе! — с восторгом воскликнула одна из служанок.
— Ваше Величество, а были ли они счастливы? Не было ли у них врагов? — спросила другая.
Чжан Мэнцзе продолжила:
— Принц отвёл русалку в свой замок, одел её в роскошные одежды, и все восхищались её красотой. Хотя она не могла ни говорить, ни петь, её танцы покоряли всех. Но никто не знал, какую муку она терпела, чтобы привлечь внимание принца. В замке он заботился о ней неустанно.
Однажды он повёз её в соседнее королевство — туда, где упал в море. Он сказал, что приехал повидать девушку, которая его спасла, — принцессу этого королевства, и что собирается на ней жениться. Русалка закричала про себя: «Нет! Это я спасла тебя!» — но голоса у неё уже не было. Принц ничего не услышал и женился на той принцессе.
— Как же так! Как жаль! — воскликнула одна из служанок. — Значит, русалка превратилась в пену?
Чжан Мэнцзе кивнула:
— По дороге обратно в замок русалка горько плакала. Вдруг она услышала голоса сестёр: «Чтобы спасти тебя, мы отдали ведьме свои волосы и получили этот меч. Убей принца, капни его кровь на ноги — и ты снова станешь русалкой. Иначе с первыми лучами солнца ты исчезнешь навсегда».
Русалка решилась. Ночью, когда принц крепко спал, она вошла в его покои. Но, глядя на его спокойное лицо, так и не смогла поднять руку. На рассвете она вышла на палубу, улыбнулась и прошептала: «Прощай, принц!» — и её тело превратилось в разноцветные пузырьки, уносящиеся в небесную даль.
— Какая несчастная принцесса-русалка! Какой неблагодарный принц! — возмутилась одна из служанок. — Он ведь упал в море, а не на берегу!
— Именно! Кто его спас — должно быть ясно!
Как только Чжан Мэнцзе закончила, вокруг раздались возмущённые голоса служанок.
— История получилась слишком грустной, — сказала Му Жунсюэ, обращаясь к Чжан Мэнцзе и остальным. — А если бы вы оказались на месте принцессы-русалки, что бы сделали?
Чжан Мэнцзе ответила:
— Это всего лишь сказка. Слушать — приятно, но всерьёз принимать — скучно.
— Чжэ-эр, — настаивала Му Жунсюэ, — ты правда никогда не задумывалась над этим вопросом?
— Зачем ломать голову над тем, чего не бывает? — уклончиво ответила Чжан Мэнцзе.
Чжуан Синьянь добавила:
— Если уж вдумываться, то в сказке много странного. Например, неужели та принцесса пришла на берег именно потому, что услышала голос русалки? Почему она ничего не сказала? И если сёстры так любят младшую, смог ли принц прожить спокойно после всего? Да и русалка, хоть и лишилась голоса, могла бы написать!
Ли Юйци сказала:
— Мне, честно говоря, завидно той принцессе — она так легко завоевала доверие принца.
Все просто высказывали своё мнение, и Ли Юйци — в том числе. Но некоторые взгляды легко выдавали истинные мысли человека.
Чжан Мэнцзе заметила, как в глазах Чжуан Синьянь на миг мелькнуло недовольство, но тут же оно исчезло.
Му Жунсюэ сказала:
— Самое ценное даётся только честным трудом. Наложница Чжуан — очень внимательна, раз уловила столько деталей. Но самое главное — сама принцесса-русалка. Я всё же хочу знать, Чжэ-эр: если бы ты была на её месте, что бы сделала?
Вопрос снова вернулся к ней. В детстве, слушая эту сказку, она, как и служанки, жалела русалку, что та не смогла быть с принцем. Позже она восхищалась её жертвенностью. Но никогда не думала: а что бы сделала сама?
— Я никогда не задумывалась об этом, — сказала Чжан Мэнцзе. — Моё — моё, и никто не отнимет. Не моё — не удержать, даже если захочу. Люди и русалки — разные существа, может, им и не суждено быть вместе. Со временем боль утихает. Принц — лишь испытание на её пути. Пройдя его, она, возможно, обрела бы ещё более счастливую и яркую жизнь.
Ли Юйци подхватила:
— Я согласна с государыней. Каждому своё, и если смириться с судьбой, ничего плохого не случится.
Чжан Мэнцзе поняла, что Ли Юйци неправильно истолковала её слова, но объяснять не стала.
Внезапно Чжуан Синьянь резко встала. Му Жунсюэ обеспокоенно спросила:
— Что с тобой? Ты побледнела. Тебе нехорошо?
Искренняя забота императрицы-матери заставила Чжуан Синьянь осознать, что она поступила опрометчиво.
— Простите, у меня, кажется, живот заболел. Мне нужно сходить в уборную.
— Ступай скорее! Если станет хуже, позови лекаря.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество!
Однако Чжуан Синьянь не пошла в уборную, а направилась в другое место.
Сунь Дэхай, который вместе с Лу Дэшунем и Чжоу Ли занимался раскроем тканей, встревоженно спросил, увидев её бледное лицо:
— Госпожа, что с вами?
— Наверное, что-то не то съела. Живот болит. Сходи в Бамбуковый павильон, в мои покои, и принеси мне круглую красную шкатулку с туалетного столика.
— Это лекарство? Не стоит принимать что попало без назначения. Лучше позову лекаря.
— Не нужно. Раньше в таких случаях я всегда пила это — и всё проходило. Принеси шкатулку прямо в водяную комнату.
— Хорошо, — согласился Сунь Дэхай, видя, что настаивать бесполезно, и поспешил выполнить поручение.
Когда Чжуан Синьянь вернулась, её лицо уже не было таким бледным. Чжан Мэнцзе спросила:
— Тебе лучше?
— Да, наверное, просто что-то не то съела.
— Тогда сегодня лучше отдохни.
— Нет, уже почти прошло.
Через полчаса Чжуан Синьянь сказала:
— Я пойду попью воды. Кому ещё чай?
Ли Юйци ответила:
— Раз уж сестра заговорила — и правда захотелось пить. Спасибо!
Здесь присутствовали только Му Жунсюэ и Чжан Мэнцзе, чей статус был выше Чжуан Синьянь. Ли Юйци была её ровней, остальные — ниже. Хотя Чжуан Синьянь сама предложила налить, никто не осмеливался просить — вдруг это не искреннее предложение?
— Не посмею утруждать наложницу Чжуан, — сказала одна из наложниц. — Позвольте пойти со мной.
— Если не хочешь пить, зачем тратить время? — отрезала Чжуан Синьянь.
— Я не очень хочу пить, но у меня привычка — после еды обязательно пить воду. Скоро подадут ужин, а слуги заняты. Так что лучше я пойду с вами.
— Ладно, тогда я налью тебе сама, чтобы не терять время.
— Благодарю, наложница Чжуан!
— Пустяки, всё равно иду.
— Налейте и мне! — попросили ещё две наложницы, увидев, что Чжуан Синьянь не отказывает.
В водяной комнате их уже ждал Сунь Дэхай. Чжуан Синьянь взяла шкатулку и вошла внутрь.
Сунь Дэхай, решив, что ей очень плохо, последовал за ней:
— Госпожа, вам всё же стоит показаться лекарю!
Чжуан Синьянь забыла, что он рядом. Увидев его тревогу, она взяла себя в руки:
— Со мной всё в порядке. Просто хочу поскорее выздороветь.
Сунь Дэхай, убедившись, что её лицо уже нормальное, сказал:
— Если почувствуете себя хуже — не терпите. Государыня, наверное, переживает за вас больше, чем я.
— Я знаю. Иди, занимайся своими делами.
— Слушаюсь, ухожу.
После ужина все направились в водяную комнату и увидели на столе несколько чашек с водой. Ли Юйци без колебаний взяла ту, что стояла отдельно от остальных.
— Большое спасибо, наложница Чжуан! — сказала одна из наложниц, взяв свою чашку. — Вы лично заварили нам чай!
Чжуан Синьянь улыбнулась:
— Мы же сёстры, не стоит благодарности. Всё равно это ничто по сравнению с тем, как государыня однажды готовила для нас.
— Что за сплетни обо мне? — раздался голос у двери.
— Приветствуем государыню!
— Ведь договорились: здесь не нужно церемоний. О чём вы говорили?
— Вспоминали, как государыня готовила для нас. До сих пор слюнки текут! Хотелось бы ещё раз отведать.
Ли Юйци добавила:
— Сестра совсем не стесняется.
— Ничего страшного, — сказала Чжан Мэнцзе. — Если представится случай, обязательно приготовлю.
— А государыня тоже за водой? — спросила Ли Юйци.
— Конечно. — Чжан Мэнцзе взяла единственную чашку на подносе и сделала глоток. Увидев удивлённые взгляды, она спросила: — Что случилось?
— Эту чашку я заварила специально для наложницы Ли, — сказала Чжуан Синьянь.
Чжан Мэнцзе смутилась:
— Простите, я подумала, что это мой чай. Циньфэн должна была принести мне воду, и я увидела эту чашку — она отличалась от других. Если хотите, я сейчас заварю новую для наложницы Ли.
Ли Юйци, убедившись в искренности государыни, поспешила сказать:
— Не стоит беспокоиться. Я и так не очень хочу пить. Главное, что вы не обиделись.
На самом деле, Ли Юйци не собиралась пить — она просто хотела первой взять именно эту чашку, чтобы никто другой не тронул. Остальные наложницы взяли по чашке и поставили свои обратно на поднос, поэтому и возникло недоразумение.
Чжан Мэнцзе сказала:
— Подождите меня немного, я схожу в уборную.
— Она нарочно так сделала? Выпила глоток — и ушла.
— Может, думает, что наложница Ли ей соврала? Ведь та уже пила из этой чашки.
— Даже если пила — разве это повод? Сама же взяла чужую чашку!
Как только Чжан Мэнцзе вышла, наложницы начали осуждать её.
Ли Юйци оборвала их:
— Да ну, всего лишь чашка воды! Вы преувеличиваете.
— Дело не в воде, а в человеке! Разве вы не заметили — сколько там было чашек?
http://bllate.org/book/3006/330868
Готово:
