Сначала вопрос министра ритуалов поставил Лун Тинсяо в тупик: раньше Лунчэн всегда отбирал подарки на дни рождения вождей и их супруг из дани, присылаемой разными племенами. Разумеется, никогда не дарили племени то, что оно само же и прислало.
Когда Лун Тинсяо расспросил министра, тот объяснил: в прошлом месяце отмечали дни рождения супруг вождей Западного Леса и Срединной Земли, и управление ритуалов поручило Чжан Мэнцзе помочь с выбором подарков.
Чжан Мэнцзе удивилась:
— Что значит «выбирать подарки из дани»?
— Дань — это лучшее, что есть у каждого племени, — ответил министр. — Лунчэн делится с ними самым ценным, чтобы показать, как высоко он их ценит.
Но Чжан Мэнцзе возразила:
— Каждое племя посылает Лунчэну лучшее, что у него есть, выражая тем самым преданность и уважение. Для Лунчэна эти дары — редкость, но для самих племён они могут быть привычными вещами. Более того, им, возможно, и вовсе не захочется получать то, что другое племя предназначало Лунчэну. Лунчэн специализируется на золоте, серебре и нефритовых изделиях — для нас это обыденность, а для других племён такие вещи могут иметь совсем иное значение. Женщины по природе своей любят украшения. Раз уж дары предназначены супругам вождей, почему бы не изготовить для них подходящие золотые или нефритовые шпильки?
Министр ритуалов сочёл её слова разумными и действительно заказал две золотые шпильки для обеих супруг. Вскоре гонец, вернувшийся с миссии, принёс добрую весть: обе женщины были в восторге от подарков и в знак благодарности объявили, что их племена ежегодно будут платить Лунчэну дополнительно по тысяче лянов серебра.
Хотя это была радостная новость, вскоре возникла новая забота: в следующем месяце наступал день рождения супруги вождя Северных Вод. Эта женщина находилась в неприязненных отношениях с супругой вождя Западного Леса. Если подарок окажется хуже или не так хорош, как у той, Северные Воды могут решить, что Лунчэн относится к ним менее уважительно, чем к Западному Лесу, — и тогда вся затея пойдёт прахом.
Когда министр ритуалов пошёл за советом к Чжан Мэнцзе, та ответила, что больше ничем не занимается и пусть они сами решают эту проблему. Поэтому министру ничего не оставалось, кроме как обратиться к Лун Тинсяо. Тот тоже не мог сразу придумать ничего удачного и попросил дать ему несколько дней на размышление.
Лун Тинсяо невольно осознал, сколько всего Чжан Мэнцзе успела сделать и насколько умело всё уладила. Ему становилось всё больнее от того, что он тогда упрекнул её.
— Сяо Цзы, — сказал он, — передай метод главного управляющего Цяня министру финансов. Пусть составит указ и распространит его по всему Лунчэну, приказав вывесить этот метод на всеобщее обозрение. По возвращении приведи ко мне евнуха Су Яня!
Сяо Цзы получил приказ и вместе с Цянь Санем вышел из дворца Цяньцин. Однако, не успев дойти до министерства ритуалов, он встретил Су Яня и сразу отправил его к императору.
Су Янь вошёл в Цяньцин и спросил:
— Ваше величество звали старого слугу?
— По поводу печати императрицы я всё обдумал, — ответил Лун Тинсяо. — Сделаем так, как посоветовал наставник: пусть матушка убедит императрицу вернуть печать.
— Ваше величество наконец пришли к разуму! — обрадовался Су Янь.
Во дворце Куньнинь Су Янь излил столько добрых слов, что в конце концов сказал:
— Всё это я оставляю на милость Вашего Величества, государыня!
Императрица-мать Му Жунсюэ ответила:
— И я, и Су гунгун надеемся, что у нашего государя и девочки Цзе будет хороший исход. Я постараюсь убедить её, но не ручаюсь, что у меня получится переубедить упрямую девочку.
— Достаточно того, что Вы, государыня, готовы помочь, — сказал Су Янь.
Во дворце Луаньфэн Чжан Мэнцзе выслушала слова императрицы-матери и ответила:
— Матушка, Цзе считает, что сейчас всё прекрасно. Если Вам трудно с этим, пусть печать будет у Вас. Вы ведь и раньше управляли ею. Если понадобится моя помощь — прикажите, я всегда готова.
Му Жунсюэ поняла, что уговорить её сейчас не удастся, и с досадой сказала:
— Какая же ты упрямая! Ладно, я временно возьму печать на хранение. Раз ты сказала, что готова помогать, у меня как раз есть к тебе просьба.
— Какая? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Министр ритуалов уже обращался к тебе по поводу подарка супруге вождя Северных Вод?
— Да, он приходил.
— Начало положено тобой, так неужели не хочешь довести дело до конца?
— Это несложно, — ответила Чжан Мэнцзе. — Супруга вождя Северных Вод и супруга вождя Западного Леса в ссоре, одинаковые подарки точно не подойдут. Говорят: «Золото имеет цену, нефрит — бесценен». Значит, супруге Северных Вод подарим нефритовую шпильку, равную по стоимости золотой шпильке Западного Леса.
Му Жунсюэ кивнула:
— Подарок для Северных Вод решён. Но ведь у двух других племён дни рождения супруг вождей уже прошли. Не будет ли это несправедливо по отношению к ним?
— Матушка, разве Вы забыли, что племена Западного Леса и Срединной Земли теперь ежегодно платят Лунчэну дополнительно по тысяче лянов серебра именно благодаря тем подаркам?
— Верно, как же я забыла! — воскликнула императрица-мать.
Но тут же задумалась:
— А если в этом году мы изменили традицию подарков для племён, разве не придётся менять её и в будущем?
— Некоторые вещи прекрасны только в комплекте, — пояснила Чжан Мэнцзе. — Особенно украшения.
— В комплекте? — не поняла Му Жунсюэ.
— Да, целый комплект: шпилька, серьги, кулон, браслет и ножной браслет. В этом году дарим шпильку, в следующем — серьги, потом по одному предмету в год. Но поскольку это комплект, узор на всех изделиях должен быть одинаковым. Поэтому управление ритуалов должно сохранить узор первого подарка для каждого племени.
— Я впервые слышу, что золотые украшения бывают комплектами! — удивилась императрица-мать. — Но нефрит ведь не так разнообразен?
— У нефрита, конечно, меньше разновидностей, но кроме шпильки есть ещё подвески и браслеты. Когда у каждой будет свой комплект, они начнут завидовать друг другу. Тогда можно будет менять: одним дарить золото, другим — нефрит, и наоборот.
— Девочка, ты очень помогла управлению ритуалов! — сказала Му Жунсюэ.
— Цзе лишь старается облегчить заботы матушки, — скромно ответила та.
В тот день Чжан Мэнцзе гуляла по Императорскому саду с Циньфэном и Цинъюй, когда услышала, как группа служанок и евнухов о чём-то перешёптывается.
Одна служанка сказала:
— Вы слышали? Прекрасную наложницу У выслали из дворца!
Другая добавила:
— Слышала! Моя подруга Сюйэр была выбрана служанкой к наложнице У — я тогда ей завидовала. А теперь Сюйэр боится, что её тоже потянут за эту историю.
Евнух спросил:
— А вы знаете, за что?
— Нет, — ответила вторая служанка. — Даже те, кто служил ей, ничего не знают.
— Может, она кого-то обидела? — предположил другой евнух.
— Не может быть! — возразила служанка. — Она же так дружила с прекрасной наложницей Чжао. Кто осмелится?
Чжан Мэнцзе ещё тогда, когда императрица-мать передавала ей печать, поняла, что Лун Тинсяо наверняка что-то узнал. Но теперь ей было всё равно, поэтому она молча прошла мимо, не привлекая внимания.
В то время как Чжан Мэнцзе оставалась безразличной, прекрасная наложница Чжао в павильоне Имэй, выслушав рассказ прекрасной наложницы Су, встревоженно спросила:
— Что происходит? Неужели кто-то на нас нацелился?
— Я тоже так думаю, — кивнула Су. — Все во дворце именно так и говорят.
Прекрасная наложница Чжао в гневе воскликнула:
— Это наверняка они! Эта лисица точно знала, что многие наши проделки затевала младшая сестра У, и вместе со старой ведьмой избавилась от неё! Надо идти к государю!
В этот момент в павильон вошёл Чжао Цзыхэн и строго сказал:
— Стой! Цяоэр, ты становишься всё дерзче! Неужели не понимаешь, с кем водишься? Всё рот полон грязи!
Прекрасная наложница Су почувствовала себя крайне неловко под его взглядом.
Услышав выговор брата, прекрасная наложница Чжао смутилась:
— Брат, ты как раз вовремя…
— Я знал, что ты побежишь к государю из-за дела наложницы У, поэтому и пришёл, — перебил он.
— Тогда зачем мешаешь? — возмутилась она.
— Думаешь, государь станет слушать чьи-то сплетни и без причины высылать людей из дворца? Всё время крутишься с непонятными личностями, тебя используют, а ты и не замечаешь! Императрица права: у тебя мозги, как у свиньи!
— Когда это она так меня назвала?! — возмутилась прекрасная наложница Чжао. — Брат, если не хочешь помогать, так хоть не поддерживай эту лисицу против меня!
Чжао Цзыхэн с досадой сказал:
— Когда? Ты даже этого не знаешь и всё ещё не сидишь тихо! А то однажды тебя снова использует кто-нибудь, и я уже не смогу тебя спасти!
С этими словами он разгневанно ушёл.
Прекрасная наложница Чжао хотела что-то сказать, но Хунлянь потянула её за рукав и напомнила:
— Прекрасная наложница, наложницу У наверняка выслали за что-то постыдное. Вы же так дружили с ней — сейчас лучше послушать генерала и оставаться в павильоне Имэй, чтобы вас не потянули за неё.
Прекрасная наложница Чжао наконец осознала серьёзность положения и замолчала. Прекрасная наложница Су тут же попрощалась и ушла.
Наступил день Лидун — время квасить овощи. Цянь Сань уже сообщил Чжан Мэнцзе, что управление снабжения ждёт её. Чтобы быстрее закончить заготовку, Цянь Сань приказал всем свободным евнухам управления помочь в работе.
Лу Дэшунь и Чжоу Ли вместе обрывали подвявшие листья с кочанов, а Чжан Мэнцзе, Циньфэн, Цинъюй, Чуньлань и Цюйцзюй мыли уже подготовленные овощи.
Погода уже заметно похолодала. Сначала все четверо наотрез отказывались позволить Чжан Мэнцзе мыть овощи вместе с ними.
Но она указала на гору овощей и сказала:
— Чем больше рук, тем быстрее справимся. Вы что, хотите мыть их до завтра?
В итоге служанки сдались.
После того как все обобрали листья, присоединились и к мытью. Но даже так осталась ещё треть овощей. Сегодня уже не успеть, да и по вечерам стало очень холодно; к тому же в те времена при тусклом свете свечей мыть овощи было неудобно. Поэтому Чжан Мэнцзе при закате велела прекратить работу на сегодня.
После ужина Чжан Мэнцзе оставила двух евнухов из управления снабжения, чтобы они помогли ей заквасить овощи. Квашение — дело несложное, так что особых требований к ним она не предъявляла.
Лу Дэшунь, потирая руки, сказал:
— Госпожа, разве не лучше квасить в помещении? Так не так холодно.
— Сейчас вы и не почувствуете холода, — ответила Чжан Мэнцзе. — Квашеные овощи вкуснее, если их квасить в прохладном месте.
Цянь Сань спросил:
— Тогда почему бы не квасить рядом со льдогонкой?
— В льдогонке слишком холодно и нет вентиляции, — пояснила она.
— Почему Вы не сказали об этом сразу, когда объясняли метод? — удивился Цянь Сань. — Я бы предупредил овощеводов.
— Разве у простых людей есть тёплые пустующие помещения? — усмехнулась Чжан Мэнцзе.
Цянь Сань задумался и согласился:
— Верно.
— Чуньлань, Цюйцзюй, быстрее!
— Циньфэн, Цинъюй, живее! — кричали маленький Линь и маленький Чжу из управления снабжения.
Теперь никто и не вспоминал о холоде — обе команды соревновались с таким азартом, будто сражались на поле боя.
Чжан Мэнцзе напомнила:
— Не спешите! Главное — хорошо утрамбовать капусту!
— Не волнуйтесь, госпожа! — отозвался маленький Линь.
Цянь Сань добавил:
— Госпожа, не переживайте. Эти сорванцы хоть и шалят, но дело знают.
Чжан Мэнцзе не удержалась от смеха, услышав, как Цянь Сань назвал других евнухов «сорванцами» — ведь сам он был почти их ровесником. «Начальник хоть на чин выше — и сразу давит», — подумала она.
Подавая очередной кочан Лу Дэшуню, Чжан Мэнцзе спросила:
— Цянь гунгун, знаешь, как погибает бык?
— От усталости, — ответил он.
— Нет, — улыбнулась она. — От падения.
— Где же такого высокого, чтобы бык упал и разбился? — удивился Цянь Сань.
— На небесах. Потому что его туда занесли слухи.
Цянь Сань наконец понял:
— Значит, Вы сразу узнаете, если я хвастаюсь?
— Я просто хотела вас немного развеселить, — сказала Чжан Мэнцзе. — Вот ещё загадка: как погибает свинья?
Чуньлань сразу откликнулась:
— От падения!
Цинъюй возразила:
— Не может быть! Свинью, конечно, режут!
Циньфэн добавила:
— И это неверно.
Все смотрели на выражение лица Чжан Мэнцзе и поняли, что ошиблись. Никто не мог угадать, пока она сама не сказала:
— От глупости.
— Госпожа, Вы нас обманули! — воскликнула Цинъюй.
— Я никого не обманывала. С неба пирожки не падают. Свинья ест и спит, спит и ест. Почему же люди кормят её так хорошо? Чтобы потом зарезать и съесть мясо! Если бы свинья это поняла, стала бы она так отъедаться?
Маленький Чжу весело сказал:
— Госпожа, Ваши загадки так интересны! Есть ещё?
— Хотите продолжить? — спросила Чжан Мэнцзе, видя их воодушевление.
— На дереве сидело шесть птиц. Одну подстрелили из лука. Сколько птиц осталось на дереве? — загадала она.
http://bllate.org/book/3006/330850
Готово:
