Чжан Мэнцзе сказала:
— Главное — чтобы была одежда. Передайте вашим госпожам: пока швейная палата не закончит дождевики, которые я заказала, новых нарядов для них не будет. Пусть носят либо то, что хотят, либо старые платья прошлых лет. Причину я сама разъясню им в надлежащее время. Поняли? Тогда ступайте и передайте.
Услышав, что им позволяют уйти, служанки немедленно поблагодарили и вышли.
Чжуан Синьянь произнесла:
— Какая же у императрицы мощь! Даже мне страшно стало.
— Я и сама не хочу никого обижать, — ответила Чжан Мэнцзе. — Хотелось бы жить в мире и согласии, но что поделаешь, если кто-то упрямо лезет наперерез?
— По характеру прекрасной наложницы Чжао дело вряд ли так просто закончится, — заметила Чжуан Синьянь.
— Когда придет — тогда и посмотрим, — невозмутимо отозвалась Чжан Мэнцзе.
Чжуан Синьянь, заметив готовые дождевики, удивилась:
— Это и есть те самые дождевики, о которых говорила императрица? Какие странные!
— Такой покрой проще в изготовлении и экономит масляную бумагу, — пояснила Чжан Мэнцзе.
— Как императрица додумалась до такого простого и удобного дождевика?
— Приснилось во сне, — улыбнулась Чжан Мэнцзе.
— Императрица шутит, — сказала Чжуан Синьянь, видя, что та не желает раскрывать секрет, и не стала настаивать. — Лучше за работу.
Древние мастерицы шили куда лучше неё: едва уловив суть, Чжуан Синьянь, Чуньлань и Цюйцзюй шили значительно быстрее, аккуратнее и прочнее. Чжан Мэнцзе почувствовала, что она здесь лишь для вида.
— О, какая необычная строчка у наложницы Чжуан! — воскликнула она. Сначала обращала внимание только на качество дождевиков, но, поняв, что не поспевает за остальными, стала внимательно наблюдать за их работой, чтобы научиться. Она заметила: у всех техника шитья немного различается, но лишь у Чжуан Синьянь — совершенно иная.
Увидев интерес императрицы, Чжуан Синьянь замедлила руки:
— Моя матушка была вышивальщицей, её рукоделие всегда отличалось высоким мастерством. Сама я талантом не блещу и к шитью особого интереса не испытываю, но, наблюдая, как она шьёт этим стежком, мне показалось, что он интересен, и я немного поднаторела. Если императрица желает, я с радостью научу.
— В шитье мы с вами единодушны, — отозвалась Чжан Мэнцзе, — так что не стоит тратить силы на такого неуклюжего ученика.
— Императрица слишком скромна, — возразила Чжуан Синьянь. — Если даже вы считаете себя неуклюжей, то в мире вряд ли найдётся хоть один умный человек.
— Вы видите лишь внешнюю сторону, — сказала Чжан Мэнцзе. — Вот доказательство: если бы все одновременно начали осваивать что-то новое, я, скорее всего, оказалась бы самой неумехой.
— Теперь, когда императрица так говорит, и я вспоминаю, — призналась Чжуан Синьянь, — как мать ругала меня, когда я училась этому стежку: «Да разве бывает такая неуклюжая!»
— Вот именно! — подхватила Чжан Мэнцзе. — Я ведь и сама думала, что для наложницы Чжуан нет ничего невозможного.
Они весело беседовали, как вдруг в швейную палату ворвалась прекрасная наложница Чжао в сопровождении пяти-шести наложниц, явно настроенных воинственно.
Прекрасная наложница Чжао бросила взгляд на дождевики в руках женщин и презрительно фыркнула:
— Это жалкое тряпьё важнее моих новых нарядов?
— Прекрасная наложница, будьте осторожны в словах, — спокойно произнесла Чжан Мэнцзе. — Неужели вы не понимаете, что вскоре это «жалкое тряпьё» наденет сам император? И с чего вы взяли, что это тряпьё?
— Смешно! Император будет носить эту дрянь? — насмешливо хмыкнула прекрасная наложница Чжао, заметив на столе ножницы. — Я сейчас покажу вам, что это за дрянь!
Чжан Мэнцзе сразу поняла, что та собирается делать. Неужели прекрасная наложница Чжао, успокоившаяся на время, снова сошла с ума?
Чжан Мэнцзе нахмурилась:
— Прекрасная наложница Чжао, что с вами сегодня не так?
Чжуан Синьянь мягко вмешалась:
— Прекрасная наложница, лучше скажите прямо, в чём дело. Может, вместе что-то решим?
— Я просто хочу знать: швейная палата шьёт одежду или вот это тряпьё? — вызывающе бросила прекрасная наложница Чжао.
— Я же сказала: вскоре это наденет император, — ответила Чжан Мэнцзе. — Значит, это тоже одежда. Неужели вы считаете себя важнее государя?
— Да кто поверит в такую ложь? — фыркнула прекрасная наложница Чжао. — Императору не нужно столько дождевиков!
— Я разве говорила, что они только для императора? — спокойно возразила Чжан Мэнцзе. — Эти дождевики предназначены для всех воинов, которые скоро отправятся в Минчэн бороться с наводнением.
— Ага, теперь вы сказали правду! — победно воскликнула прекрасная наложница Чжао. — Разве простые солдаты стоят того, чтобы ради них отказываться от новых нарядов? Они получают жалованье от государства — значит, обязаны исполнять свой долг. Такова их судьба!
— Без их самоотверженности мы не могли бы жить в таком покое и роскоши, — холодно отрезала Чжан Мэнцзе. — Не забывайте, что ваш отец и брат — тоже часть этих «простых солдат».
— Эти ничтожные муравьи не сравнятся с моим отцом и братом! — презрительно бросила прекрасная наложница Чжао. — Они занимаются великими делами!
— Без этих «ничтожных муравьёв» ваши отец и брат не смогли бы совершить ни одного великого дела, — возразила Чжан Мэнцзе. — Вам пора задуматься: хотите ли вы устойчивого благополучия или лишь мимолётного комфорта?
— Сегодня я докажу, что ничем не хуже этих муравьёв! — заявила прекрасная наложница Чжао и потянулась к дождевикам рядом с собой.
— Осмелишься! — грозно окликнула её Чжан Мэнцзе.
— Посмотрим, осмелюсь ли! — бросила прекрасная наложница Чжао в ответ.
Видя, как труд многих может быть уничтожен в одно мгновение, Чжан Мэнцзе вскипела от гнева:
— Прекрасная наложница Чжао! Разве вы забыли, что я предупреждала: если вы снова провинитесь, старые и новые проступки будут наказаны вместе?
Прекрасная наложница Чжао, почувствовав, что действительно разозлила императрицу, испуганно выкрикнула:
— Вы не посмеете!
— Посмотрим, посмею ли я! — парировала Чжан Мэнцзе её же словами.
Заметив, что некоторые из спутниц прекрасной наложницы Чжао пытаются незаметно ускользнуть, чтобы донести, Чжан Мэнцзе громко сказала:
— Не нужно прятаться и бежать докладывать! Сегодня я прямо заявляю: даже если придут сам император и генерал Чжао, я всё равно накажу прекрасную наложницу Чжао. Циньфэн, Цинъюй, позовите Лу Дэшуня и Чжоу Ли, пусть принесут палки для наказания. И созовите всех, кто сможет прийти из дворцов, включая самого императора и генерала Чжао.
Прекрасная наложница Чжао, услышав, что Чжан Мэнцзе сама приглашает Лун Тинсяо и Чжао Цзыхэна, немного успокоилась и стала ждать своих спасителей.
Через полчаса собрались все, кроме Лун Тинсяо и Чжао Цзыхэна.
Прекрасная наложница Чжао, не увидев тех, кого ждала, начала нервничать.
Чжан Мэнцзе, заметив её тревогу, сказала:
— Не волнуйтесь, прекрасная наложница. Пока император и генерал Чжао не придут, я вас не трону.
Ещё через четверть часа, выглядя уставшими, наконец появились Лун Тинсяо и Чжао Цзыхэн.
Увидев их, прекрасная наложница Чжао сразу закричала:
— Государь! Брат! Спасите меня! Императрица хочет применить ко мне тайное наказание!
На этот раз она не вела себя так вызывающе и глупо, как раньше. Чжан Мэнцзе на миг удивилась, но быстро пришла в себя:
— Прекрасная наложница Чжао, наконец признали меня императрицей? А куда делась ваша прежняя дерзость?
— Не понимаю, о чём говорит императрица, — запинаясь, ответила прекрасная наложница Чжао. — Я всего лишь попросила швейную палату сшить мне несколько новых нарядов и поссорилась с вами из-за этого. Разве за такое можно применять тайное наказание? Они все могут подтвердить!
Чжан Мэнцзе зловеще рассмеялась:
— Прекрасная наложница Чжао стала умнее. Но ведь это вы порезали дождевики! Скажите, зачем вы это сделали? У меня свидетелей больше, чем у вас.
— Я просто не хотела носить старую одежду и попросила швеек уделить мне немного времени, — оправдывалась прекрасная наложница Чжао. — Но вы запретили. Вы же знаете мой характер — не сдержалась и сорвалась на эти дождевики.
— Тогда как вы посмели назвать императора «ничтожным муравьём»? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Когда это я называла императора муравьём? — удивилась прекрасная наложница Чжао.
— Я сказала вам, что эти дождевики нужны воинам, которые отправятся в Минчэн бороться с наводнением. Я объяснила, что они жертвуют собой ради спокойствия Лунчэна, и мы должны поддержать их. А вы заявили, что они — ничтожные муравьи, недостойные сравнения с вами, и именно поэтому, чтобы сшить им дождевики, вы должны носить старую одежду. Разве не так вы порезали дождевики?
— А при чём тут император? — растерялась прекрасная наложница Чжао.
— Разве я не сказала вам, что император тоже наденет эти «жалкие тряпки»? — с усмешкой напомнила Чжан Мэнцзе, подчеркнув последние три слова.
По характеру прекрасной наложницы Чжао Лун Тинсяо и Чжао Цзыхэн уже поняли суть дела.
Видя, что та всё ещё не врубается, Чжао Цзыхэн прямо сказал:
— На этот раз император лично отправится в Минчэн руководить борьбой с наводнением.
Как только Чжао Цзыхэн произнёс эти слова, все присутствующие, кроме Лун Тинсяо, Чжан Мэнцзе и Чжао Цзыхэна, были потрясены.
Прекрасная наложница Чжао воскликнула:
— Государь! Как вы можете подвергать себя такой опасности?
— Почему нет? — ответила Чжан Мэнцзе. — Народ — основа государства, правитель — лишь слуга народа. Без поддержки простых людей император не удержит трон. Один мудрый правитель сказал: «Народ — вода, правитель — лодка. Вода может нести лодку, но и опрокинуть её». Именно потому, что государь — мудрый правитель и понимает эту истину, а вы, прекрасная наложница Чжао, называете тех, кто кормит вас, «ничтожными муравьями». Учитывая заслуги рода Чжао перед империей, я неоднократно давала вам шанс, но вы снова и снова меня разочаровывали. Раз я всё время только предупреждала, но не наказывала, вы и возомнили, что можете делать всё, что угодно. В прошлый раз я сказала: если вы снова провинитесь, старые и новые проступки будут наказаны вместе. Эй вы! Принесите палки!
Слуги вышли вперёд, но, не зная, какое именно наказание назначено, не осмеливались действовать без указаний.
Прекрасная наложница Чжао тут же обратилась к Лун Тинсяо и Чжао Цзыхэну:
— Государь! Брат!
Лун Тинсяо устало махнул рукой:
— В голове у меня сейчас только наводнение и способы его остановить. Остальное в одно ухо влетает, из другого вылетает. Делайте, что хотите. До отъезда в Минчэн у меня ещё много дел, я не стану тратить время на ваши разборки.
Чжао Цзыхэн взглянул на сестру с сожалением и последовал за императором.
Прекрасная наложница Чжао не ожидала, что они так просто уйдут. От обиды и страха слёзы навернулись на глаза.
Сунь Дэхай, бывший её слугой, не выдержал:
— Ваше величество!
Прекрасная наложница Чжао, услышав, как Сунь Дэхай обращается к императрице, решила, что тот предупреждает её:
— Предатель! Я давно знала, что вы сговорились!
— Прекрасная наложница Чжао, ваша главная беда — вы не умеете отличить искренних людей от тех, кто вас использует, — сказала Чжан Мэнцзе. — Я и сама мечтаю о мире во дворце. Но сегодня я наказываю вас не из личной неприязни, а чтобы вы поняли, что действительно важно. Те старые наряды, которые вы презираете, для простых людей, страдающих от наводнения, — бесценное сокровище. Ведите прекрасную наложницу Чжао и дайте ей двадцать ударов палками!
Ранее Чжан Мэнцзе не называла вид наказания именно для того, чтобы проверить реакцию Лун Тинсяо. Она хотела узнать, позволит ли он ей наказать прекрасную наложницу Чжао.
Когда прекрасную наложницу Чжао повалили на скамью, она крикнула:
— Я знала! Вы с этим слугой давно искали повод избавиться от меня!
— Вы ошибаетесь, прекрасная наложница, — спокойно ответила Чжуан Синьянь. — Сунь Дэхай теперь служит мне.
— И вы осмеливаетесь держать такого человека? Не боитесь, что вас постигнет та же участь?
— Я ему доверяю. И благодарю вас, прекрасная наложница, за то, что подарили мне такого верного слугу. Все здесь прекрасно понимают, за что вас наказывают.
Прекрасная наложница Чжао хотела что-то возразить, но первый удар палки заставил её только вскрикнуть.
Не привыкшая к боли, после первого удара она побледнела.
После четырёх-пяти ударов она уже визжала от боли. Среди присутствующих нашлись те, кто смотрел с презрением или злорадством; сочувствующих почти не было.
Палачи сначала старались изо всех сил, но, услышав её вопли, сжалились и стали бить всё слабее, а к концу вообще лишь имитировали наказание. Закончив двадцать ударов, они быстро отошли в сторону.
Чжан Мэнцзе заметила их поблажку:
— Не думайте, будто я не вижу ваших уловок. В знак уважения к заслугам рода Чжао и генерала Чжао я сегодня не стану вас наказывать. Но если в следующий раз увижу подобное — накажу вас обоих вместе с ней.
Палачи, пойманные на милости, молча опустили головы.
Прекрасная наложница Чжао, не привыкшая к страданиям, даже не поняла, что её жалели. Она решила, что императрица специально придирается:
— Мне и так больно, а вам всё мало! Вы хотите, чтобы я умерла?
Голос её прерывался от боли.
Чжан Мэнцзе подошла ближе:
— Ещё можешь грубить? В следующий раз добавлю ещё несколько десятков ударов.
http://bllate.org/book/3006/330864
Готово:
