— Кто знает, с кем наложница Ли поссорилась? — сказала прекрасная наложница Чжао и бросила взгляд на Чжан Мэнцзе. — Я шила это платье не просто так.
Чжао Цзыхэн разгневался ещё сильнее:
— Ты…
— Генерал Чжао, прошу, не гневайтесь, — вмешалась Чжан Мэнцзе. — Я уверена: случившееся — дело чьих-то рук, но столь же уверена, что прекрасная наложница Чжао здесь ни при чём.
Заметив недоумённые взгляды окружающих, она добавила:
— Прекрасная наложница Чжао так простодушна — всё, что у неё на душе, сразу читается по лицу. Если бы она была замешана в этом, то непременно дожидалась бы новостей, а не улеглась бы спать так рано. Её сонливость была совершенно искренней.
— Это не она! То, что я видела, было совсем не этим платьем! Это он! Обязательно он! Ваше величество, в моих покоях точно завелась нечисть! Пожалуйста, позовите даосского монаха — пусть изгонит злых духов! — умоляла Ли Юйци.
Услышав слова Чжан Мэнцзе и Ли Юйци, гнев Лун Тинсяо постепенно утих.
До этого молчавший император, однако, резко возразил, едва услышав просьбу наложницы:
— Пригласить даосского монаха изгонять духов во дворце? Это же неприлично!
Чжан Мэнцзе, заметив испуг в глазах Ли Юйци, мягко произнесла:
— Ваше величество, если это поможет наложнице Ли обрести покой, почему бы и нет?
Ли Юйци смотрела на Лун Тинсяо с отчаянной надеждой. Тот, взглянув на Чжан Мэнцзе, наконец сказал:
— Ладно. Этим займёшься ты.
Чжан Мэнцзе погладила руку Ли Юйци:
— Теперь можешь спокойно спать? Все устали.
— Мне страшно одной… — прошептала Ли Юйци.
— Духи боятся света, — сказала Чжан Мэнцзе. — Если боишься, не гаси сегодня свечи.
Когда она попыталась встать, Ли Юйци крепко схватила её за руку и не отпускала.
Лун Тинсяо, и без того раздражённый, при виде этого вспыхнул гневом:
— Да что тебе ещё нужно?!
Испуганная Ли Юйци замолчала.
— Ну? Говори! — потребовал император.
— Мне страшно одной… Не уходите, пожалуйста… — робко пробормотала она.
Чжан Мэнцзе не понимала, почему Лун Тинсяо вдруг вспылил. Чжао Цзыхэн, обычно неотлучный от императора, несколько дней его не видел. По усталому виду Чжао Цзыхэна она догадалась, что отлучка Лун Тинсяо с пира как-то связана с ним.
— Я сама позабочусь о наложнице Ли, — сказала Чжан Мэнцзе. — Вашему величеству завтра рано на аудиенцию — лучше отдохните. Здесь всё сделаю я.
Лун Тинсяо, заметив, что Чжан Мэнцзе сказала это, увидев усталость Чжао Цзыхэна, обратился к нему:
— Пойдём.
— Но наложница Ли… — начал Чжао Цзыхэн.
— Ты и так измотался за эти дни. Иди отдохни, — сказал Лун Тинсяо.
Увидев, что они собираются уходить, Ли Юйци снова занервничала.
— Не бойся, — сказала Чжан Мэнцзе. — Я останусь с тобой. Ложись, отдыхай.
* * *
— Небеса, земля, духи небесные! Да явитесь скорее! Ученик даосского ордена Лаошань призван сюда изгнать злых духов! Помогите мне, духи всех дорог!
В Цисюйском павильоне даосский монах из Лаошаня с важным видом проводил обряд изгнания духов.
Он брызгал святой водой, сжигал талисманы, а главное — его деревянный меч, побывавший в огне, остался совершенно невредимым. Это поразило всех наложниц и служанок, собравшихся во дворце. Те, кто до этого сомневался, теперь твёрдо поверили: в Цисюйском павильоне действительно завелась нечисть.
Чжан Мэнцзе, которая всю ночь не спала из-за приставаний Ли Юйци, а днём ещё и искала монаха, зевала от усталости и ни на миг не поверила в происходящее. «Чтобы обмануть людей и выманить деньги, нужны хотя бы убедительные трюки», — подумала она.
Ей всё время казалось, что за ней кто-то наблюдает. Когда она обернулась в сторону этого взгляда, то увидела в глазах Лун Тинсяо сочувствие. «Наверное, показалось, — подумала она. — Скорее всего, он смотрит на Ли Юйци».
С прошлой ночи Ли Юйци не отпускала Чжан Мэнцзе из виду и держала её за руку, едва та пыталась уйти.
— Быстро, по закону небес! Злой дух, яви себя! — воскликнул даосский монах и направил меч на Чжан Мэнцзе и Ли Юйци.
— А-а-а! — закричала Ли Юйци.
Все трое по-разному отреагировали: Чжан Мэнцзе — с изумлением, Ли Юйци и даосский монах — с ужасом.
Чжан Мэнцзе увидела, как из рукава монаха вылетел маленький деревянный сосуд и упал прямо перед ними.
Ли Юйци, напряжённая весь день, решила, что это и есть тот самый злой дух, которого монах только что изгнал из неё, и от страха вскрикнула.
Чжан Мэнцзе незаметно для окружающих наступила ногой на сосуд.
Монах, не ожидавший такой помощи от императрицы, опомнился и, несмотря на обожжённую руку, воскликнул:
— Злой дух! Куда бежишь!
Он вытащил из-за пазухи несколько талисманов и сжёг их перед Чжан Мэнцзе и Ли Юйци, приговаривая заклинания. По мере того как пламя на мече угасало, выражение лица монаха становилось всё спокойнее.
Когда огонь совсем погас, монах сказал Ли Юйци:
— Злой дух изгнан, государыня может быть спокойна.
— Правда? Духа действительно изгнали? — с облегчением спросила Ли Юйци.
— Клянусь своей репутацией: этот злой дух побеждён и больше не причинит вам вреда, — заверил монах.
— Наложница Ли может не сомневаться, — добавила Чжан Мэнцзе. — Этот монах из Лаошаня помогал многим богатым домам изгонять духов и ни разу не ошибся.
— Раз императрица так говорит, я успокоюсь, — ответила Ли Юйци.
— Монах из Лаошаня, ты устал, — сказал Лун Тинсяо. — Прикажу приготовить тебе вегетарианское угощение в императорской кухне.
Услышав «императорская кухня», монах обрадовался, но, услышав «вегетарианское», сделал вид, что ему всё равно:
— Благодарю, но мне ещё нужно изгнать духа из дома маленького господина Лю. Не могу задерживаться во дворце. Прошу прощения!
— Неужели в мире столько злых духов? — с сарказмом произнёс Лун Тинсяо, особенно выделив слово «злые духи».
Монах понял намёк и, чувствуя себя неловко, поспешил ответить:
— Да нет же! Просто долг каждого — очищать мир от нечисти. Прощайте!
— Если у монаха из Лаошаня найдётся время, — сказала Чжан Мэнцзе, — я хотела бы попросить его осмотреть мой дворец Луаньфэн: нет ли там злых духов?
— У императрицы ясный взор и крепкое здоровье, — ответил монах. — Нечисть не посмеет приблизиться к вам. Но если вы настаиваете, у меня ещё немного времени — я схожу.
— Тогда прошу, — сказала Чжан Мэнцзе.
Во дворце Луаньфэн Чжан Мэнцзе, заметив растерянность монаха, сказала:
— Лицо монаха побледнело. Неужели и во дворце Луаньфэн завелась нечисть?
Монах, не зная, чего от неё ожидать, сделал вид, что внимательно осматривает помещение.
— Ваше величество окружено божественной защитой, — сказал он после недолгого «осмотра». — Можете быть совершенно спокойны.
— Хорошо, — ответила Чжан Мэнцзе. — Я заметила, что злой дух в Цисюйском павильоне оказался опасным — даже вас ранил. У меня есть отличное лекарство от ожогов. Не откажитесь?
Монах, глядя на поднос, с сомнением спросил:
— Государыня, это…?
— Это то, что вы заслужили, — сказала Чжан Мэнцзе. — Но я хочу дать вам совет: не все злые духи так легко поддаются изгнанию. С одними можно отделаться ожогами, а с другими — и жизни не пожалеешь. Может, лучше заняться чем-нибудь более полезным?
— Благодарю вас, государыня. Я запомню ваши слова, — сказал монах, взяв всё с подноса: серебро, свой маленький деревянный сосуд и лекарство. — Прощайте!
— Не провожу, — ответила Чжан Мэнцзе.
После обряда в Цисюйском павильоне больше не происходило ничего странного. Ли Юйци постепенно приходила в себя и даже начала вместе с Чжуан Синьянь наведываться во дворец Луаньфэн, чтобы учиться готовить.
Погода оставалась прекрасной, хотя временами шёл мелкий дождик.
Однажды Цянь Сань пришёл к Чжан Мэнцзе с радостными и тревожными новостями одновременно.
Радость заключалась в том, что болезнь его сына Цянь Хаонина пошла на спад, и тому даже нашли невесту — дочь одного богатого купца.
Хотя семья жениха и была состоятельной, Цянь Сань знал, что ради лечения сына они уже потратили десять тысяч лянов — немалая сумма для простой семьи. Чжан Мэнцзе тревожило, искренне ли девушка согласна выйти замуж. Но, видя радостное настроение Цянь Саня, она не захотела его огорчать.
Тревога же была в том, что из-за аномально тёплой погоды солёные овощи в управлении снабжения начали портиться.
Чжан Мэнцзе велела Цянь Саню вынуть все овощи, промыть, мелко нарезать и высушить на солнце.
Когда солёные овощи превратились в сушеные (мэйганьцай), Цянь Сань принёс Чжан Мэнцзе свадебные сладости и сообщил, что невестка очень добра к Хаонину и почтительна к свёкрам.
Чжан Мэнцзе поругала себя за излишние подозрения и обрадовалась, что не высказала их вслух — не омрачила бы чужое счастье.
Но вскоре погода резко изменилась: начались проливные дожди.
Однажды в маленькой кухне Ли Юйци спросила Чжан Мэнцзе:
— Государыня, это блюдо правда помогает снять напряжение?
— Ты уже в пятый раз об этом спрашиваешь, — улыбнулась Чжан Мэнцзе.
— Правда? А моё получилось хорошо?
— Твоё блюдо уже лучше моего, — сказала Чжан Мэнцзе. — Не переживай, императору понравится.
Ли Юйци покраснела и запнулась:
— Я просто… беспокоюсь за императора…
— Мы с наложницей Чжуан знаем, что ты заботишься о нём, — сказала Чжан Мэнцзе. — Но если не отнесёшь ему поскорее, суп остынет и потеряет вкус.
— Наложница Чжуан, пойдёшь со мной? — спросила Ли Юйци.
— Конечно, — ответила Чжуан Синьянь.
— Госпожа Чжуан, нехорошо нести это в дворец Цяньцин, — сказал Сунь Дэхай, указывая на корзинку с цедрой грейпфрута.
После того как они попробовали чай с османтусом, Чжуан Синьянь увлеклась чайной церемонией и часто приходила во дворец Луаньфэн: Ли Юйци училась готовить, а она — искусству чая.
Сегодня все трое ели грейпфрут, и, услышав от Чжан Мэнцзе, что цедру можно засолить и есть, Чжуан Синьянь попросила рецепт и взяла цедру с собой, чтобы попробовать.
— Отнеси цедру в бамбуковые покои и не ходи дальше во дворец Цяньцин, — сказала она Сунь Дэхаю.
Ли Юйци наконец взяла поднос и сказала Чжан Мэнцзе:
— Тогда я пойду.
Когда они ушли, Чжан Мэнцзе спросила Сунь Дэхая:
— Ты ведь хотел что-то сказать?
— Да, — ответил он. — Мне кажется, наложница Чжуан враждебно настроена к наложнице Ли. Вовсе не такая дружелюбная, какой притворяется.
— Ты тоже так думаешь? — удивилась Чжан Мэнцзе.
— Вы давно заметили?
— Ещё на празднике в честь дня рождения императрицы-матери, когда наложница Чжуан танцевала и играла на цитре для наложницы Ли, мне показалось, что ритм был странным. Я не разбираюсь в музыке, поэтому сначала подумала, что ошиблась. Но в прошлом году на Празднике середины осени, когда мы втроём выступали вместе, я сама задавала ритм. Хотя наложница Чжуан и старалась скрыть, на этот раз я точно уловила фальшь. Если бы не отличная подготовка наложницы Ли, она бы упала в глазах всех. С тех пор я стала пристально следить за тем, как наложница Чжуан смотрит на Ли. Как бы человек ни прятал чувства, глаза всё выдают. Иногда в её взгляде мелькает ненависть.
— Я подозреваю, что вся эта история с духами в Цисюйском павильоне — дело рук наложницы Чжуан, — сказал Сунь Дэхай.
— Есть доказательства?
— Прямых нет, но почти наверняка.
Чжан Мэнцзе приподняла бровь.
— В ту ночь, — продолжил Сунь Дэхай, — когда я с братом, то есть с главным евнухом, возвращался после тренировки, я увидел тень, входящую в покои наложницы Чжуан. Как раз мимо проходила служанка с чаем для неё. Я придумал повод и сам отнёс чай в её покои. Внутри никого не было, но наложница Чжуан, хоть и лежала в постели, была совершенно бодра. Несмотря на холод, у неё на лбу выступили мелкие капли пота, и она выглядела уставшей. А ещё раз я встретил Сяо Лянь. Она рассказала, что однажды, когда выбрасывала ненужные вещи прекрасной наложницы Чжао, увидела у покоев наложницы Ли то самое белое платье. Решила, что жалко выбрасывать такую хорошую ткань, и пошла за ним. Но когда вернулась, платья уже не было — его забрала какая-то женщина в одежде наложницы Чжуан. После этого я окончательно убедился: всё это её рук дело.
— Мы не знаем, в чём причина их вражды, — сказала Чжан Мэнцзе. — Наложница Ли лишь испугалась. Не будем раздувать конфликт.
— Но по её последним поступкам я боюсь, что она может пойти на что-то крайнее, — возразил Сунь Дэхай.
— Будем следить. Пока она не переступит черту — оставим в покое. Если же заметим что-то тревожное — постараемся предотвратить.
— Боюсь, не удастся уберечься.
— Ты очень предан своей госпоже, — сказала Чжан Мэнцзе. — Я даже думала, не злишься ли ты на меня за то, что я не позволила тебе сменить хозяйку.
— За время, проведённое с вами, я понял, какая вы, государыня. Вы бы не стали легко отпускать меня к другой госпоже.
http://bllate.org/book/3006/330861
Готово:
