В древности это был по-настоящему дикий линчжи, а уж тем более тот, что предназначался для императорского двора — его ценность и представить трудно.
Чжан Мэнцзе сказала:
— Возможно, линчжи уже почти утратил свои целебные свойства. Если вам жаль его — используйте ещё раз. Ладно, идите занимайтесь своими делами, а мне нужно ещё немного поспать.
«Ещё немного поспать?» — только теперь Цинъюй и Чуньлань заметили, что Чжан Мэнцзе выглядела крайне уставшей. Во сколько она вообще легла спать прошлой ночью? Увидев её состояние, обе молча вышли из покоев.
Во дворце Цяньцин, после окончания утренней аудиенции, Лун Тинсяо спросил Сяо Цзы:
— Сяо Цзы, прошлой ночью кто-нибудь приходил во дворец Цяньцин?
— Никого не было, — ответил тот.
Лун Тинсяо нахмурился:
— Не может быть!
У Сяо Цзы сердце ёкнуло: неужели Его Величество узнал? Но следующие слова императора его успокоили:
— Неужели это всё-таки было на самом деле?
— Ваше Величество, что именно было на самом деле? — спросил Сяо Цзы, заметив смущение в голосе императора.
— Да ничего такого, — уклончиво ответил Лун Тинсяо.
В этот момент вошёл один из евнухов:
— Ваше Величество, пришёл господин Су.
— Пусть войдёт.
Евнух поклонился и вышел. Вскоре вошёл Су Янь.
Лун Тинсяо предложил ему сесть и спросил:
— Господин Су, почему вы так рано пожаловали сегодня?
— Вы вчера столько выпили — пришёл проверить, всё ли с вами в порядке.
— Со мной всё в порядке.
— Я вижу, что так и есть, — сказал Су Янь, — но всё же слышал, будто вы были пьяны ещё сильнее меня. Только что спросил — в императорской кухне вчера даже похмельного отвара не готовили. Как вы могли остаться совершенно трезвым?
— Не знаю, — пожал плечами Лун Тинсяо. — Возможно, просто привык. Когда такое случается часто, перестаёшь замечать.
— Ерунда! — Су Янь сделал вид, что ругает его, но в голосе слышалась забота.
Заметив служанку, выходившую из внутренних покоев с подносом, Су Янь спросил:
— Почему в спальне Его Величества стоит поднос? Неужели прошлой ночью кто-то приходил?
Эти слова наконец объяснили Лун Тинсяо, почему с самого утра он чувствовал, что что-то не так — ему показалось, будто в покоях появился чужой предмет.
Сяо Цзы почувствовал, что оба смотрят на него, и занервничал:
— Нет же!
Лун Тинсяо наконец уловил несостыковку:
— Тогда откуда здесь этот поднос?
— Возможно, Ваше Величество вчера просили что-то принести, а я забыл убрать поднос, — выкрутился Сяо Цзы.
Лун Тинсяо нарочито прищурился:
— О-о? Когда это мой самый надёжный Сяо Цзы стал забывать, зачем именно я велел тебе принести вещь, и оставлять поднос в моих покоях? Уж не начал ли ты терять бдительность даже в таких мелочах?
Сяо Цзы ещё больше занервничал:
— Ну, бывает… Конь спотыкается, человек ошибается. Даже со мной такое случается, правда?
Но, увидев, что оба ему не верят, он предпочёл замолчать — чем больше говоришь, тем больше ошибаешься.
— Так и не скажешь? — настаивал Лун Тинсяо.
— Ваше Величество, что именно вы хотите, чтобы я сказал? Ах да! Вы ведь ещё не завтракали. Странно, почему сегодня еду так долго не подают? Пойду-ка я проверю!
Сяо Цзы почувствовал, как по спине пробежал холодок, особенно когда раздался голос императора:
— Думаешь, сегодня тебе удастся избежать разговора об этом?
Сяо Цзы вернулся и, опустив голову, пробормотал:
— Но я же дал обещание Её Величеству королеве…
Он тут же осознал свою оплошность и глупо спросил:
— Вы ведь не слышали, что я только что сказал?
Лун Тинсяо лишь бросил на него многозначительный взгляд. Теперь он был абсолютно уверен: та тёплая, нежная ночь была не сном. Ощущение мягкого прикосновения — тоже не галлюцинация. А утром он проснулся, обнимая подушку, и даже усомнился, не заболел ли.
Су Янь спросил:
— Королева? Неужели прошлой ночью королева приносила Его Величеству похмельный отвар?
Увидев, что Сяо Цзы кивнул, он продолжил:
— Значит, Его Величество выпил его. А каким способом Её Величество заставила вас это сделать? Сколько вы выпили?
Раз уж всё равно вышло наружу, Сяо Цзы решил рассказать правду:
— Её Величество не использовала никаких уловок. Просто уговорила Его Величество выпить весь отвар до капли.
— Уговорила? Выпил «как миленький»? — Лун Тинсяо бросил на него взгляд, будто тот считает его трёхлетним ребёнком.
Сяо Цзы тут же понял, что увлёкся:
— Нет-нет! Просто Его Величество подумал о своём здоровье и не захотел расстраивать королеву, поэтому и выпил весь отвар.
Про себя он подумал: «Как же трудно быть честным слугой! В тот момент вы и правда вели себя как трёхлетний ребёнок».
Но всё же он попросил:
— Ваше Величество, господин Су, не могли бы вы сделать вид, что ничего не знаете о том, что королева прошлой ночью приходила во дворец Цяньцин?
Су Янь ответил:
— Королева приходила во дворец Цяньцин? Когда я возвращался в дворец Луаньфэн, Её Величество уже спала.
— И я ничего не знаю, — поддержал его Лун Тинсяо.
Сяо Цзы быстро сориентировался:
— Да никто и не говорил, что королева приходила! Кстати, почему сегодня так долго не подают завтрак? Пойду проверю!
Когда Сяо Цзы ушёл, Су Янь спросил:
— Ваше Величество, неужели вы влюбились в королеву?
— Что вы имеете в виду, наставник?
— Да ладно вам! Вы прекрасно понимаете, о чём я. Если бы вы её не любили, разве так часто помогали бы ей втайне?
— Когда это я ей помогал?
— Вы сами всё прекрасно знаете.
— Наставник, не хотите остаться и позавтракать здесь, во дворце Цяньцин?
— Нет, спасибо. Завтрак во дворце Цяньцин не сравнится с тем, что подают в Луаньфэне. Ладно, я пойду.
По дороге обратно в дворец Луаньфэн Су Янь встретил Ли Юйци и Чжуан Синьянь.
— Старый слуга кланяется наложнице Ли! Кланяется наложнице Чжуан! — произнёс он.
Ли Юйци ответила:
— Господин Су, не нужно кланяться. Откуда вы идёте?
— Просто прогуливался. А вы, милости государынь, куда так рано направляетесь?
— Вчера королева плохо себя чувствовала, и мы с наложницей Чжуан не смогли навестить её. Поэтому решили заглянуть сегодня — не лучше ли ей?
— С прошлой ночи я не видел Её Величество, так что не знаю, как она себя чувствует.
Во дворце Луаньфэн Чжан Мэнцзе и её служанки как раз собирались завтракать, когда увидели неожиданных гостей:
— Наложница Ли, наложница Чжуан, вы так рано? Что привело?
— Вчера Её Величество была нездорова, — ответила Ли Юйци. — Мы с наложницей Чжуан решили навестить вас сегодня. Как вы себя чувствуете?
— Благодарю за заботу. После ночного отдыха мне уже лучше. А вы завтракали? Может, присоединитесь?
Чжуан Синьянь ответила:
— Благодарю королеву, я уже поела.
Ли Юйци сказала:
— Я тоже уже ела. Но помните, мы с вами говорили о том, что я хотела бы научиться готовить? Сегодня у вас есть время?
Чжан Мэнцзе на мгновение задумалась — она уже забыла об этом разговоре. Но, заметив, как Ли Юйци не отводит глаз от еды, вспомнила. Она думала, что та передумала:
— Конечно, если вы хотите учиться.
Из-за их прихода завтрак быстро закончился.
В маленькой кухне Чжан Мэнцзе сказала Ли Юйци:
— Прежде чем научиться готовить вкусные блюда, нужно освоить базовые навыки — например, нарезку овощей. Я в этом не очень сильна, но Чуньлань отлично справляется. Если хотите, я попрошу её обучить вас.
— Нет-нет, — отказалась Ли Юйци. — Этим могут заняться повара из императорской кухни.
Чжан Мэнцзе поняла: наложница не желает учиться у простой служанки. Она не стала настаивать.
Однако то, что последовало дальше, поразило её. Когда масло на сковороде зашипело, Ли Юйци испугалась и не решалась высыпать овощи. В результате масло перегрелось, и как только она всё же бросила туда ингредиенты, пламя вспыхнуло прямо над сковородой. В панике она схватила черпак и плеснула воды — огонь только усилился. Если бы Чжан Мэнцзе не оттащила её в сторону, последствия могли быть серьёзными. Позже брызги горячего масла заставили её бояться переворачивать содержимое сковороды. В итоге получились одни подгоревшие блюда.
Ли Юйци смотрела на чёрные куски и была совершенно подавлена.
Чжан Мэнцзе утешала её:
— Не расстраивайтесь. Готовка — это не то, чему можно научиться за день. Для человека вашего положения сегодняшний результат — уже успех.
— Королева, не насмехайтесь надо мной, — вздохнула Ли Юйци. — Похоже, у меня нет таланта к кулинарии.
— Я вовсе не насмехаюсь. Готовка — это не только жарка. Если вам не нравится жарить, можно освоить что-то другое, например, варку супов. Это требует времени, но достаточно просто контролировать огонь. При правильном выборе ингредиентов такой суп не только улучшает цвет лица, но и снимает усталость.
Это сразу заинтересовало Ли Юйци:
— Правда? Наверное, поэтому у вас такой прекрасный цвет лица!
Чжан Мэнцзе не стала её разуверять:
— Хотите научиться?
— Вы согласны обучать меня?
— Разве я не делаю этого прямо сейчас? Хотите начать прямо сейчас?
Ли Юйци энергично закивала:
— Да, да!
Чжан Мэнцзе сказала:
— Начнём с самого простого, но очень эффективного — супа из тыквы. Вам понадобятся только тыква, золотистые грибы и куриный или свиной бульон. Если бульон уже готов, просто добавьте нарезанную тыкву и промытые грибы и варите около четверти часа. Этот суп не только улучшает внешность, но и снимает усталость.
Здесь, конечно, не было готовых бульонных кубиков, поэтому Чжан Мэнцзе рассказала только о реальных ингредиентах. Она не стала упоминать, что тыква также помогает сжигать жир и худеть — Ли Юйци была женщиной с идеальными формами, и, зная её характер, лучше было не говорить об этом напрямую.
Ли Юйци с сомнением спросила:
— Королева, может ли столь простое блюдо действительно обладать такими свойствами?
— Попробуйте — и узнаете. Если не верите, у меня есть и другие рецепты.
— Не торопитесь, — ответила Ли Юйци. — У меня нет способности мгновенно всё запоминать и понимать с полуслова.
— Хорошо. Приходите в Луаньфэн, когда захотите учиться. Останетесь ли вы с наложницей Чжуан обедать здесь?
Чжуан Синьянь ответила:
— Благодарю королеву, но перед приходом сюда я уже заказала себе на обед желе из серебряного ушка с лотосом в императорской кухне, так что лучше вернусь туда.
— А вы, наложница Ли?
— Не хочу вас утруждать. Я так долго отсутствовала — неизвестно, нет ли дел в Цисюйском павильоне. Пора возвращаться.
Ли Юйци, измазанная и растрёпанная после неудачных кулинарных опытов, давно мечтала переодеться.
Когда Ли Юйци и Чжуан Синьянь ушли, Чуньлань сказала:
— Жаль столько еды.
— Не жалей, — ответила Чжан Мэнцзе. — Убирай пока. К счастью, в этом году в Лунчэне овощей хоть отбавляй.
Цинъюй проворчала:
— Чего это наложница Ли взялась за готовку и устроила такой бардак на кухне?
— Ладно, ведь это всего лишь один раз, — смягчила Чжан Мэнцзе.
День во дворце Луаньфэн выдался на редкость оживлённым: утром пришли Ли Юйци и Чжуан Синьянь, а днём заявился Цянь Сань. Хорошо хоть, что он пришёл после обеда.
В зале Чжан Мэнцзе сказала:
— Господин Цянь, между нами не нужно церемоний. Говорите прямо, зачем пришли.
— Раз Её Величество так говорит, не буду ходить вокруг да около, — начал Цянь Сань. — В прошлый раз вы рассказали мне, как солить зелень. Я передал этот способ овощеводам. Хотя они сомневаются в его эффективности, всё же готовы попробовать. Но одна семья, увы, не сможет этого сделать.
— Они не знают, как это делать, или у них нет средств на необходимые ингредиенты?
— И то, и другое. А главное — это пожилая пара, которая почти не может передвигаться.
— Как так? У них нет детей?
— Был один сын, но с детства он был дурного поведения, а повзрослев, пристрастился к азартным играм. Проигрался в долг и был избит до смерти людьми из игорного притона. Старик тогда пытался защитить сына — его правую ногу избили так, что он стал хромать. А у старухи левая рука осталась калекой. Один из овощеводов, который регулярно поставляет продукты во дворец, пожалел их и отдаёт им часть своего урожая. Но в их нынешнем состоянии они вряд ли смогут воспользоваться вашим методом.
http://bllate.org/book/3006/330847
Готово:
