— Я себе хлопот устраивать не стану! — заявила Цинъюй.
— Вот именно, — отозвалась Чжан Мэнцзе.
— Тогда почему вы, госпожа, только что дали согласие на просьбу наставника Ханя?
— Если бы я так не ответила, разве удалось бы от него отделаться? К тому же я сказала лишь, что если найдётся кто-то особенно выдающийся… А главное — чтобы это пришлось по душе императору.
Лун Тинсяо в последнее время всё чаще без всякой видимой причины захаживал во дворец Луаньфэн. Увидев, как Хань Шичжун вышел оттуда, он сразу понял, зачем тот приходил. Услышав слова Чжан Мэнцзе, император придумал план.
На пиру собравшиеся чиновники словно сговорились: каждый привёл свою дочь, нарядив её как можно пышнее.
Все благородные девицы прекрасно понимали цель своего присутствия и во время танца придворных служанок старались проявить себя как можно ярче.
Однако Чжан Мэнцзе считала все эти «таланты» — каллиграфию, живопись, музыку и танцы — совершенно бесполезными. В этом мире могли ли их картины или стихи принести хоть какую-то прибыль? Нет. Даже если бы кто-то тайком продал их работы, деньги всё равно не достались бы самим девушкам — скорее, наоборот, это могло бы обернуться убытками или неприятностями.
Могли ли музыка или танцы стать средством к существованию? Для них — нет. В лучшем случае это было лишь украшение, как сегодняшнее выступление. Стоило сравнить их с Ли Юйци, лучшей танцовщицей Лунчэна, или с Чжуан Синьянь, прославленной своей игрой на цине, — и их старания меркли.
Чжан Мэнцзе полагала, что раз женщинам в эту эпоху уготовано место лишь в доме, то умение вести хозяйство куда практичнее всех этих искусств.
Разумеется, это были лишь её личные мысли. Чиновники же были весьма довольны выступлениями своих дочерей и, нахваливая их, не забывали при этом критиковать дочерей других.
Перед окончанием пира Хань Шичжун спросил:
— Ваше величество, императрица-мать, государыня… Удовлетворены ли вы выступлениями дочерей достопочтенных чиновников?
— Весьма, — коротко ответил Лун Тинсяо.
Услышав эти два слова, Хань Шичжун почувствовал, что у него ещё есть шанс, и тут же бросил многозначительный взгляд Чжан Мэнцзе.
Та прекрасно понимала, чего он хочет, но сделала вид, будто ничего не заметила.
В это время вмешалась Му Жунсюэ:
— Министр Хань, что с вашими глазами?
— В глаз попала пылинка, — ответил Хань Шичжун.
— Не позвать ли лекаря?
— Благодарю вас, государыня, но уже всё прошло.
— Хорошо, — кивнула Му Жунсюэ. — Министр Хань был самым доверенным советником покойного императора и, несомненно, остаётся самым уважаемым чиновником при нынешнем государе. Если я не ошибаюсь, следующий отбор наложниц назначен на весну будущего года?
Хань Шичжун, который как раз ломал голову, как заговорить об этом, обрадовался, что императрица-мать сама подняла тему:
— Ваша память поистине безупречна, государыня!
— Не моя память хороша, а ваше намерение слишком очевидно, — с улыбкой сказала Му Жунсюэ. — Хотя отбор наложниц — дело государя, императрицы и чиновников, а не моё, всё же… Учитывая искренность этих юных дев, пусть даже это и несправедливо по отношению к другим, не дать ли им шанс?
— Я подчиняюсь воле государя, — скромно ответила Чжан Мэнцзе.
— Пусть будет так, как желает матушка, — произнёс Лун Тинсяо. — Но прежде я задам вам, достопочтенные чиновники, один вопрос. Когда вы возвращаетесь домой после тяжёлого дня, что вы предпочитаете видеть: чтобы ваша супруга показывала вам свои картины или играла на цине, или чтобы она умело вела хозяйство, дабы вы, устав от дел, не тревожились ещё и домашними заботами?
Он окинул взглядом собравшихся и продолжил:
— Полагаю, вы думаете так же, как и я. Женщина, умеющая вести дом, непременно обладает изящным умом. Недавно я услышал один вопрос, показавшийся мне весьма любопытным. Хотел бы услышать ваши ответы. Вы можете посоветоваться со своими дочерьми.
Чиновники поняли: вопрос не так прост, как кажется. Но ради шанса участвовать в отборе они решили попытать счастья.
— Каков же вопрос государя? — спросил Хань Шичжун.
— Вопрос прост: как умирают свинья и вол?
Вопрос и вправду звучал просто… Но так ли это на самом деле? Некоторые замешкались, прежде чем ответить.
Чжан Мэнцзе удивлённо посмотрела на Цянь Саня и, увидев на его лице такое же изумление, поняла: они никому не рассказывали об этом вопросе. Но откуда тогда знал Лун Тинсяо?
Многие уже дали ответ, но все сводились к одному: их убивают люди — ради предков, жертвоприношений или гостей. Однако император отвергал каждый вариант.
Когда все начали терять надежду, Хань Шичжун сказал:
— Ваше величество, ваш вопрос кажется простым, но правильность ответа зависит лишь от вашего решения.
— Министр Хань, вы полагаете, будто я намеренно затрудняю вам задачу?
— Не смею так думать, государь, но это именно так.
— Ответ есть у меня, — возразил Лун Тинсяо, — но он также существует и в ваших сердцах.
— Что вы имеете в виду?
— Я хочу сказать, что ответ должен быть не только моим, но и вашим — чтобы все сочли его разумным.
Эти слова немного успокоили присутствующих, но ни один из последующих ответов не удовлетворил императора. Никто больше не решался выступить.
— Неужели никто не желает ответить? — с сожалением произнёс Лун Тинсяо. — Мне было бы досадно не услышать достойного ответа.
— Вопрос действительно интересный, — подхватила Му Жунсюэ. — И мне тоже любопытно, кто даст ответ, устраивающий всех.
— Чтобы было справедливо, — добавил Лун Тинсяо, — если ответит кто-то, не участвующий в отборе, я исполню для него любое желание.
Цянь Сань, до этого молчавший, на мгновение задумался и вышел вперёд:
— У меня есть ответ, но не знаю, устроит ли он государя и собравшихся.
— Говори.
— Свинья умирает от глупости, а вол — от падения.
Многие переглянулись с выражением «да ты сам глупец!».
— Объясни, — потребовал Лун Тинсяо.
— Свинья ест и спит, спит и ест, но люди всё равно кормят её — лишь для того, чтобы потом зарезать на мясо. Если бы свинья поняла это, она не растила бы себя жирной и белой, дожидаясь ножа. А что до вола… Люди часто хвалятся, «надувая» что-то до небес — говорят: «надул, как вола». Если вола надули так сильно, что он взлетел на небо, то при падении оттуда ему уж точно не выжить.
— Действительно разумно, — одобрил Лун Тинсяо.
Чиновники, приведшие дочерей на отбор, хоть и не хотели признавать поражение, вынуждены были согласиться: ответ Цянь Саня логичен. Хотя в словах императора явно сквозил скрытый смысл.
— Ответ главного управляющего хоть и кажется нелепым, но звучит вполне разумно, — сказала Му Жунсюэ.
— И я так считаю, — подтвердил Хань Шичжун.
Раз даже он признал ответ, другим не оставалось ничего, кроме как согласиться.
— Что же ты желаешь в награду? — спросил Лун Тинсяо у Цянь Саня.
— Можно ли мне пока оставить это желание в долг? Сейчас я не могу придумать, чего бы попросить.
— Как пожелаешь.
Те, кто подозревал, что император и управляющий сговорились, теперь засомневались в своих догадках.
Однако одна особа в это время испытывала смешанные чувства — прекрасная наложница Чжао. Услышав ответ Цянь Саня про свинью, она сразу поняла: вопрос связан с Чжан Мэнцзе. Вспомнив, как та дважды сравнивала её со свиньёй, наложница Чжао наконец всё осознала. Она понимала: сейчас нельзя устраивать скандал — во-первых, чтобы не разгневать императора, а во-вторых… ведь ни одна женщина не желает делить своего мужчину с другими.
— Сегодня канун Нового года, — объявил Лун Тинсяо. — Пусть все забудут невзгоды уходящего года. По обычаю, женщины могут удалиться на покой, а я приглашаю чиновников остаться и вместе провести эту ночь.
Когда часы пробили полночь, все женщины разошлись.
Чжан Мэнцзе только вошла во дворец Луаньфэн, как появился Хань Шичжун:
— Почему вы нарушили слово, государыня?
— Не понимаю, о чём вы, наставник Хань.
— Вы же обещали убедить государя назначить наложницу сегодня на пиру!
— Я обещала лишь, что если кто-то проявит себя особенно ярко… А разве среди них были такие?
Хань Шичжун замялся.
— К тому же, — продолжила Чжан Мэнцзе, — сегодня и государь, и императрица-мать ясно дали понять: они против такого решения. Скажите, наставник Хань, если бы вы со своим подчинённым спорили, и правда была на его стороне… Ваша матушка и супруга присутствовали бы при этом. Матушка поддержала бы вас, а супруга — подчинённого. Хотели бы вы, чтобы она прямо при всех озвучила своё мнение?
Хань Шичжун растерялся. Он не мог не признать: Чжан Мэнцзе умна. Она не обвиняла их в неправоте, но чётко объяснила своё положение.
— Не кажется ли вам, наставник Хань, что ваше присутствие здесь сейчас неуместно?
Едва она произнесла эти слова, как появился ещё более неуместный гость.
— Государь, потише! Куда вы направляетесь?
Чжан Мэнцзе услышала голос Сяо Цзы и увидела, как Лун Тинсяо, пошатываясь, направляется к ней.
Слуга куда-то исчез, но тут же подоспел Су Янь и подхватил императора:
— Государь, вы пьяны.
— Учитель, вы снова со мной, как в детстве! Не давали мне пить… Но теперь я — император!
Пока Су Янь размышлял, как уговорить его, Лун Тинсяо бросился к Чжан Мэнцзе и обнял её:
— Императрица… моя императрица!
От неожиданного толчка Чжан Мэнцзе пошатнулась назад и ударилась спиной о стену. Больно, но винить пьяного императора она не могла:
— Государь, вы меня ударили.
Лун Тинсяо немедленно отпустил её:
— Правда? Где? Покажи!
— Уже ничего, — ответила она. — Разве пир не продолжается?
— Я хочу, чтобы ты была со мной! — и снова обнял её.
Поняв, что разговаривать с ним бесполезно, Чжан Мэнцзе обратилась к Сяо Цзы:
— Как он сюда попал? Пир ещё не окончен?
— Нет, государыня. Государь выпил много вина, и я уже собирался уговорить его остаться, как вдруг он встал и пошёл к вам. Сейчас за пиром присматривает генерал Чжао.
— Отведите его в дворец Цяньцин на покой. Или хотя бы распустите гостей.
Сяо Цзы и Су Янь попытались подойти к императору, но Лун Тинсяо, не сдерживая силы, оттолкнул слугу так, что тот упал на пол. Су Янь помог ему встать.
Когда они снова двинулись к императору, тот рявкнул:
— Не трогайте меня!
— Государь, — мягко сказала Чжан Мэнцзе, — разве вы забыли, что все чиновники ждут вас на пиру?
— Ах да! Чиновники… они там.
— Именно. Отпустите их домой, и тогда вы сможете отдохнуть.
Лун Тинсяо отпустил её и сделал неуверенный шаг, но вдруг остановился:
— Я же могу просто послать Сяо Цзы!
Слуга с невинным видом посмотрел на императрицу:
— Приказывайте, государь!
— Скажи всем: пир окончен. Пусть идут домой.
— Но, государь… Вы же сами велели им остаться на ночь и не покидать дворец. Они могут не поверить мне.
— Не помню такого! Если я не помню — значит, этого не было! — Лун Тинсяо повернулся к Чжан Мэнцзе. — Теперь довольна? Пойдём отдыхать.
http://bllate.org/book/3006/330856
Готово:
