— Запомни, — сказала Чжан Мэнцзе, — ты учишься боевым искусствам не ради меня, а ради себя. Возможно, именно это однажды спасёт тебе жизнь.
— Понял, — ответил Лу Дэшунь.
— Теперь, когда Сунь Дэхай сможет выходить наружу, тебе больше не придётся тайком учить его.
— Ваше Величество знает?
— Вы часто ложитесь спать глубокой ночью — догадаться нетрудно. Лучше пусть учится вместе с тобой. Полагаю, Су Гун не станет возражать.
Когда они вошли в столовую, Чуньлань, увидев, что за Чжан Мэнцзе следует Лу Дэшунь, воскликнула:
— Я уж решила, тебе мои блюда так разонравились, что ты вовсе отказываешься от еды!
— По крайней мере, ты это осознаёшь, — парировал Лу Дэшунь.
— Так ты ещё и клевету на меня распускаешь? Не боишься, что в следующий раз я подсыплю в твою еду чего-нибудь лишнего?
— Только если готова лишиться одного работника.
— Противный! Скучный! Ведь вы же братья…
Чуньлань тут же прикусила язык: ведь кто-то недавно просил не упоминать Сунь Дэхая при Лу Дэшуне.
— Вам не стоит так переживать, — спокойно сказал Лу Дэшунь. — Вы ведь не в разных дворцах живёте, а просто в разных павильонах. Всё равно видитесь. Да и раньше, когда он был в павильоне Имэй, было куда хуже.
Услышав это, Чжан Мэнцзе действительно немного успокоилась:
— Во дворце Луаньфэн нас и так немного, стало тихо. Передай Сунь Гуну: раз уж он живёт здесь, пусть больше не ходит обедать во дворец Цяньцин.
— Ваше Величество? — удивился Лу Дэшунь.
— Прошло уже столько времени… Пора отпустить прошлое.
Весёлые дни всегда пролетают быстро. Не успели оглянуться — уже наступил праздник Юаньсяо. После него Новый год считался оконченным. В народе в этот день царило оживление, а во дворце император Лун Тинсяо, сославшись на загруженность делами и невозможность собраться с семьёй ранее, решил устроить в эту лунную ночь семейный ужин во дворце Цяньцин.
Му Жунсюэ отказалась, заявив, что, будучи единственной старшей в собрании, она лишь испортит всем настроение.
Без Му Жунсюэ оставаться в компании женщин, постоянно строящих козни ради продвижения по службе, было утомительно. Так и случилось: Ли Юйци, пришедшая вместе с Чжуан Синьянь и увидев, что та сидит одна, сразу же уселась рядом и тут же подкинула ей головоломку.
— Госпожа Императрица вызывает зависть у всех нас, — сказала Ли Юйци.
Чжан Мэнцзе удивилась:
— С чего бы это? Чему тут завидовать?
— Позавчера мой отец, тайвэй, навещал меня и рассказал, что в канун Нового года Его Величество ночевал во дворце Луаньфэн. Неудивительно, что в первый день Нового года, когда мы шли в Куньниньский дворец кланяться императрице-матери, вы оба были там вместе. А потом ещё и в Храм Предков отправились и даже переночевали там. Мы с сёстрами во дворец пришли раньше, а единственной, кого удостоил внимания Его Величество, оказались вы.
Тайвэй был родным отцом Ли Юйци, так что передавать такие сведения было для него делом обычным. То, что Лун Тинсяо не тронул ни одну из других наложниц, удивило Чжан Мэнцзе. Она никогда не интересовалась личной жизнью императора, поэтому не придала этому особого значения.
Остальные наложницы, привлечённые завистливым тоном Ли Юйци, тоже повернулись к императрице и уставились на неё с обидой и затаённой злостью. Чжан Мэнцзе почувствовала себя неловко под их взглядами:
— Сёстры, вы, верно, ошибаетесь. Уверена, вы прекрасно знаете: в тот вечер Его Величество был пьян. Пьяный человек делает то, что не делал бы трезвым. Он лишь немного поспал во дворце Луаньфэн, а как протрезвел — сразу ушёл. Что до Храма Предков — я же сама вам с наложницей Чжуан объясняла: я отправилась туда вместо нездоровой матушки, а Его Величество, вероятно, хотел почтить память покойного императора. Вы ведь сами видели, во сколько он покинул Куньниньский дворец. Просто так получилось, что мы встретились в храме. Его Величество устроил поминальную церемонию в честь предка, и раз мы там оказались вместе, разве я могла оставить его без внимания? Пришлось переночевать — иного выхода не было. А насчёт того, о чём вы думаете… В священном месте, как Храм Предков, я не хочу гневить небеса. Уверена, сердце Его Величества вовсе не ко мне склоняется.
С тех пор, как оказалась здесь, Чжан Мэнцзе чувствовала, что её способность врать становится всё лучше.
Ли Юйци продолжила:
— Всё же завидую Госпоже Императрице. Её блюда даже Его Величество хвалит. После того как я стала есть то же, что и вы, моё здоровье заметно улучшилось.
Чжан Мэнцзе ответила:
— Рада, что тебе помогло. Но, боюсь, ты преувеличиваешь. Мои блюда хоть и хороши, всё равно Его Величество питается из императорской кухни. А вот твои танцы и игра на цитре наложницы Чжуан — вот что по-настоящему ценно: их можно наслаждаться в любое время и в любом месте.
Самоуничижение императрицы и комплименты ей так понравились Ли Юйци, что та сразу повеселела:
— Я хотела сегодня на семейном ужине станцевать для Его Величества и сестёр. Как думаете, разрешит ли император?
— Танец любимой наложницы восхищает многих, — раздался голос в ярко-жёлтом одеянии. Лун Тинсяо подошёл к собравшимся. — Если ты сама желаешь украсить наш ужин, как я могу отказать?
— Ваше Величество! — воскликнули все, обрадованные тем, что император не отверг просьбу Ли Юйци, и встали, чтобы поприветствовать его.
— Не нужно церемоний. Скоро подадут угощения — садитесь.
Появление Лун Тинсяо сразу навело порядок: наложницы, которые до этого сидели небрежно, тут же выпрямились и пересели, заняв более подобающие места. Му Жунсюэ не было, поэтому два центральных места явно предназначались для кого-то особенного. Лун Тинсяо без колебаний направился к левому, а Чжан Мэнцзе, заняв правое, почувствовала лёгкое волнение.
Менее чем через четверть часа блюда из императорской кухни были поданы. В середине ужина Ли Юйци переоделась в зелёный танцевальный наряд и приготовилась выступить. На этот раз Чжуан Синьянь, чувствуя себя нехорошо, не могла аккомпанировать, поэтому музыку исполняли придворные музыканты.
Ли Юйци уже собиралась дать знак начинать, как вдруг к императору подошёл евнух и что-то прошептал ему на ухо. Лун Тинсяо тут же встал и поспешно ушёл.
Неожиданная перемена поставила Ли Юйци в неловкое положение и создала неловкую паузу.
Чжан Мэнцзе сказала:
— Видимо, у Его Величества срочные дела. Уверена, он ещё обязательно посмотрит твой танец. Сегодня станцуй для нас, сестёр.
Но Ли Юйци, стоя на сцене, мрачно молчала.
— Танец наложницы Ли предназначен для глаз Его Величества, — съязвила прекрасная наложница Чжао. — Нам, простым смертным, такого счастья не видать. Странно… почему мне вдруг так холодно стало? Лучше пойду скорее греться под одеялом.
С этими словами она встала и ушла, не оставив Ли Юйци и тени достоинства.
Чжан Мэнцзе сказала:
— Прекрасная наложница Чжао напомнила мне: наложница Ли, лучше сними этот наряд. Если всем так холодно, не стоит здесь мерзнуть. Расходитесь по палатам.
Без императора женщины всегда расходились быстро.
Чжан Мэнцзе, Чжуан Синьянь и переодевшаяся Ли Юйци шли вместе.
Чжуан Синьянь сказала:
— Наложница Ли, не обращай внимания на прекрасную наложницу Чжао. Она просто не терпит, когда кто-то лучше неё.
Чжан Мэнцзе добавила:
— Интересно, кто же так её избаловал?
Ли Юйци вздохнула:
— Сегодня я так опозорилась…
— Ты преувеличиваешь, — возразила Чжан Мэнцзе. — Думаю, они просто завидуют. У Его Величества обязательно найдётся время посмотреть твой танец. Может, даже вдвоём.
Ли Юйци покраснела:
— Госпожа Императрица насмехается надо мной.
Хотя она понимала, что это утешение, Ли Юйци всё равно надеялась, что такой день настанет.
Внезапно раздался громкий удар — «Бах!» — и все вздрогнули. Особенно испугалась Ли Юйци, стоявшая слева от Чжан Мэнцзе: «Мамочки!»
Чжан Мэнцзе подняла глаза к звёздному небу:
— Как гром может греметь в такую погоду?
Чжуан Синьянь сказала:
— В моём родном краю говорят, что такой гром называют «сухим». Говорят, в год, когда гремит сухой гром, те, кто в этот день совершил злое дело, подвергаются наказанию небес.
— Чепуха! Откуда ты такое слышала?
— В нашем городе один учёный, получив чин, бросил свою невесту, с которой был помолвлен с детства, и женился на дочери министра. В год, когда он предал невесту, раздался сухой гром, а вскоре после этого он умер от странной болезни.
— Просто совпадение.
Ли Юйци дрожащим голосом сказала:
— Мне холодно… Давайте побыстрее идти!
Только теперь Чжан Мэнцзе заметила, как та дрожит:
— Да, и правда холодно.
Подойдя к воротам дворца Луаньфэн, Чжан Мэнцзе ещё раз взглянула на звёздное небо. С ноября прошлого года стояла исключительно солнечная погода. Хотя зимой всем хочется солнца, такая аномалия… Не предвещает ли она беды?
Как говорится: доброе не сбывается, а злое — всегда. Чжан Мэнцзе уже собиралась ложиться спать, как прибежали люди из Цисюйского павильона и сообщили, что Ли Юйци в ужасе и просит её прийти.
Когда Чжан Мэнцзе прибыла в Цисюйский павильон, Ли Юйци, лежащая в постели, кричала:
— Призрак! Призрак! Не подходи!
Чжан Мэнцзе села рядом и взяла её за руку:
— Наложница Ли, что с тобой?
Ли Юйци вырвала руку:
— Призрак! Не трогай меня! Не подходи!
— Наложница Ли, не бойся, это я.
Но перепуганная Ли Юйци, казалось, ничего не слышала и бормотала:
— Это он… Он пришёл за мной… Я не убивала его!
Чжан Мэнцзе снова сжала её руку:
— Наложница Ли, успокойся, посмотри — это я. Кто пришёл за тобой? Кого ты видела?
Во дворце Цяньцин Лун Тинсяо сказал:
— Ты сделал всё, что мог. Я не виню тебя.
Чжао Цзыхэн ответил:
— Гуанчэн — обязательный путь для всех чиновников и купцов. Градоначальник Сяо открыто шантажирует нас.
— Всё-таки это его территория. Пока что терпим.
— Но это уже слишком!
— До сбора налогов ещё далеко. Подумаем, как ещё можно решить вопрос. Если к тому времени ничего не придумаем, придётся согласиться с условиями градоначальника Сяо. Лучше это, чем ничего.
Чжао Цзыхэн уже собирался что-то сказать, как вошёл Сяо Цзы и доложил:
— Ваше Величество, в Цисюйском павильоне завелся призрак. Наложница Ли в ужасе.
В Цисюйском павильоне Чжан Мэнцзе не знала, как успокоить Ли Юйци, как вдруг та, услышав, что император прибыл, оживилась.
Лун Тинсяо вошёл, и Ли Юйци сразу закричала:
— Ваше Величество, спасите меня!
— Что случилось?
Служанка Ли Юйци, Сяоцин, объяснила:
— Когда я укладывала госпожу спать, она сказала, что за окном что-то есть. Я выглянула — ничего не увидела. Потом она сказала, что там кто-то стоит. Я снова посмотрела — опять ничего. Чтобы успокоить её, я собралась выйти наружу, но не успела сделать и шага, как госпожа впала в такой ужас.
Ли Юйци дрожащим голосом добавила:
— Он пришёл за мной… Ваше Величество, спасите меня!
— Кто пришёл за тобой?
— Я не убивала его! Это не я!
Видя, что из неё ничего не вытянешь, Лун Тинсяо приказал стражникам:
— Осмотрите окрестности. Ищите всё подозрительное.
Стражники быстро вернулись и принесли длинную белую мантию с капюшоном, на котором был нарисован странный театральный лик.
Увидев одежду, Чжао Цзыхэн спросил:
— Знает ли прекрасная наложница Чжао, что здесь произошло?
Сяоцин ответила:
— Я сообщила только Его Величеству и Госпоже Императрице.
Чжао Цзыхэн, явно разгневанный, приказал:
— Пусть прекрасная наложница Чжао немедленно явится сюда, что бы она ни делала.
Все перевели взгляд на императора. Увидев его кивок, один из слуг побежал выполнять приказ.
Через две четверти часа раздался раздражённый голос:
— Что случилось? В такую стужу не даёте человеку поспать!
Прекрасная наложница Чжао, зевая, вошла в павильон.
Чжао Цзыхэн схватил её за руку:
— Это твоих рук дело?
От неожиданности она проснулась окончательно:
— Что за дело? О чём ты? Я спала как убитая! Если бы не сказали, что это ты зовёшь, я бы и не пришла!
— Ты уверена, что это не ты?
— Я вообще не понимаю, о чём ты.
Чжан Мэнцзе пояснила:
— В Цисюйском павильоне завелся призрак. Эту одежду нашли у окна комнаты наложницы Ли.
— Призрак? — удивилась прекрасная наложница Чжао, взглянув на знакомую мантию в руках стражника. — Неужели наложница Ли натворила чего-то, и теперь мститель явился?
Увидев одежду, она вдруг поняла:
— Эта мантия… моей работы! Я заказала её, но потом решила, что она никуда не годится, и выбросила. Как она здесь оказалась?
И тут до неё дошло:
— Брат, ты же не думаешь, что это я устроила весь этот спектакль?
Чжао Цзыхэн ответил сурово:
— Кто ещё мог это сделать?
http://bllate.org/book/3006/330860
Готово:
