— Я выпью этот бокал, — сказала Чжан Мэнцзе, — следующий — за всех сестёр, поднявших за меня тост, а третий — в честь вас всех.
С этими словами она осушила сразу два бокала.
Опустившись на место, Чжан Мэнцзе взяла палочки с пустой тарелки и положила кусочек рыбы Лун Тинсяо:
— Ваше Величество, попробуйте, подходит ли вам на вкус.
Затем она положила ещё один кусочек Му Жунсюэ:
— Матушка, и вы отведайте.
Когда в дворце Луаньфэн устраивали совместную трапезу, Чжан Мэнцзе всегда накладывала еду всем присутствующим. Однако она никогда не пользовалась своими палочками, а просила подать отдельную чистую пару. Привычка стала второй натурой: при сервировке четверо слуг по инерции сразу ставили лишнюю пару палочек.
— Давно слышала, что блюда, приготовленные самой императрицей, превосходят даже императорскую кухню, — сказала Ли Юйци. — Сегодня мне наконец посчастливилось отведать их.
— Госпожа Ли, не говорите так, — возразила Чжан Мэнцзе. — Мои блюда ничто по сравнению с тем, что готовят на императорской кухне. Вы просто хотите посмеяться надо мной при всех сёстрах!
— Но я говорю правду! — настаивала Ли Юйци. — Посмотрите сами, как все сёстры едят с удовольствием.
Это было откровенной ложью: ведь трапеза только началась, и кроме кусочков рыбы, которые Чжан Мэнцзе подала Лун Тинсяо и Му Жунсюэ, никто ещё и не притронулся к еде!
— Ли Фэй права, — поддержала Му Жунсюэ. — Блюда Цзе-эр действительно вкуснее, чем на императорской кухне. Сегодня вы все в большой удаче.
— Матушка, все знают, как вы любите свою невестку и всегда за меня заступаетесь, — улыбнулась Чжан Мэнцже.
— Императрица, не стоит скромничать, — вмешался Лун Тинсяо. — Ваши блюда и вправду не уступают лучшим шедеврам императорской кухни. Сегодня — семейный ужин, милые наложницы, не стесняйтесь. Блюда, приготовленные собственноручно императрицей, — редкая удача. Пропустите сегодня — и, возможно, больше такого шанса не будет.
— Если Вашему Величеству понравилось, я рада, — сказала Чжан Мэнцзе. — Если сёстрам тоже по вкусу — ешьте, пожалуйста, не стесняйтесь.
Чжан Мэнцзе не осмеливалась хвалиться, особенно учитывая, что одно из её блюд — просто жареная солёная капуста. Это же обычное домашнее кушанье! Среди изысканных блюд, где каждое — шедевр цвета, аромата и вкуса, эта капуста выглядела особенно скромно.
Но раз уж Лун Тинсяо так сказал, наложницы не имели выбора: они отложили палочки от изысканных яств и потянулись к двум блюдам Чжан Мэнцзе.
Кисло-острую рыбу Чжан Мэнцзе считала вполне удачной, но зачем так стараться ради жареной капусты с солёной свининой? Неужели из-за одного замечания императора?
— Рыба нежная и сочная, — сказала Му Жунсюэ. — Такой способ приготовления необычен, наверное, потребовал немало усилий. Я обычно не люблю кислое, но в сочетании с рыбой квашеная капуста стала вкусной.
— Если матушке понравилось, в следующий раз приготовлю специально для вас, — ответила Чжан Мэнцзе. — Кислые блюда полезны, особенно летом, когда пропадает аппетит — они его возбуждают.
Остальные наложницы с завистью слушали тёплый разговор между императрицей и императрицей-матерью. Если бы и у них были такие тёплые отношения с Чжан Мэнцзе, неужели они тоже могли бы надеяться на такие угощения? Правда, они лишь мечтали об этом — просить императрицу готовить для них было немыслимо. И уж точно они не знали, что обитатели дворца Луаньфэн почти каждый день едят блюда, приготовленные Чжан Мэнцзе.
Возможно, из-за аромата еды и вина Чжан Мэнцзе перестала ощущать запах духов наложниц. В то же время её лицо становилось всё горячее — подействовало рисовое вино.
Хотя она уже наелась, до конца пира ей нельзя было расходиться.
Когда сознание Чжан Мэнцзе начало мутиться, Лун Тинсяо встал:
— Я наелся. Ваше внимание тронуло меня, но сегодня ещё не разобранные доклады ждут меня. Простите, матушка и милые наложницы, я не смогу остаться.
Чжан Мэнцзе, пошатываясь, поднялась:
— Ваша супруга провожает Ваше Величество!
Как только Лун Тинсяо ушёл, наложницы тоже поспешили уйти одна за другой.
Му Жунсюэ, заметив состояние Чжан Мэнцзе, обеспокоенно спросила:
— Цзе-эр, с тобой всё в порядке? Позволь матушке отвести тебя в покои.
— Ничего страшного, матушка, — ответила Чжан Мэнцзе. — Я в своём дворце, не волнуйтесь за меня. На улице холодно, лучше вам скорее вернуться в Куньнинь.
— Тогда, как только я уйду, пусть тебя проводят в покои, — сказала Му Жунсюэ.
— Хорошо, матушка, ступайте осторожно!
После ухода Му Жунсюэ Чжан Мэнцзе велела Циньфэну и остальным шестерым слугам сначала поесть, а потом убирать. Она напомнила им, что в маленькой кухне оставили порцию еды.
Цинъюй, заметив, что речь её госпожи уже заплетается, обеспокоенно сказала:
— Госпожа, позвольте мне проводить вас в покои.
— Не нужно, — отмахнулась Чжан Мэнцзе. — Ведь недалеко. На улице холодно, вы тоже скорее ешьте и отдыхайте.
С этими словами она пошатываясь направилась к своим покоям.
Су Янь, вышедший вместе с Чжао Цзыхэнем, увидел впереди пошатывающуюся Чжан Мэнцзе и уже собрался подойти, чтобы поддержать её, как вдруг заметил чью-то фигуру за её спиной.
Чжан Мэнцзе, чьё зрение становилось всё более расплывчатым, наконец увидела дверь своих покоев.
Она уже почти добралась до входа, но почему-то никто не поддержал её? Чжан Мэнцзе споткнулась и ринулась вперёд.
Почему не больно? Она уже потеряла сознание и подумала, что устояла на ногах.
Но почему перед ней Лун Тинсяо?
— Я вижу перед собой Его Величество? Хе-хе-хе… — пробормотала она и провела рукой по его лицу. — Тёплое… Значит, это не галлюцинация. Хе-хе-хе…
Лун Тинсяо нахмурился, глядя на женщину в своих объятиях, которая позволяла себе вольности и бормотала бессмыслицу.
Чжан Мэнцзе попыталась разгладить его брови:
— Опять хмуришься… Даже когда хмуришься, выглядишь прекрасно. А если не хмурился бы — был бы ещё красивее! Хотя… ты не мой тип.
Она действительно приняла его за еду. Если бы Лун Тинсяо знал истинный смысл её слов, неизвестно, что бы он подумал.
Когда тепло её ладони исчезло с его лица, женщина в его руках затихла. Лун Тинсяо понял, что Чжан Мэнцзе уснула.
Глядя на её спокойное, умиротворённое лицо во сне, он невольно улыбнулся. Не зная того, он выглядел сейчас невероятно нежным.
Её и без того прекрасное лицо после вина стало ещё нежнее, а на щеках заиграл румянец. Лун Тинсяо залюбовался ею.
Вспомнив ощущение от её нежной руки на своём лице, он осторожно провёл пальцем от бровей вниз. Кожа была гладкой, как шёлк, и он не хотел убирать руку. Палец остановился на её алых, будто не нуждающихся в помаде, губах.
Спящая Чжан Мэнцзе почувствовала прикосновение и невольно облизнула губы. Лун Тинсяо сглотнул — его кадык дрогнул. Он словно околдованный наклонился, чтобы вкусить их сладость.
Но в этот миг он услышал шаги за дверью.
Цинъюй вошла в покои и с облегчением увидела спящую госпожу. Однако почему открыто окно в такой холод?
Она осмотрела комнату — ничего подозрительного не нашла. Лицо Чжан Мэнцзе пылало, как спелое яблоко, и Цинъюй решила, что госпожа, наверное, открыла окно сама, чтобы проветрить. Закрыв окно, она вышла.
Во дворце Цяньцин Лун Тинсяо всё ещё мучился от того, что произошло в покоях Чжан Мэнцзе. Он не понимал, почему позволил себе такие поступки. Что случилось бы, если бы никто не помешал? Когда именно он начал терять над собой контроль рядом с ней?
Вспомнив её слова во сне, он спросил Сяо Цзы:
— Сяо Цзы, я часто хмурюсь?
— А?.. — Сяо Цзы растерялся. Кто осмелится так пристально смотреть на императора?
Увидев растерянность евнуха, Лун Тинсяо понял, что задал глупый вопрос.
На следующее утро Чжан Мэнцзе проснулась с головной болью и велела Цинъюй принести мёд с водой.
Пока её причёсывали, Цинъюй спросила:
— Госпожа, вам уже лучше?
— Гораздо, — ответила Чжан Мэнцзе.
— Я так переживала, что вы не доберётесь до покоев! Перед ужином специально заглянула проверить.
— Это ты уложила меня в постель? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Нет. Вчера вечером кто-то действительно был в ваших покоях? Когда я пришла, вы уже спали. Окно было открыто, и я подумала, что вы сами его распахнули, потому что жарко стало.
Чжан Мэнцзе ничего не помнила о том, что было после ужина:
— Я тоже не помню… Возможно, и правда сама открыла?
Раз ничего страшного не случилось, они решили больше не возвращаться к этому.
Когда причёска была готова, Цинъюй сказала:
— Госпожа, сейчас проверьте вчерашние подарки на день рождения, чтобы Циньфэн мог отнести их в хранилище.
— Не стоит так утруждаться, — ответила Чжан Мэнцзе. — Пусть Циньфэн сразу всё уберёт. Там ведь всё равно либо ласточкины гнёзда, либо женьшень, либо нефритовые изделия. Мне некогда этим заниматься.
— Госпожа, всё же взгляните, — настаивала Цинъюй. — Вдруг что-то пригодится?
Не выдержав уговоров, Чжан Мэнцзе пошла смотреть. Как и ожидалось, подарки были в основном средствами для оздоровления и красоты.
— Ух ты, какой аромат! Это от подарка Его Величества! Что же там? — воскликнула Цинъюй, глядя на аккуратную коробку.
Циньфэн и Цинъюй с интересом рассматривали подарок Лун Тинсяо, а Чжан Мэнцзе не проявляла особого интереса.
— Ой! — удивился Циньфэн.
Чжан Мэнцзе бросила взгляд на содержимое коробки — и увидела нефритовую диадему с драконами и фениксами!
Циньфэн задумчиво произнёс:
— Неужели эта диадема — пара? Но в коробке помещается только одна!
Чжан Мэнцзе не стала рассказывать им о своих догадках:
— Отдайте мне эту диадему.
— Хорошо, — Циньфэн передал ей коробку.
После проверки Циньфэн и Цинъюй унесли остальные подарки в хранилище.
Чжан Мэнцзе смотрела на нефритовую диадему с драконами и фениксами, которую Лун Тинсяо прислал ей вновь, и гадала, что он этим хотел сказать.
Она заметила, что не только сама диадема выполнена с изумительной тщательностью, но и сама коробка необычайно изящна. Очевидно, и диадему, и коробку создал один и тот же мастер — и, судя по всему, мужчина. При ближайшем рассмотрении в ажурных узорах коробки оказались вырезаны бамбуки, а подвески на диадеме тоже имели форму бамбука. Аромат, исходящий от коробки, был настолько насыщенным, что дерево, из которого она сделана, должно быть возрастом не менее ста лет. Видно, что даритель прекрасно знал вкусы получательницы и дарил с глубоким чувством. То, как идеально диадема ложилась в коробку, ясно указывало: коробка была изготовлена специально для неё.
Звон фейерверков напоминал людям, что наступил Новый год по лунному календарю. Для большинства это радостный праздник, но Чжан Мэнцзе он не нравился: в такие дни обязательно устраивали императорские пиры. Хотя она уже полгода жила во дворце, она так и не привыкла к этой роскошной, но излишне показной жизни.
Самое неприятное — что дочери чиновников всячески стараются проявить себя на таких банкетах. Как императрице ей приходится не просто наблюдать, но и давать оценки, хотя она совершенно не разбирается в древних развлечениях и не знает, что сказать по поводу их талантов.
И вот, даже до начала пира пришла беда:
— Императрица, позвольте обратиться к вам с просьбой: сегодня до начала пира вы должны обсудить с Его Величеством один важный вопрос! — сказал человек, которого, как говорили, высоко ценил ещё прежний император — наставник Хань Шичжун.
— Господин Хань, выбор наложниц — это лишь формальность, — ответила Чжан Мэнцзе. — Сначала Его Величество и чиновники должны принять решение, разве не так?
— Мы уже поднимали этот вопрос на утреннем докладе, — сказал Хань Шичжун. — Его Величество ответил, что займётся этим весной.
— Раз император дал обещание, чего вы ещё опасаетесь? Весна наступит меньше чем через месяц, зачем так торопиться?
— Согласно законам, в возрасте пятнадцати лет любая девушка — будь то простолюдинка или дочь чиновника — имеет право участвовать в отборе. Однако у простолюдинок манеры и речь не так изящны, как у дочерей чиновников. Поэтому мы, чиновники, надеемся, что вы убедите Его Величество заполнить оставшиеся две должности наложниц из числа дочерей чиновников, присутствующих сегодня на пиру.
— Выходит, господин Хань считает, что манеры и речь как у меня, так и у императрицы-матери — недостаточно изящны для ваших чиновников? — холодно спросила Чжан Мэнцзе.
Хань Шичжун сразу понял, что невольно оскорбил двух самых влиятельных женщин империи. Но, пройдя через множество испытаний, он быстро нашёлся:
— Вовсе нет! Императрица и императрица-мать — образцы достоинства, которым не сравниться обычным женщинам!
— Я поняла вашу просьбу, господин Хань, — сказала Чжан Мэнцзе. — Если сегодня на пиру окажется особенно талантливая девушка, я обязательно упомяну её Его Величеству.
Хань Шичжуну этот ответ не очень понравился, но и разочарованным он не был.
После его ухода Цинъюй спросила:
— Госпожа, вы и правда будете сегодня помогать императору выбирать наложниц?
— Это не то, чего я хочу или не хочу, — ответила Чжан Мэнцзе. — Это неизбежность, с которой рано или поздно придётся столкнуться.
— Госпожа, вам это нравится?
— А тебе понравилось бы помогать своему мужу выбирать наложниц?
— У меня нет мужа.
— Я говорю — представь.
http://bllate.org/book/3006/330855
Готово:
