— Пять! — хором, не раздумывая, выпалили все.
— Дурачки, — с усмешкой сказала Чжан Мэнцзе. — Ни одной. Все улетели, спасаясь бегством.
— Государыня, ну сколько можно! — проворчала Цинъюй. — Не могли бы вы загадывать что-нибудь попроще?
— Я ведь для вашей же пользы, — парировала Чжан Мэнцзе. — А то боюсь, как бы ваши умы от безделья не закостенели.
— Государыня права! — подхватил маленький Линь. — Слуга так мечтает остаться при вас — наверняка поумнею!
— Да ты при мне такое говоришь? — вмешался Цянь Сань. — После этого тебе житья не будет!
— Так ведь государыня рядом! Чего мне страшиться? — не сдавался маленький Линь.
Смеясь и болтая, они не замечали, что за каждым их движением из тени наблюдает одинокий человек. В эту минуту он всем сердцем желал оказаться среди них. Но следующие слова заставили его нахмуриться.
— Было бы ещё лучше, если бы нам довелось стать роднёй государыне, — мечтательно произнёс маленький Чжу.
Маленький Линь бросил на него многозначительный взгляд ниже пояса:
— Ты хоть понимаешь, кто ты такой?
— Я ведь не про себя говорил! — поспешил оправдаться маленький Чжу. — У меня есть двоюродный брат, у него хорошее положение, да и сам он…
— С ума сошёл? — перебил его Цянь Сань. — Сводить государыню? Голову, видно, не жалко!
— Я ведь только сказал, что хотел бы стать роднёй государыне, — возразил маленький Чжу. — Не обязательно с ней самой! Если у неё есть старшая или младшая сестра, двоюродные сёстры — у меня ведь тогда шанс появится!
— Хватит мечтать о ерунде! — отрезал Цянь Сань. — Даже если бы они и были, вам до них как до неба. Не хотите сегодня спать? Тогда за работу!
— Так ведь государыня рядом! Слуга и не спать не против! — не унимался маленький Чжу.
— Мечтать не вредно, — фыркнул Цянь Сань. — Ещё одно слово — останешься работать один.
Ко времени сы-ши соление овощей наконец завершили — целых пять больших бочек. Из-за просчёта Цянь Сань купил лишь пять бочек, и треть овощей так и осталась не засолена. Чжан Мэнцзе велела ему завтра сходить за двумя дополнительными бочками.
По пути обратно во дворец Луаньфэн в обычно тускло освещённом месте стояли несколько стражников. Увидев Чжан Мэнцзе, они немедленно поклонились:
— Нижайше кланяемся, государыня-императрица!
Чжан Мэнцзе, заметив, что они явно её поджидали, спросила:
— Вы здесь зачем?
— Мы получили приказ от господина Су Яня охранять вас и сопровождать во дворец Луаньфэн, — ответил один из стражников.
— Ну хоть совесть у него есть, — пробурчала Цинъюй.
Чжан Мэнцзе всё же почувствовала нечто странное, но не могла понять, что именно. Как может евнух Су Янь распоряжаться стражниками? Если бы она задумалась об этом, то, возможно, всё поняла бы.
Едва вернувшись во дворец Луаньфэн, Цинъюй сразу сказала:
— Государыня, уже поздно. Позвольте помочь вам умыться и приготовиться ко сну!
«Всего-то девять часов с небольшим, до десяти ещё далеко! — подумала Чжан Мэнцзе. — В моём времени в это время многие только начинают вечеринки!» Но в эту эпоху действительно было уже поздно.
— Не надо, я сама справлюсь, — ответила она. — Вы все устали за день — идите отдыхайте!
На следующий день, когда Чжан Мэнцзе и остальные пришли в управление снабжения, Цянь Сань уже отправился за бочками. Так как вчера овощи уже перебрали, сегодня их мыли гораздо быстрее.
Пока все заканчивали мытьё, Цянь Сань вернулся с новыми бочками. Благодаря вчерашнему опыту к мао-ши всё уже было засолено.
Закончив соление, Чжан Мэнцзе решила, что делать в управлении снабжения больше нечего, и отправилась обратно во дворец Луаньфэн.
По дороге она заметила Сунь Дэхая, который нес в руках чашу с ласточкиными гнёздами. Его ладони покраснели от жара, и Чжан Мэнцзе удивилась: почему он не использует поднос, если сосуд такой горячий?
Сунь Дэхай спешил, явно не выдерживая боли. Чжан Мэнцзе решила не вмешиваться и прошла мимо, будто ничего не заметив.
Но тут Сунь Дэхай внезапно опустился на колени перед ней, держа чашу:
— Нижайший слуга кланяется государыне-императрице!
Увидев его страдальческое лицо, Чжан Мэнцзе взяла свой шёлковый платок и осторожно проверила температуру чаши. Действительно очень горячо. Она взяла у Чжоу Ли рисовое вино, которое тот нес из управления снабжения, пропитала им платок и протянула Сунь Дэхаю:
— Вставай. Если не хочешь испортить руки, лучше держи чашу через это, пока не донесёшь до прекрасной наложницы Чжао.
Сказав это, она ушла со своей свитой.
Однако Чжан Мэнцзе не знала, что её добрый поступок лишь усугубил беду Сунь Дэхая.
— Сестрица Чжао, неужели твоего слугу подкупили? — раздался голос, едва Чжан Мэнцзе скрылась из виду.
Перед Сунь Дэхаем стояли прекрасная наложница Чжао и прекрасная наложница Су.
— Негодяй! — вспыхнула прекрасная наложница Чжао, которой и без того было не по себе. — Значит, ты сбегал к этой лисице и всё ей выдал?
— Нет, госпожа! Клянусь, я ничего не говорил! — запинаясь, оправдывался Сунь Дэхай.
— Сестрица Чжао, так ты ничего не добьёшься, — вкрадчиво сказала прекрасная наложница Су.
— Раз не видишь гроба — не плачёшь, — холодно произнесла прекрасная наложница Чжао. — Посмотрим, насколько крепки твои кости! Эй, принесите скамью для порки из павильона Имэй! Сегодня я покажу всем: моего слугу я накажу где захочу!
Пока готовили наказание, один из присутствующих незаметно исчез.
— Государыня, подождите! Умоляю, спасите господина Суня!
Чжан Мэнцзе показалась знакомой эта служанка:
— Кто ты? Что случилось с господином Сунем?
— Служанка Сяо Лянь. Государыня забыли? Вы спасли меня на празднике середины осени.
«Вот почему она кажется знакомой», — подумала Чжан Мэнцзе.
— Ах, это ты! Что случилось с господином Сунем?
— Из-за вашей доброты прекрасная наложница Чжао решила, что господин Сунь тайно с вами сговорился, и теперь хочет его наказать. Прошу вас, вернитесь и спасите его!
— Прекрасная наложница Чжао осмелилась так поступить? — с сомнением сказала Чжан Мэнцзе. — Но даже если я пойду, вряд ли смогу его спасти. Обратись к тому, кто действительно может помочь. Я разве что смогу выиграть немного времени.
— Поняла, благодарю вас, государыня! — Сяо Лянь поклонилась и побежала в сторону дворца Цяньцин.
Когда Чжан Мэнцзе подошла к месту происшествия, двое уже приступили к порке. Сунь Дэхай получил уже около десяти ударов, и на его одежде проступила кровь.
— Видимо, некоторые действительно не считают законы за закон, — с ледяным спокойствием произнесла она.
Палачи, услышав её слова, остановились.
— Кто велел вам прекращать? — крикнула прекрасная наложница Чжао.
— Значит, прекрасная наложница Чжао готова сама понести наказание за своих слуг? — спросила Чжан Мэнцзе.
Двое, уже занёсшие руки для новых ударов, снова замерли.
— Кто-то ведь сам говорил, что за провинности слуг можно устроить лёгкое наказание, — язвительно заметила прекрасная наложница Чжао. — Я лишь следую чьему-то наставлению!
— О? — удивилась Чжан Мэнцзе. — А за какую именно провинность прекрасная наложница Чжао устраивает это «лёгкое наказание»?
— За сговор с посторонними, чтобы меня погубить!
— Неужели «посторонние» — это я? — усмехнулась Чжан Мэнцзе.
— Хм! Раз сама знаешь — зачем спрашиваешь? — фыркнула прекрасная наложница Чжао.
— Я лишь видела, как кто-то ради своей госпожи нес горячую чашу с ласточкиными гнёздами голыми руками. Думала, его госпожа непременно пожалеет его и позаботится о его руках. Поэтому и дала свой платок, чтобы он не обжёгся ещё сильнее. Оказывается, я ошиблась.
— Сестрица Чжао, не верь ей! — вмешалась прекрасная наложница Су. — Раз она так за него заступается, между ними точно что-то есть!
— Прекрасная наложница Су, скажите, что именно «есть» между нами? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Это вы сами прекрасно знаете! — парировала прекрасная наложница Су.
— Так вы сами же и придумали нам этот грех. Откуда мне знать, что вы там себе надумали?
— Сестрица Чжао, не слушай её болтовню! Давай лучше дело делать! — настаивала прекрасная наложница Су.
— Дело? — переспросила Чжан Мэнцзе. — Раз прекрасная наложница Су напомнила… Я ведь забыла спросить у прекрасной наложницы Чжао: если это ваше «лёгкое наказание», то какое же тогда «тяжёлое»?
— Су-сестрица права! — воскликнула прекрасная наложница Чжао. — Ты и этот негодяй Сунь Дэхай наверняка связаны! Иначе зачем тебе столько слов за него говорить?
— Прекрасная наложница Чжао, — вздохнула Чжан Мэнцзе, — я не хотела этого говорить, но раз уж началось… Раньше я тебя переоценивала. Одной свиньи уже недостаточно, чтобы описать твой ум. У тебя, пожалуй, ума на двух свиней хватит.
Услышав слово «свинья», прекрасная наложница Чжао вспомнила, как Чжао Цзыхэн говорил, что Чжан Мэнцзе называла её глупой, как свинья, и вдруг сообразила:
— Ты меня оскорбила!
— Я? Оскорбила? — удивилась Чжан Мэнцзе. — Чем же?
— Ты назвала меня свиньёй!
— Правда? Где же это я такое сказала?
Прекрасная наложница Чжао растерялась и не смогла ответить.
— Прекрасная наложница Чжао, — продолжала Чжан Мэнцзе, — раз уж тебе не повезло с людьми, не надо называть себя свиньёй!
— Ты… — задохнулась от злости прекрасная наложница Чжао.
— Это про кого? — вмешалась прекрасная наложница Су.
— Про того, кто мне ответил, — спокойно сказала Чжан Мэнцзе.
— Постой! — вдруг воскликнула прекрасная наложница Су. — Сегодня ты всё время называешь себя «я»! Неужели это правда?
Она переглянулась с прекрасной наложницей Чжао.
— Прекрасная наложница Су, что именно правда? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Не прикидывайся! — настаивала прекрасная наложница Су. — Каков же теперь твой статус?
— Так вы сомневаетесь в моём статусе? — усмехнулась Чжан Мэнцзе. — Даже если бы я и использовала свой титул императрицы — разве вы уважали бы меня? Лучше уж быть проще.
— Думаешь, мы поверим? — презрительно бросила прекрасная наложница Чжао.
— Верить или нет — ваше дело. Я предупредила.
— Сестрица Чжао, как наказывают за неуважение к старшим? — спросила прекрасная наложница Су.
— Тех, кто мне не уважает, я обычно бью до смерти, — холодно ответила прекрасная наложница Чжао. — А ты, Су-сестрица?
— Сестрица Чжао слишком добра, — кокетливо улыбнулась прекрасная наложница Су. — Я сначала наказываю, а потом заставляю их «с наслаждением» смотреть, как я возвышаюсь над ними.
— Видимо, вы всё же не верите мне, — сказала Чжан Мэнцзе. — Так как же вы собираетесь меня наказать?
— От твоего лица мне тошно, — заявила прекрасная наложница Су. — Добавь-ка ей на щёчку цветочек — сразу приятнее станет. Какого размера? Пусть будет с мою ладонь!
Она шагнула к Чжан Мэнцзе и, когда уже занесла руку, та нарочито испуганно вскрикнула:
— Посмей!
— А чего бояться? — засмеялась прекрасная наложница Су и ударила.
Громкий шлёпок разнёсся по округе.
— Отлично! Пусть знает, как перед нами задираться! — злорадно воскликнула прекрасная наложница Чжао.
Но в своём торжестве они не заметили, как к ним приближается грозная ярость.
— Наглецы! — раздался грозный голос сразу после слов прекрасной наложницы Чжао.
— Дерзость!
— Кто это?!
Прекрасные наложницы Чжао и Су, всё ещё пьяные от собственного превосходства, не сразу поняли, кто говорит, и резко бросили:
— Кто осмелился?!
Но тут со всех сторон раздалось:
— Нижайшие слуги и служанки кланяются Его Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, бесконечность!
Из-за их спин появился Лун Тинсяо.
— Прекрасная наложница Су, — холодно произнёс он, — ты так и не ответила на вопрос Императора.
Только теперь прекрасные наложницы опомнились:
— Нижайшие наложницы кланяются Вашему Величеству!
— Прекрасная наложница Су, — повторил Лун Тинсяо, — Император ждёт ответа.
— Нижайшая не узнала Ваше Величество! Прошу простить! — заторопилась прекрасная наложница Су.
— Простить? — Лун Тинсяо сделал паузу. — Раз ты не знала, что это Император, то, конечно, невиновна.
Сердце прекрасной наложницы Су немного успокоилось, но тут же он добавил:
— Однако Император видел, как ты кого-то ударила. Не ошибся ли я? Кого именно ты ударила?
Он прекрасно знал, кого она ударила, но не спешил карать, и на его лице не было ни тени злорадства. Прекрасная наложница Су растерялась и осторожно ответила:
— Она сговорилась со слугой прекрасной наложницы Чжао, чтобы навредить ей. Мы хотели разобраться.
— Понятно, — кивнул Лун Тинсяо. — И что же вы выяснили?
— Это… — запнулась прекрасная наложница Су.
— Видимо, ничего, — заметил Лун Тинсяо. — Тогда скажи: кого именно ты имела в виду под «она»?
Прекрасная наложница Су запинаясь пробормотала:
— Нижайшая не знает её нынешнего статуса… Она перед нами называла себя «я», так что, возможно, её лишили титула…
Последние два слова она произнесла почти шёпотом.
http://bllate.org/book/3006/330851
Готово:
