— Опять услышать, что можно отведать блюда, приготовленные Вашим Величеством? — обрадовался маленький Линь. — Правда, государыня?
— Правда, — ответила Чжан Мэнцзе.
Чтобы подтвердить свои слова, она велела ему принести ту самую кадку с солёными овощами и спросила:
— Эй, Цянь Сань, сколько сегодня рыб доставили во дворец Луаньфэн?
— Вода сейчас слишком холодная, поймали всего пять штук, — отозвался Цянь Сань. — Если мало — скажите, государыня, и привезут ещё.
— Ничего, я просто уточнила.
Маленький Линь выложил немного солений и спросил:
— Государыня, хватит так?
Чжан Мэнцзе взглянула:
— Хватит. Этого на несколько дней.
— Тогда я отнесу их во дворец Луаньфэн, — сказал маленький Линь.
— Куда ты торопишься? Возьми ещё немного отсюда, — остановил его Цянь Сань.
— Ах, да, конечно! — тут же подошёл маленький Линь с тазом.
Чтобы вкусы не перемешались, Чжан Мэнцзе велела Цянь Саню перевязать верёвкой те соленья, что не были кислыми.
Когда они вернулись во дворец Луаньфэн, у входа их ждала целая толпа. Присутствие Му Жунсюэ не удивляло — она частенько захаживала сюда без особого повода. Но вместе с ней пришли Лун Тинсяо, Ли Юйци, Чжуан Синьянь, прекрасная наложница Чжао и ещё с десяток наложниц и фрейлин. От этого Чжан Мэнцзе и впрямь стало любопытно: что за день сегодня такой, что все собрались именно здесь?
— Рабы (рабыни) кланяются Его Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет! Кланяются Её Величеству императрице-матери! Да здравствует императрица-мать десять тысяч лет!
— Служанка приветствует Его Величество и матушку-императрицу!
Какими бы ни были вопросы, этикет соблюдать было необходимо.
— Восстаньте! — повелел Лун Тинсяо.
— Благодарим Его Величество!
Едва Чжан Мэнцзе поднялась, как Сяо Цзы, пришедший вместе с императором, тут же воскликнул:
— Раб кланяется государыне-императрице! Да здравствует государыня десять тысяч лет!
— Рабы (рабыни) кланяются государыне-императрице! Да здравствует государыня десять тысяч лет! — подхватили остальные слуги и служанки.
— Служанки приветствуют государыню! — хором произнесли наложницы.
— Восстаньте все, — сказала Чжан Мэнцзе.
Не успела она спросить, в чём дело, как Му Жунсюэ спросила:
— Куда ты только что исчезла? Во дворце Луаньфэн никого не было!
— Служанка решила прогуляться и вспомнила про соленья из управления снабжения — захотелось проверить, готовы ли они уже.
— Вот ты какая! Всё, что касается еды, помнишь отлично, а собственный день рождения забыла.
Сегодня её день рождения? Откуда она знает? Чжан Мэнцзе только теперь заметила, что у некоторых слуг в руках лежат подарки.
— Как только вспоминаю, что мой день рождения — это день смерти матери, — сказала Чжан Мэнцзе, — мне становится невыносимо тяжело. Но мать отдала свою жизнь ради того, чтобы я родилась, и хотела лишь одного — чтобы я жила хорошо. Поэтому, чтобы не причинять себе боли и не огорчать мать, я сознательно стараюсь не помнить эту дату. Так что да, я действительно забыла, что сегодня мой день рождения.
К счастью, она отлично помнила, что Сунь Жомэй умерла при родах.
— Бедняжка… Но ведь ты не можешь совсем не отмечать свой день рождения. Да и впредь он уже не будет таким простым, как раньше.
Чжан Мэнцзе задумалась на мгновение:
— Служанка ведь уже умирала однажды. Пусть с этого дня, когда служанка очнулась, и будет считаться её новым днём рождения.
— Это неплохо, — согласилась Му Жунсюэ.
— Раз уж все пришли, давайте сегодня ужинаем здесь, во дворце Луаньфэн, — предложила Чжан Мэнцзе.
— Неужели ты сама собралась готовить? — удивилась Му Жунсюэ.
— Конечно.
— Да как же так! В день рождения имениннице не полагается стоять у плиты!
— Так ведь я же сказала: сегодня не считается моим днём рождения.
— Это — в будущем. А сегодня — нельзя. Я ведь знала, что ты не хочешь пышных празднеств, поэтому велела только императору и наложницам прийти поздравить тебя. Это же семейный ужин! Неужели ты откажешься?
Чжан Мэнцзе колебалась. Отказ — с одной стороны, чтобы не обременять их расходами, с другой — будет выглядеть как неуважение. Но и принять — как угостить столько людей?
Лун Тинсяо поддержал императрицу-мать:
— Мать права. Государыня, ведь ты сама сказала, что много лет не отмечала дня рождения. Пусть сегодня все вместе восполнят упущенные годы. Или ты действительно хочешь выставить нас за дверь?
Тут Чжан Мэнцзе вспомнила, что все ещё стоят у входа:
— Служанка была невнимательна! Прошу, Ваше Величество, матушка-императрица, сёстры — проходите!
Она подошла, чтобы поддержать Му Жунсюэ, но тут Цянь Сань сказал:
— Государыня, мы с маленьким Линем уже отнесли соленья во дворец Луаньфэн. Если больше не нужно — мы откланяемся!
Хорошо ещё, что другие слуги из управления снабжения заняты — иначе было бы неловко. Она ведь сама пообещала готовить для них, но теперь перед ней стояли гораздо более важные персоны.
Чжан Мэнцзе подумала и сказала:
— Во дворце Луаньфэн мало прислуги. Господин Цянь, позвольте попросить у вас одолжить маленького Линя — пусть поможет.
— Конечно! Это для него большая честь — быть приглашённым государыней!
Маленький Линь, уже собиравшийся передать соленья Чжоу Ли, услышав разговор, тут же убрал руку.
В этот момент прекрасная наложница Чжао начала:
— Служанка тоже…
Ли Юйци перебила её:
— Сестра Чжао, разве ты не обещала мне в павильоне Имэй, что воспользуешься этим случаем, чтобы извиниться перед государыней? Что случилось?
Чжан Мэнцзе не хотела заставлять её унижаться перед всеми:
— Прекрасная наложница Чжао месяц провела под домашним арестом в павильоне Имэй — думаю, она уже осознала свою ошибку. Главное, чтобы впредь не повторяла её.
Лицо прекрасной наложницы Чжао то краснело, то бледнело. Тут вмешалась Хунлянь:
— Государыня права. За этот месяц прекрасная наложница Чжао многое переосмыслила. Сегодня она с самого утра чувствует себя плохо, но, зная, что у государыни день рождения, всё равно пришла, несмотря на недомогание. Думаю, ей сейчас очень нехорошо, и она хочет попросить разрешения у Его Величества, Её Величества императрицы-матери и государыни откланяться и отдохнуть.
Прекрасная наложница Чжао подхватила:
— Именно так, служанка и хотела об этом попросить.
— Вижу, цвет лица у прекрасной наложницы Чжао и правда неважный, — сказала Чжан Мэнцзе. — Её искренность я принимаю. Ваше Величество, раз она нездорова, не лучше ли ей вернуться в покои?
— Сегодня ты — именинница, — ответил Лун Тинсяо. — Решай сама.
— Благодарю Его Величество и государыню! — сказала прекрасная наложница Чжао. — Это мой скромный подарок на день рождения. Прошу принять!
— Прекрасная наложница Чжао потрудилась, — ответила Чжан Мэнцзе. — Но если я приму дар, а не угощу — будет не по-хорошему. Однако раз тебе нездоровится, не стану тебя задерживать. В другой раз лично устрою тебе ужин.
«Лично устроить ужин» — этого прекрасная наложница Чжао совсем не хотела:
— Не осмеливаюсь утруждать государыню.
— Раз тебе плохо, — продолжила Чжан Мэнцзе, — а Сунь Дэхай уже оправился от ран, пусть сегодня он сопроводит тебя обратно — вдруг понадобится помощь.
Услышав, что Сунь Дэхай пойдёт с ней, лицо прекрасной наложницы Чжао стало ещё мрачнее.
Хунлянь тут же возразила:
— Государыня, не беспокойтесь! Я позабочусь о прекрасной наложнице Чжао. А раз Вам не хватает людей — пусть Сунь Дэхай остаётся здесь и помогает.
Прекрасная наложница Чжао поддержала:
— Да, Сунь Дэхай очень смышлёный. Если государыне он понравился — пусть остаётся во дворце Луаньфэн.
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Служанке стало головокружительно — откланяюсь!
И, не дожидаясь разрешения, ушла.
Никто не обратил внимания — видимо, все привыкли к её поведению.
— Государыня, — спросил Лун Тинсяо, — теперь можно войти?
Слишком много духов… В воздухе стоял такой плотный аромат, что Чжан Мэнцзе едва выносила. Остальные, однако, вели себя совершенно спокойно — видимо, привыкли.
Не выдержав, она сказала:
— Ваше Величество, матушка-императрица, вы так много подарков принесли… Служанка чувствует себя неловко.
Лун Тинсяо, словно поняв её, ответил:
— Ты всё ещё хочешь сама готовить? Ведь мы договорились — сегодняшний ужин готовит императорская кухня.
— Служанка приготовит всего одно-два блюда. Ваше Величество ведь любит рыбу? Служанка сделает особое — уверена, понравится.
На самом деле Чжан Мэнцзе просто искала повод выйти на свежий воздух, но остальные подумали иначе.
Ли Юйци тут же сказала:
— Государыня так хорошо знает вкусы Его Величества! Если бы не Вы, служанка даже не знала бы, что император любит рыбу!
Му Жунсюэ, услышав, что блюдо готовится специально для Лун Тинсяо, уже не возражала:
— Ты никак не усидишь на месте! Но помни — только одно-два блюда.
— Матушка-императрица, не волнуйтесь, — ответила Чжан Мэнцзе. — В одиночку больше и не сделаешь.
Она оставила Циньфэн и Цинъюй принимать гостей, а сама с остальными отправилась на маленькую кухню.
Там, увидев крупную рыбу, велела Лу Дэшуню, Чжоу Ли, Сунь Дэхаю и маленькому Линю разделать две штуки и тщательно очистить. Лучше бы ещё и все косточки убрать.
Цюйцзюй велела промыть соленья — и кислые, и не кислые. Чуньлань должна была нарезать их и разложить по разным тарелкам, а также нарезать немного свиной грудинки.
Чуньлань и Цюйцзюй легко справились с порученным. А вот четверо мужчин с рыбой возились неумело: Сунь Дэхай и маленький Линь никогда не работали на кухне, поэтому их поставили только мыть. Лу Дэшунь и Чжоу Ли, получив чистую рыбу, растерялись — не знали, с чего начать.
Чжан Мэнцзе объяснила: лучше всего резать с хвоста — так сразу отделятся два больших филе и крупный хребет. Остальное нарезать ломтиками будет проще. А так как ломтики должны быть как можно тоньше, эту работу она поручила Чуньлань — у неё был самый лучший навык работы с ножом.
Когда Чуньлань нарезала рыбу, Чжан Мэнцзе промыла ломтики в солёной воде и велела Чжоу Ли разжечь огонь.
Через две четверти часа были готовы два блюда: кисло-острая рыба и жареная свиная грудинка с соленьями.
Чжан Мэнцзе разделила каждое блюдо на четыре порции: одну велела маленькому Линю отнести в управление снабжения, одну — Чуньлань и Цюйцзюй спрятать куда-нибудь, а две — отнести в зал для гостей.
Маленький Линь обрадовался:
— Раб знал, что государыня оставила меня неспроста! Но сейчас уходить, наверное, неудобно?
— Ничего, Его Величество сказал: сегодня решаю я.
Выйдя из маленькой кухни, маленький Линь отправился в управление снабжения, а Чжан Мэнцзе с остальными вернулась в зал. При такой погоде и таком количестве людей ужинать в зале было удобнее всего.
Едва они вошли, как прибыла и еда с императорской кухни.
Пятнадцать-шестнадцать человек… Чжан Мэнцзе сначала подумала расставить квадратные столы, чтобы сидели попарно друг против друга. Но в таком случае, по древним обычаям, никто не стал бы тянуться за блюдами, стоящими напротив. Да и неизвестно, кто что любит. А ставить перед каждым по несколько блюд — не для приёма послов же устраивают!
Тогда она велела Лу Дэшуню, Чжоу Ли и Сунь Дэхаю принести самый большой круглый стол из дворца Луаньфэн. Раньше она нарисовала Лу Дэшуню все известные ей из современности столы, и он изготовил их по чертежам.
Когда стол принесли, Чжан Мэнцзе велела Циньфэн, Цинъюй, Чуньлань и Цюйцзюй расставить на нём блюда.
Лун Тинсяо сел на возвышении, Му Жунсюэ и Чжан Мэнцзе — по его правую и левую руку. Рядом с Му Жунсюэ устроилась Ли Юйци, рядом с Чжан Мэнцзе — Чжуан Синьянь, остальные наложницы расселись по порядку.
Чжан Мэнцзе специально велела поставить тарелку с кисло-острой рыбой прямо перед императором.
Когда все уселись, Лун Тинсяо поднял бокал:
— Сегодня день рождения государыни. Император выпьет за неё!
Ещё не начав есть, уже пьют… Чжан Мэнцзе не очень хотелось, но кто посмеет спорить с императором?
— Служанка благодарит Его Величество!
Едва она выпила, как Ли Юйци встала:
— Служанка тоже выпьет за государыню!
Чжан Мэнцзе тоже поднялась и выпила с ней.
Чжуан Синьянь на мгновение замялась, но тоже встала:
— Служанка тоже выпьет за государыню!
Чжан Мэнцзе с досадой выпила ещё один бокал.
Только села — и снова одна из наложниц поднялась:
— Служанка тоже выпьет за государыню!
Неужели придётся пить со всеми подряд? Это ведь не лимонад — хоть и рисовое вино, сладкое на вкус, но крепкое. И ведь не сейчас выпьешь и забудешь — потом ещё будут тосты. А отказаться — значит обидеть.
К счастью, Му Жунсюэ вмешалась:
— Хватит! Вы что, хотите напоить до бесчувствия государыню?
http://bllate.org/book/3006/330854
Готово:
