— Ты и вправду умна, — сказала Чжан Мэнцзе. — Пора тебе возвращаться. Не стоит будить подозрения у наложницы Чжуан. В этом деле мы можем лишь сделать всё, что в наших силах.
— Госпожа, вот то, что вы просили, — доложила Циньфэн.
— Госпожа, правда надо идти? — неохотно спросила Цинъюй.
— Да, знаю. Не пойти было бы странно, — ответила Чжан Мэнцзе.
Ли Юйци, которая почти каждый день приходила во дворец Луаньфэн пользоваться маленькой кухней, уже четыре или пять дней не появлялась. Чжан Мэнцзе узнала, что та простудилась и уже два-три дня лежит в постели.
Когда трое уже собирались отправиться в павильон Имэй, во дворец Луаньфэн пришла Му Жунсюэ:
— Цзе-эр, куда это ты собралась?
— Наложница Ли простудилась, — ответила Чжан Мэнцзе. — Цзе-эр решила проведать её.
— Говорят, ты в последнее время постоянно держишься рядом с наложницей Ли и наложницей Чжуан. Теперь понятно, почему ты так редко заглядываешь ко мне во дворец Куньнинь. Старость — вот что отталкивает людей.
— Все говорят, что Цзе-эр и матушка вместе — как сёстры, — возразила Чжан Мэнцзе. — Матушка часто хвалит Цзе-эр за молодость и красоту, но, оказывается, всё это было притворством.
Му Жунсюэ рассмеялась и лёгким движением пальца постучала её по лбу:
— Кто так хвалит? Ты просто льстишь мне! Я лишь боюсь, что тебя обманут. За наложницу Чжуан я не переживаю, но наложница Ли, вероятно, преследует какие-то цели, приближаясь к тебе.
— Ей всего лишь нравится моя кухня! Хочет использовать её, чтобы понравиться императору.
— Ты всё понимаешь, но всё равно так усердно учишь её, унижая собственное достоинство. Простудилась — и ты сама идёшь её навещать. Не боишься сплетен?
— Если все считают, что дело удачно, значит, оно действительно удачно. Если кто-то хочет научиться у Цзе-эр кулинарии, это доказывает, насколько её кулинарное мастерство ценно. Хорошее стоит делить с другими. Кто бы ни захотел искренне научиться — Цзе-эр всегда научит. Матушка ведь сама сказала: в последнее время Цзе-эр часто бывает с наложницей Ли и другими. Не пойти сейчас — и вправду вызовет пересуды. Неужели матушка пришла во дворец Луаньфэн именно из-за этого?
Му Жунсюэ действительно пришла по этой причине, но, будучи раскрытой, не стала отрицать:
— Не только из-за этого. Больше всего меня сейчас тревожит здоровье императора. Боюсь, он повторит судьбу прежнего государя. Я приготовила для него суп из лотоса и боюсь, что, узнав, кто его сварил, он откажется пить. Хотела попросить евнуха Су передать ему.
Чжан Мэнцзе обратилась к Циньфэн:
— Пошли узнать, здесь ли евнух Су. Если да — пусть придёт сюда.
Вскоре Циньфэн вернулась:
— Лу Дэшунь сказал, что евнух Су с самого утра отправился во дворец Цяньцин.
Настроение Му Жунсюэ сразу стало унылым. Чжан Мэнцзе не выдержала:
— Матушка, позвольте Цзе-эр доставить суп.
Му Жунсюэ с облегчением улыбнулась:
— Хорошо!
Перед уходом Чжан Мэнцзе сказала:
— Матушка, мы так давно не ужинали вместе. Останьтесь сегодня во дворце Луаньфэн?
— Хорошо, — согласилась Му Жунсюэ. Ей тоже хотелось узнать, выпьет ли Лун Тинсяо этот суп.
Когда Чжан Мэнцзе пришла во дворец Цяньцин, оттуда как раз выходила группа чиновников.
— Ваше величество, вам лично ехать — неподобающе, — ещё до входа она услышала голос Су Яня.
— Да, ваше величество, — подхватил Чжао Цзыхэн. — Кто тогда будет управлять государством?
— Найдите дядю и заставьте его вернуться, — приказал Лун Тинсяо.
Звук шагов Чжан Мэнцзе привлёк внимание троих мужчин, и они одновременно обернулись.
Чжан Мэнцзе поставила поднос и подала Лун Тинсяо миску с супом:
— Ваше величество, прошу отведать!
— Ты сама варила? — спросил он.
Чжан Мэнцзе не хотела лгать, но и не желала разочаровывать Му Жунсюэ, поэтому промолчала.
Увидев, как Лун Тинсяо поморщился после первого глотка, она спросила:
— Ваше величество, что-то не так?
— Нет, — ответил он и продолжил медленно смаковать суп.
Когда император допил суп до дна, Чжан Мэнцзе убрала пустую миску на поднос:
— Не стану мешать вашим делам.
У дверей она обратилась к Су Яню:
— Господин Су, заботы о государстве и так тяготят императора. Впредь не заставляйте его беспокоиться о вашем питании. Раз вы живёте во дворце Луаньфэн, столовайтесь там.
Су Янь взглянул на озабоченного Лун Тинсяо и кивнул:
— Хорошо.
Только после этого Чжан Мэнцзе покинула дворец Цяньцин.
— Наложница Чжуан, вы тоже здесь? Разве это не господин Чжуан? — окликнула она, увидев Чжуан Синьянь у выхода.
— Старшая сестра Ли уже несколько дней не может справиться с простудой, — ответила Чжуан Синьянь. — В детстве мне помогла трава под названием «скорпионья трава». Я спросила в императорской аптеке — такой травы нет во дворце. Услышала, что сегодня после утренней аудиенции император вызвал всех чиновников третьего ранга и выше во дворец Цяньцин, поэтому решила подождать здесь господина Чжуан и попросить его привезти мне эту траву извне. А вы, госпожа, что здесь делаете?
— Я принесла императору суп от императрицы-матери, — ответила Чжан Мэнцже. — Ты очень заботишься о наложнице Ли.
— Просто нам с ней хорошо друг с другом, — улыбнулась Чжуан Синьянь.
— Как ты познакомилась с господином Чжуан и почему называешь его приёмным отцом? — спросила Чжан Мэнцзе.
— С детства я жила с матерью и не знала своего отца, — ответила Чжуан Синьянь. — Когда наступило время участия в отборе наложниц, я поняла: без поддержки во дворце не выжить. Мать когда-то оказала услугу супруге господина Чжуан, поэтому я стала его приёмной дочерью и даже взяла его фамилию.
— Понятно, — сказала Чжан Мэнцзе. — Я тоже хочу навестить наложницу Ли. Когда соберёшься идти — дай знать. Хочу посмотреть, насколько эффективна эта «скорпионья трава». Если она так хороша, как ты говоришь, я тоже попробую при простуде.
— Хорошо, — ответила Чжуан Синьянь. — Господин Чжуан обещал прислать траву завтра. Не знаю, утром или вечером. Если старшая сестра Ли завтра всё ещё не поправится, я хочу приготовить отвар послезавтра и отнести ей. Буду ждать вас в нашем обычном месте.
Договорившись о времени и месте встречи, они разошлись по своим покоям.
Когда Чжан Мэнцзе вернулась во дворец Луаньфэн, Му Жунсюэ, увидев пустую миску на подносе, почувствовала облегчение.
Чжан Мэнцзе немного пообщалась с императрицей-матерью, а затем пошла на маленькую кухню и приготовила несколько блюд, которые любила Му Жунсюэ. Циньфэн и Цинъюй как раз расставляли угощения на столе, когда заметили приближающегося Су Яня с усталым выражением лица.
Увидев Му Жунсюэ, Су Янь хотел обойти стороной и вернуться в свои покои.
Но Чжан Мэнцзе опередила его:
— Господин Су, как раз вовремя! Вы уже поели? Не откажетесь присоединиться?
— Отлично, — подхватила Му Жунсюэ. — Мне как раз нужно кое-что спросить у господина Су.
Попав в неловкое положение, Су Янь сел за стол.
Цинъюй на мгновение замерла в растерянности. Хотя Чжан Мэнцзе не раз просила Лу Дэшуня разрешить Су Яню столоваться во дворце Луаньфэн, он до сих пор этого не делал. Его внезапное появление сбило её с толку. Зато Лу Дэшунь быстро подал ещё одну пару палочек и миску.
И сам Су Янь чувствовал себя неловко. Хотя Лун Тинсяо и Му Жунсюэ никогда не относились к нему как к слуге и часто приглашали за общий стол, он давно не ел здесь. Особенно ему было неприятно видеть слегка обиженный взгляд Цинъюй.
На самом деле Цинъюй уже давно не держала зла на Су Яня. Как говорила Чжан Мэнцзе, прошло столько времени — пора забыть. Если госпожа простила, зачем им цепляться? Она знала, что Су Янь не раз помогал им тайком. Просто, будучи слугой, она немного завидовала его привилегированному положению.
Му Жунсюэ тоже заметила неловкость:
— Смотрите на себя! Все надулись, будто мы с господином Су должны вам денег. Разве вы не знаете, что во дворце Луаньфэн нет деления на господ и слуг? Мы с господином Су — гости, а гости следуют обычаям хозяев. Садитесь за стол и вы!
Хотя им и хотелось присоединиться, обедать вместе с императрицей-матерью было страшновато.
— Матушка уже пригласила, — сказала Чжан Мэнцзе. — Чего стоите? Неужели заставить нас с матушкой подавать вам палочки?
Обычно они не церемонились с Чжан Мэнцзе, но чтобы та сама подавала им столовые приборы — такого они допустить не могли! Поэтому быстро взяли свои миски и сели за стол.
Сначала они ели скованно, но потом Чжан Мэнцзе, как обычно, начала накладывать им еду, а Му Жунсюэ не выразила недовольства — и слуги постепенно расслабились.
Видя их довольные лица, Му Жунсюэ сама съела больше обычного.
Пока Чуньлань и Цюйцзюй убирали со стола, Циньфэн и Цинъюй подали чай троим, устроившимся в гостиной.
— Господин Су, — спросила Чжан Мэнцзе, — когда я несла суп императору, услышала, как вы говорили, что ему лично ехать неподобающе. Куда собрался император?
— В этом году погода совсем не такая, как обычно, — начал Су Янь. — С прошлого конца года до начала нынешнего почти не было дождей, а теперь льёт без остановки. Вблизи столицы Лунчэн особых бедствий нет, разве что неудобства в быту. Но основной житницей империи является Минчэн, и сейчас он превратился в водный город: дома и поля затоплены. Нет не только продовольствия для поставок в столицу, но и для самих жителей. Люди либо уезжают к родственникам, либо прячутся в пещерах. Если не решить проблему наводнения, мы потеряем не только урожай, но и доверие народа.
— Зачем же императору ехать лично? — удивилась Му Жунсюэ. — Можно отправить императорского посланника. Кто же будет управлять государством, пока император в отъезде?
— Мы с генералом Чжао тоже так думали, — ответил Су Янь. — Но такого масштабного бедствия никто не помнит. Придворные не могут решить, кого отправить. Император опасается, что назначенный чиновник, оказавшись на месте, будет бездействовать или, столкнувшись с опасностью, подумает только о себе, забыв о народе. Поэтому он решил поехать сам и приказал найти беззаботного дядю, чтобы тот временно управлял государством в его отсутствие.
— Давно не видели дядюшку, — задумчиво сказала Му Жунсюэ. — Не знаю, где он сейчас расслабляется. Если действительно возникнет чрезвычайная ситуация, лучше всего поручить управление дядюшке. Но чтобы император лично ехал разбираться с наводнением… Не слишком ли это?
http://bllate.org/book/3006/330862
Готово:
